Хуи погрузился в воду.
Глубоко вниз. Ледяные потоки кружились вокруг него. Вода душила его. Он отчаянно втянул воздух, но смог найти только воду, а не воздух. Его легкие наполнились. Его грудь распухла. И все же он утонул. Не мертвый, не живой, падающий все глубже и глубже в ледяную воду. Его руки онемели. Его грудь болела. Он цеплялся за шею, но безрезультатно. Воздуха не было, только вода. Вода повсюду, проникая в каждую щель, промораживая его до глубины души.
Ждать. Я культиватор. Мне не нужно дышать.
Успокоившись в воде, Хуэй огляделся. Газовые мантии облепляли его тело, развеваясь вокруг него, когда он двигался. Его волосы закружились, подхваченные бурными течениями. Он закрыл глаза и взял себя в руки, а затем силой вытолкнул воду из легких. Получившийся в результате поток воды отбросил его назад, кубарем. Когда он приземлился, то обнаружил, что совершенно потерялся.
Темная вода простиралась бесконечно во всех направлениях. Даже с такими мощными глазами, как они были, он не мог проникнуть сквозь кромешную тьму, ожидавшую его вдалеке. Несколько пузырей и течений поворачивали воду, указывая, какой путь вверх, но даже когда он повернулся к ней лицом, не было видимого указателя выхода. Тьма. Полная тьма, и ничего больше.
Последнее, что я помню, это… старшая сестра Жнец.
Итак… это ад? Или, скорее… река Сандзу?
Но Санзу смывает все следы земной жизни. Я не смогу вспомнить, кто я, если я так глубоко в его водах, не говоря уже о том, чтобы в совершенстве вспомнить не только эту жизнь, но и мою прошлую жизнь. Я…
Прошлая жизнь…
Подожди. Я естественно устойчив к Санзу? Поэтому я все помню? Тогда весь этот шум с Небесами из-за того, что душа этого маленького земледельца немного сопротивляется…
«Не будь смешным».
А, Старшая Сестра Жнец? Где ты? — подумал Хуи, оглядываясь вокруг.
Рука скользнула по поверхности воды и схватила его за голову. Одной рукой жнец вытащил Хуэя из воды, все его мокрое тело и промокшая одежда свисали с лица. Он схватил ее за руку, борясь с ней. «Старшая сестра, больно, больно…»
— Тогда лети сам, — сказала она, отпуская его.
Хуэй немедленно попытался распространить свою ци. В ту секунду, когда он двинулся, все его тело вздрогнуло. Как будто шестерни, которые не должны были зацепиться, внезапно сцепились, его культивация заткнулась сама за себя. Все его тело дрожало, грозя рассыпаться. Хуэй перестал циркулировать ци, но без ци летать было невозможно. Он упал обратно к ледяной воде внизу.
«Старшая сестра, этот маленький культиватор был неправ, я был неправ!» — воскликнул Хуи, потянувшись к ней.
Жнец метнулся вниз и схватил его за голову. Его ноги висели на волосок над водой, самая высокая из неглубоких волн плескалась о его подошвы. Даже малейшее прикосновение вызывало дрожь в Хуэй, вода была холоднее льда. Холод, казалось, коснулся самой его души и развития, пронзая прямо сквозь плоть.
Он улыбнулся жнецу. «Спасибо, старшая сестра. Воистину, Старшая Сестра великолепна и щедра вне слов. Если только-«
«Не достаточно долго?» — пробормотала она почти задумчиво.
Я не хочу возвращаться, не сажайте меня обратно! Холодно, холодно, слишком холодно! Хуи настойчиво покачал головой. «Нет, нет, этого явно достаточно. Я в порядке, маленький культиватор подойдет…
Прежде чем Хуи успел закончить возражать, она толкнула его обратно под воду. На мгновение серебристая поверхность замерцала вокруг ее запястья, всего в нескольких сантиметрах от Хуэя. Ее рука отдернулась, и поверхность исчезла, оставив Хуэй снова в кромешной тьме.
Ага, но я знаю, где поверхность! Хуи рванулся вверх, потянувшись к серебряному небу.
Он нашел воду. Вода, вода и еще раз вода. Так много воды. Брови Хуи нахмурились. Какой длины запястья старшей сестры? Она явно засунула меня под поверхность, так почему же я не могу вырваться на свободу?
Возможно, это смешанный массив? Или какой-то пространственный трюк? О, может быть, это маленькое царство? Я люблю маленькие владения. Если я могу-
Хуи остановился. Сейчас я даже не могу распространять свою ци. Что мне с этим делать?
Он нахмурил брови и на мгновение завис в воде. Я мертв? Это ад? Э, Подземный мир? Или… я имею в виду, я в воде. Стал ли я утонувшим призраком после смерти?
Могло быть и хуже, я полагаю. Известно, что утонувших призраков трудно изгнать. У меня впереди долгая призрачная жизнь. Я не могу циркулировать свою ци прямо сейчас, поэтому я не могу совершенствоваться, но всегда есть время, всегда больше времени! Я могу…
Эх, подожди. Я не могу распространять свою ци?
Ебена мать! У меня огромный кризис! Мое совершенствование в клочья! Мои шансы на бессмертие —
Ну нет. Я мертв.
Я имею в виду, с точки зрения огромных кризисов, на самом деле это не хуже, чем быть мертвым, но по сравнению с разрушенным культивированием вся часть смерти действительно кажется здесь более серьезной проблемой. Или это разрушенное культивирование, что является большей проблемой? В конце концов, я знаю много культиваторов смерти. И я никогда не встречал ни одного, но якобы есть и культиваторы-призраки. Так что… я думаю, потеря моего совершенствования — большая проблема? Но… я имею в виду, что я тоже мертв. Какой из них в конечном счете является более приоритетным? Смерть? Должна быть смерть. Вероятно.
Ледяные холодные воды кружились вокруг него. Токи безжалостно схватили его тело, закручивая его. Хуэй никогда не был бойцом, и позволил воде унести его куда угодно. Пока он плыл, вода внезапно врезалась в него. Весь воздух вырвался из легких Хуэя одним огромным пузырем, а вместе с ним и глоток плохой крови окрасил воду. Река почти мгновенно смыла кровь, но на мгновение она повисла перед глазами Хуэя.
Ждать. Река исцеляет меня?
Он закрыл глаза и внимательно осмотрел свое развитие, стараясь не распространять свою ци. Его тело было в беспорядке. Кусочки его культивации валялись внутри него в беспорядке, искривлялись, переворачивались и разбивались почти до неузнаваемости. Точно так же его душа трепетала внутри его тела. Семь разрозненных частей висели рядом друг с другом, не одна сплошная душа, а беспорядок разных душ, недостаточно похожих, чтобы снова соединиться.
Ах. Я понимаю. У моей техники клонирования есть последствия.
Очередной поток воды отбросил его в сторону. Беспорядочное культивирование внутри него завертелось, и одна из частей со щелчком встала на место. В то же время густо-удушающий ледяной холод воды успокаивал его душу, тихо сливая осколки в одно целое.
Ой. Итак, старшая сестра Жнец пытается мне помочь.
Тогда… я полагаю, все, что я могу сделать, это лежать здесь и позволить воде течь своим чередом.
Время прошло. Застряв в бесконечной тьме, Хуэй не мог сказать, сколько и как быстро. Минуты, часы, дни стали одинаковыми. Очень медленно его внутренности зажили. Его душа слилась воедино, и его развитие вернулось на место. Не сопротивляясь, Хуи легла и позволила этому случиться, счастливая, что исцелилась.
Будь то мгновение или бесконечность позже, рука снова ткнула в воду. Жнец снова вытащил Хуэя за лицо, внимательно вглядываясь в него. «Хм…»
«Старшая сестра, теперь я исцелен», — заявила Хуэй.
— Похоже на то, — согласилась она. Она посмотрела на него сверху вниз. «Полагаю, тебе пора перейти мост реинкарнации и вернуться в мир».
Ах! Сейчас подожди. Это верно! Я в Преисподней! Река Сандзу может исцелить меня, но только для того, чтобы моя душа могла спокойно перейти в реинкарнацию! Хуэй быстро хлопнул себя по животу и сплюнул кровь. С жалостью он посмотрел на жнеца, позволяя крови резко стекать по его подбородку и пачкать его белую мантию. «На самом деле, старшая сестра, я думаю, мне нужно больше времени».
Она усмехнулась и бросила его к реке. — Умойся и следуй за мной. У тебя было достаточно времени.
Отличный! Я войду в реку и уплыву от старшей сестры так быстро, как только смогу. Пришло время мне стать утонувшим призраком в реке Сандзу! Правда, это не самый простой путь, но это лучше, чем перевоплощение!
Этот маленький Хуи может быть мертв, но я еще не ушел! Я отказываюсь идти спокойно. Я достигну бессмертия призраком, если потребуется, но я отказываюсь тихо перевоплощаться!
За несколько секунд до того, как он упал в воду, жнец схватил его сзади за воротник. Хуэй резко остановился, его воротник впился ему в горло. Он закашлялся, задыхаясь. «Старшая сестра-«
— Посмотри на себя, — потребовала она.
Хуи посмотрел вниз. Красная кровь текла по его подбородку, но еще более поразительными были черные чернила, катившиеся по его щекам. Там, где должны были быть его глаза, вместо этого были темные бездушные ямы, пронзающие его голову. Волнистые волосы, в отличие от его обычной гривы, свисали вокруг его головы, а его пальцы были длинными и бледными, с ледяно-голубыми кончиками, на кончиках которых уже торчали когти. Спереди его мантии виднелась изможденная грудь с промокшей полупрозрачной плотью, а живот раздулся от воды.
Хуи ахнул, пораженный. Неужели я все время так выглядел?
Даже когда он подумал об этом, его лицо и тело вернулись к норме. Темные глаза моргнули в ответ, и его шелковистые влажные волосы упали ему на лицо. Он посмотрел на свои руки. Что… что это было?
— Ты сейчас в деликатном состоянии. Не думай о глупостях, иначе ты изменишь всю свою форму бытия, — заявила жнец, закатив глаза. — А теперь тихонько.
— Эх, но… я не хочу перевоплощаться, — сказал Хуэй. Несмотря на все его усилия, в его голосе прозвучало легкое нытье. Черт возьми, все время, что я был в этом мире, это единственное, чего я пытался избежать! И теперь старшая сестра говорит мне, что у меня нет выбора? Не хочу, не хочу! Даже если мне придется быть утонувшим призраком…
«О, да ладно. Это была шутка. Как вы думаете, мы приложили бы столько усилий, чтобы просто перевоплотить кого-то?» — сказал жнец.
«Эх». Хуи моргнул. Старшая сестра… шутила?
Она покачала головой. «Недавно умершие такие чувствительные. Так что, ты мертв. Я был мертв веками. Преодолей это».
Это трудная задача, старшая сестра! Я имею в виду, мы, бедные смертные… Быть мертвым — это худшее из возможных состояний, понимаете? Мы не можем все быть спокойными и собранными, как вы, жнецы. Хуэй покачал головой, но тихо взял себя в руки. Если они не хотят меня перевоплощать, значит, у меня еще есть надежда и мой путь к бессмертию. У меня все еще есть надежда! Пока не нужно впадать в такие крайности, чтобы стать утонувшим призраком. Я посмотрю, куда Старшая Сестра поведет меня, и мы сможем отправиться оттуда!
— В любом случае, умойся и пошли, — сказал жнец, отстегивая заднюю часть своей мантии.
Хуи плюхнулся в воду. На этот раз он не упал в глубину, а остался на поверхности, плавая лицом вниз, как труп. Ну… я ведь труп. Он приподнялся и тщательно прокачал свою ци, все еще помня о внутренних препятствиях и не совсем фиксированных точках. Потребуется некоторое время, прежде чем я вернусь в безопасное пятое царство, но пока я могу, по крайней мере, циркулировать в достаточном количестве ци, чтобы летать. — Итак, старшая сестра, куда мы идем?
Жнец указал вперед.
Через реку протянулся мост. Длинная вереница бледных душ переминалась с его досок. В его середине старушка склонилась над котелком, предлагая прохожему суп. В дальнем конце мост коснулся суши. Там на огромном троне сидел человек, которого Хуэй узнал как Чжу Дию, который раз или два приходил навестить его в мире смертных. От скуки Чжу Диюй подпер голову одной рукой и лениво просмотрел длинный свиток. Он взмахнул рукой, и одна из душ влетела в сияющий серебряный портал. Подошла следующая душа, и Чжу Дию махнул рукой в другую сторону. С криком мужчина погрузился во тьму, исчезнув в глубинах Преисподней.
Хуи сглотнул. Эх. Я перевоплощаюсь, в конце концов! Его тело задрожало, и он снова плюхнулся на поверхность реки лицом вниз.
Жнец вздохнул. — Знаешь, в Подземном мире притворяться мертвым бесполезно.
Хуэй оживился. «Это правда!» Черт возьми! Мой величайший трюк!
В любом случае, старшая сестра сказала, что я не перевоплощаюсь, и… что я могу сделать прямо сейчас? Мое развитие шатко, и я не могу прыгнуть обратно в свое тело, чтобы сбежать от нее. Даже если бы мое совершенствование не было шатким, я уверен, что не смог бы победить Старшую Сестру. Так что… я мог бы выяснить, чего она хочет от меня.
Стиснув челюсти, Хуэй с решительным выражением лица поднялся из воды. Он напряженно кивнул жнецу. «Я готов. Пойдем.»
Жнец покачала головой. «Я действительно не знаю, что Чжу Дию в тебе находит…»
