Откинувшись на спинку кресла, Бай Сюэ издала второй долгий вздох. Вырвавшись из своих мыслей, Хуи огляделся. Она покачала головой, откинула с лица седые волосы и решительно встала. — Я еще даже не принесла чай, а уже свалила на тебя все свои беды. Я ужасный хозяин. Подождите минутку-«
Старший слуга толкнул дверь. «Матриарх вызывает молодого мастера Бай Сюэ».
«Э? Не снова. Мой ответ не изменился, — пожаловался Бай Сюэ.
«Какой ответ?» — спросил Хуи.
«У меня была невеста. Я использовал проклятие как предлог — гм. Я почтительно разорвал брак из уважения к моему суженому после того, как на меня было наложено проклятие. Матриарх хочет, чтобы я снова приняла свою невесту. Она взглянула на слугу. — Я полагаю, это и есть цель звонка?
Слуга низко поклонился. — Этот покорный слуга не мог…
«Верно. Принеси гостям чай, пока я… Бай Сюэ замерла на полуслове. Она медленно посмотрела на Хуэя и Ли Сяна, в ее глазах мелькнуло оценивающее выражение.
«Что это такое?» — спросила Ли Сян, наклонив голову.
О нет, подумал Хуи.
Бай Сюэ улыбнулась. «Пойдем со мной! Это хорошая возможность встретиться с Матриархом.
«Мы не могли быть такими смелыми», — сказал Хуэй, в то же время, как Ли Сян сказал: «Конечно!»
Хуэй посмотрел на Ли Сяна. Она нахмурилась. «Эти люди в беде. Было бы неправильно с нашей стороны отвернуться.
— Я не предлагаю отвернуться, просто…
«Кто лучше знает проблемы клана, чем его Матриарх?» — рассуждал Ли Сян.
— Вот именно, — сказал Бай Сюэ, похлопав Ли Сяна по плечу. Она улыбнулась Хуи.
Это плохие новости. Хуэй нервно рассмеялся, беспомощный против этих двоих. — Как вы настаиваете.
Улыбка Бай Сюэ стала шире. Она жестом указала им на путь, ведущий вглубь комплекса. Они шли через дверь за дверью втроем, пока слуга не выбежал вперед и не распахнул пару красных с золотом дверей.
На полубелом, получерном фаэтоне растянулась седовласая женщина, лениво перекусывая тарелкой со свежими фруктами. Блюдо излучало ци, каждый фрукт на нем сам по себе был магическим сокровищем высокого уровня. «Интересно, сколько стоят эти фрукты», — подумал Хуэй, а затем искоса взглянул на Бай Сюэ. Мой хороший друг, у тебя есть лишний миллион камней духа или около того?
Сияющая и юная, она выглядела едва ли на год старше Сюэ, ее глаза были такими же ярко-красными. Если бы Хуэй не знал лучше, он бы представил ее сестрой Сюэ, а не матерью. Они могли бы сойти друг за друга, если бы не слегка вздувшийся живот Матриарха, увеличенный свободными одеждами и стройной фигурой.
Слуги стояли за кулисами, готовые прыгнуть в любой момент. Несколько слуг были в доспехах и с мечами и внимательно смотрели на троих незваных гостей. Хуэй посмотрел на них в ответ, немного колеблясь.
«Бай Сюэ приветствует Достопочтенную Мать», — сказала Бай Сюэ, кланяясь и складывая руки.
Хуэй и Ли Сян тоже поклонились, стоя немного позади Бай Сюэ.
«О да. Я так понимаю, вы сегодня снова носились по городу? Матриарх зевнула. Она откинулась на спинку шезлонга, подогнув ноги и подложив руку под голову.
«Лотосовые пилюли…»
Матриарх махнула рукой. — Это работа охранников. Нашему Молодому Мастеру нет нужды шататься повсюду. Надеюсь, вы помните, как это было в прошлый раз?
Бай Сюэ нахмурился. — Достопочтенная матушка, я никогда не выхожу одна…
Матриарх глубоко вздохнула. — И все же ты никогда не берешь с собой Цзинвэнь. Цзинвэнь, иди сюда.
Сбоку из-за кулис вышла молодая женщина, внешне немного моложе Бай Сюэ. Заплетенные в косу, ее длинные волосы свисали с плеча. Сонные глаза с тяжелыми веками окинули зал суда и остановились на Бай Сюэ.
«С уважением, досточтимая мать, я освободил Цзинвэнь от нашего брачного контракта из-за прискорбных обстоятельств. Не годится появляться с ней на публике.
Глаза Матриарх сузились. «Нет? Подойдет ли нашему Молодому Мастеру, чтобы он ушел и проник в тайное царство другой секты? Уместно ли ей рано разрушить это царство или убить нескольких учеников внутри?»
Желудок Хуи похолодел. Он сохранял свою наклоненную позу, но его шея покалывала. О, нет. Это не хорошо.
Невозмутимо Бай Сюэ ответил: «Отвечая досточтимой матери, этот Бай Сюэ не помнит, чтобы предпринимал какие-либо из этих действий…»
— Из-за твоего проклятия! — рявкнула Матриарх, садясь. Какое-то время она смотрела на Бай Сюэ, а затем снова рухнула на шезлонг. Пара слуг в халатах врачей бросилась к ней, но она махнула им рукой.
«Из-за моего проклятия», — признал Сюэ.
«В любом случае. Возьми с собой Цзинвэнь и…
«Почтенная Мать, неужели вы откажете мне в праве выбирать свою любовь?» – взорвалась Бай Сюэ, внезапно встав прямо, прижав руку к груди.
Весь страх, который Хуэй почувствовал несколько минут назад, не мог сравниться с сокрушительным параличом, охватившим его в тот момент. Ебать. Вот оно.
Глаза Матриарх сузились еще больше. «Бай Сюэ, ты смеешь…»
Бай Сюэ схватил Хуэя за плечи и поднял его с лука, чтобы крепко обнять. — Я влюбился, мама. Вот что я пришел сказать тебе сегодня».
Матриарх посмотрела на него. Ее грудь вздымалась, щеки краснели. Врачи снова столпились, но она отмахнулась от них. «Бай Сюэ, ты непослушный ребенок, после всего, что ты сделал со мной, и это тоже?»
«Он спас меня в тайном царстве. Без него я бы несколько раз превратился в топку грязных бездарей или умер, еще одно гниющее тело среди песков. Позволь мне представить тебя. Это Вэйхэн Хуэй из Starbound Sect.
Хуэй протестующе замахал руками. — Нет… нет, я…
Бай Сюэ сжал его сильнее, выгоняя воздух из легких. Хуэй взвизгнул, не в силах издать ни звука.
Лицо Матриарх становилось все краснее и краснее с каждым предложением, под ее кожей кипел гнев, но при упоминании имени Хуи ее гнев угасал. «Вэйхэн Хуэй?»
Бай Сюэ кивнул.
«Этот… этот Вэйхэн?»
Бай Сюэ отпустил Хуэя и ударил его под дых. Хуи кашлянул, затем встретился взглядом с Матриархом. Желание солгать захлестнуло его, но при виде убийства в ее глазах и присутствии Ли Сяна справа от него он проглотил его. «Э, да. Я наследующий ученик Вэйхэн Ву из Starbound Sect».
«Не относится?» — спросила Матриарх.
Хуи покачал головой. Ага! Это выход?
Она помахала. «Нет ума. Сближение с такой восходящей звездой сеет хорошую карму».
Черт возьми!
— Ты… как близко ты? Вы едва познакомились несколько лет назад! Ты не можешь быть… — выпалила Цзинвэнь, наполовину шагнув вперед. Ее бело-черная одежда кружилась у ее ног.
Едва шевеля губами, Бай Сюэ пробормотала: «Отдай мне свою энергию».
«Хм?»
«Отдай мне свою энергию. Сейчас. Или я скажу Матери, что это ты заставила меня убить тех учеников в тайном царстве.
Хуи вздрогнул. Внезапно он передал часть своей энергии Бай Сюэ.
Белые юбки кружились, сливаясь в черное. Длинные белые волосы взметнулись, становясь чернильно-черными. Ее голос стал глубже, и Бай Сюэ рассмеялся и взъерошил волосы. «Так близко».
«Хорошо. Если это так, и наш Бай Сюэ наконец-то успокоился, давайте немедленно отметим это чудесное событие! Быстрее, быстрей, кто-нибудь приготовьте брачную одежду. К концу недели я хочу, чтобы она вышла замуж. Матриарх хлопнула в ладоши, и все слуги бросились прочь.
— Бай Сюэ… — прорычал Хуэй.
«Не волнуйся. Я отложу это. Я не собираюсь жениться на тебе прямо сейчас, — заверил его Бай Сюэ.
Чуть позади Бай Сюэ Ли Сян смотрел с открытым ртом. — В-вы двое — я понятия не имел!
Хуи обернулся. — Ли Сян, нет, это не…
Бай Сюэ ударил его кулаком в живот. Весь воздух покинул его тело. — Только не перед Матерью, — прошипел он.
— вздрогнул Хуи. Верно, верно, культиваторы пятой ступени страшны, а шестая тем более! Он кивнул, но сказал: «Пожалуйста, не читайте в этом взгляде Ли Сяна».
Она оглянулась, совершенно застигнутая врасплох. Ее ясными глазами Хуэй могла видеть весь ее затылок, очистившийся от потрясения от мыслей. Ах. Возможно, это было слишком для бедного Ли Сяна.
— Я… я не приму этого! — спросил Цзинвэнь. Она подошла к краю помоста и посмотрела на Бай Сюэ. «Ты врешь! Я твоя невеста и буду твоей женой!
Бай Сюэ притянул Хуэя ближе и собственнически положил руку ему на голову. «Ой? Цзинвэнь, не говори мне… никому не нужны были мои подержанные товары?
Цзинвэнь нахмурился. «Когда ты научишься смотреть на благо клана, а не только на свое личное удовольствие, ты поймешь ошибки, которые совершаешь».
«Как глубоко, как глубоко», — издевался над ней Бай Сюэ.
— Мы можем уйти, пока Ли Сян не потерял сознание от шока? — прошептал Хуэй Бай Сюэ.
Бай Сюэ тряхнул волосами. Черное стало белым, его мускулистая фигура снова стала стройной, и она кивнула. — Конечно, муженек.
— Ты хочешь умереть? — пробормотал Хуи.
«Смелые слова такого маленького культиватора, как ты», — парировала Бай Сюэ.
Она уважительно поклонилась своей матери, заставив Хуэя поклониться вместе с ней, положив руку на голову. — Сейчас мы попрощаемся. Большое спасибо Достопочтенной Матери за то, что она приняла капризы этого своенравного ребенка».
Матриарх отмахнулась от них и вернулась к своей тарелке с фруктами.
«Бай Сюэ! Я требую объяснений!» Цзинвэнь зарычал.
Бай Сюэ проигнорировала ее. Удерживая Хуэй за плечи, она мягко взяла на руки Ли Сяна, и они втроем вышли из комнаты Матриарха.
Как только дверь закрылась, Хуэй отпрыгнул от нее. Он достал свой хвост, несколько раз провел пальцами по волосам, а затем собрал их обратно. Сделав это, он глубоко вздохнул. «Бай Сюэ».
«Да?» — спросила она, невинно склонив голову в бледной насмешке над Ли Сяном.
— Не могли бы вы сказать мне, когда именно я согласилась выйти за вас замуж?
Бай Сюэ громко рассмеялся. «Никогда. Но это как я сказал. Я тяну время, пока ты не вернешься в Starbound Sect. Перед тем, как ты уйдешь, я устрою большую драматическую сцену расставания, и ты будешь здоров и уйдёшь, прежде чем с тобой что-нибудь случится.
Хуи вздохнул. — Зачем ты вообще меня в это втянул?
«Мать настаивает, чтобы я женился на Цзинвэнь. Полагаю, с ней все в порядке, но я лучше проложу свой собственный путь. Мама выбрала ее, потому что она самая способная из моих двоюродных сестер. У моих детей больше шансов унаследовать полную родословную, если мы вступим в брак внутри клана, а родословная — это все. Тем не менее, я не хочу жениться внутри клана. Я вырос со всеми здесь всю свою жизнь. Это кажется… неправильным.
Она махнула рукой. «Кроме того, Цзинвэнь хочет только моей силы и статуса Молодого Мастера главной семьи. Ее мать давно претендует на звание главной семьи, несмотря на принадлежность к простой ветви семьи. С тех пор, как Цзинвэнь была ребенком, ее мать ухаживала за ней ради меня. Или, я бы сказал, ради узурпации клана у Матери. Мне повезло, что у матери Цзинвэнь не было мальчиков, иначе она могла бы быть еще более свирепой, хотя, к сожалению, это не дисквалифицирует ее. А так, Мать в равной степени счастлива выдать замуж мой ян наполовину, как и мой инь. В конце концов, кто-то должен продолжить родословную.
— И ты выбрал меня своей временной заменой, потому что…?
— Потому что ты ученица Вэйхэн Ву. Мать… нет, я не думаю, что кто-то станет возражать против того, чтобы я вышла замуж за наследственного ученика самой быстро восходящей звезды на континенте. Даже стать второй или третьей женой не так уж и сложно».
«Мое положение настолько хорошо?» — спросил Хуи, глядя на свои руки. Мало ли я знаю…
«М-м-м. Хотя я бы держался подальше от женщин, которые так думают. Они все подонки, до последнего».
— Так ты… подонок? — спросил Хуи.
— На самом деле я не пытаюсь выйти за тебя замуж. Я просто веду себя как подонок. Есть разница». Она задумалась. «Хотя, если бы я был подонком, это отличная возможность…»
Хуи уставился на нее.
Ли Сян вздрогнула от задумчивости. — Ты… ты на самом деле не хочешь жениться на Хуи?
Бай Сюэ покачала головой.
— О, — сказал Ли Сян.
Хуи наклонился к ней с улыбкой на лице. «Э? Ли Сян ревнует?»
Она покачала головой. — Я был просто поражен, потому что думал, что знаю тебя, а ты не из тех, кто настолько смел, чтобы сделать предложение женщине, с которой только что познакомился. Быть принужденным к этому Бай Сюэ имеет гораздо больше смысла».
— Э-э-э, — сказал Хуи, не желая этого слышать.
Бай Сюэ усмехнулся.
— В любом случае, я бы не стал тебе ревновать. Я не хочу выходить замуж за Бай Сюэ, — заявила Ли Сян, скрестив руки на груди. «Хотя ее мужская форма довольно красива».
Бай Сюэ расхохотался. Хуи смотрел, разинув рот.
«Ах! Я забыл спросить Матриарха о проблемах клана!» — сказала Ли Сян, хлопнув себя кулаком по руке. Она обернулась.
«Нет, нет, не сейчас. Дайте ей время успокоиться, — предупредил ее Бай Сюэ, хватая ее за рукав, когда она проходила мимо.
Ли Сян уставился на двери, а затем поник. «Понял.»
Хуэй задумчиво коснулся нефритовой птицы. Он также не активировался в присутствии Матриарха. Кто отправил это письмо? Неужели… никто из клана Бай? Или… я недостаточно близко подобрался?
Он оглянулся через плечо и вздрогнул. Если это Матриарх, то лучше бы я не знал…
