Маленькое Пламя указывало путь, ее пальцы превращались в скелет, когда они выглядывали из-под рукавов. Они оставили Ночной рынок позади, улетев в пустыню мертвых деревьев, увядающего бамбука и стоячих прудов.
— Однажды я пытался сбежать с Ночного рынка, — тихо сказал Маленький Пламя. «Я уходил в дикую природу, и так до тех пор, пока мои ноги не затекли, и даже тогда я продолжал идти. Вне и вне. В бесконечную ночь. А потом, на самом краю горизонта, я нашел ее».
Тьма. Мир отрезан, мертв за острым краем. Хуи сел, пораженный. А?
Они подлетели ближе, и край стал более отчетливым. Отвесный камень упал с края мира, падая в небытие.
Хм. Думаю, неудивительно, что у этого маленького царства есть предел. Тем не менее, такой острый край, неприкрытая скала на краю мира… Наверное, это лучше, чем ледяная стена, но…
Шелк кружил по земле. Оно коснулось мягко. Маленькое Пламя подняло свои юбки и шагнуло вперед, а Хуэй и Черный Дракон спрыгнули на землю.
Подойдя к краю утеса, Маленький Пламя присел на корточки и выглянул из-за края. «Там внизу. За пределами Ночного рынка. Я спустился туда, надеясь, что смогу сбежать и вернуться к… любимой. Но вместо этого все, что я нашел, это… — Она провела ладонями по предплечьям и слегка вздрогнула.
— Пламя, — догадался Хуи. Он сжал губы, глядя на скалу.
«Вы собираетесь?» — спросил Черный Дракон.
Хуи кивнул. «Я должен. Старшая сестра, старшая, пожалуйста, вернитесь первой.
Маленькое Пламя кивнуло. Она взглянула на Черного Дракона и нервно повернулась к ней.
Черный Дракон посмотрел на него, затем кивнул. «Если я не получу от тебя вестей в течение дня, я вернусь, чтобы найти тебя».
— Старший слишком тактичен, — сказал Хуэй, поклонившись. Я не собираюсь отказываться от ее помощи. Одно существование почти бессмертного уровня может быть противопоставлено только другому почти бессмертному существованию! Если огненная женщина-феникс здесь, и она каким-то образом не сдержана, единственный способ справиться с ней может заключаться в том, чтобы положиться на Черного Дракона.
Однако я лучше найду свой собственный способ справиться с огненной леди-фениксом. Я понятия не имею, где иссякает «благосклонность» Черного Дракона, и я не горю желанием оказаться у нее в долгу!
Позади него Черный Дракон снова развернула свой шелк. Маленькое Пламя взобралось на него, а Черный Дракон шагнул за ней. Она остановилась, наблюдая за Хуи, затем повернулась и улетела. Черный шелк затрепетал, и она исчезла, улетев вдаль.
В полном одиночестве Хуэй смотрел на пропасть. Камень тянулся вниз, вниз, вниз, превращаясь в абсолютную черноту. В глубине не было ни проблеска света, ни намека на скрытый внизу огонь. Ветер дул вдоль скалы. Он отлетел назад от силы ветра.
На секунду он забыл, что он совершенствующийся, что он может летать, что он больше, чем смертный. Он посмотрел в темноту и сглотнул. Каждый сантиметр расстояния превратился в метр. Утес падал все дальше и дальше, пока он не перестал его видеть.
Он инстинктивно отпрянул от скалы. Отступив на полшага, он заставил себя остановиться. Нет, все хорошо. Я могу летать. Мне здесь ничего не угрожает.
Хуи облизал губы. Он осторожно подтянулся к краю обрыва. Вот так.
Пальцы ног выстроились на краю утеса, он спрыгнул и нырнул в пустоту.
Каменная стена с одной стороны. Пустота с другой. Хуэй рухнул в темноту, глядя в пустоту внизу. Через мгновение он начал лететь вниз, гравитация была недостаточно быстрой. В конце концов, это мир совершенствования. Вполне возможно, что этот мир продолжается какое-то неразумное число культиваций… сотни тысяч метров, а то и миллионы!
Хотя… если женщина огня феникса запечатана здесь, не означает ли это, что Фэн Лонг пришла на Ночной рынок? В конце концов, это он запечатал Четыре Зла. Но что могло привлечь его сюда? Нет… если на то пошло, как культиватору до Бессмертия удалось войти в царство, скрытое в Подземном мире, и вернуться живым?
Хуэй положил руку на подбородок и полетел вниз, его волосы падали прямо с лица. Через мгновение он пожал плечами. Старший Фен Лонг загадочен, действительно загадочен! Полагаю, я просто позволю ему раскрыть свои тайны. В любом случае, я думаю, старший Чэнь Уя подразумевал, что когда-то он правил… нет, это был «ан?» «Подземный мир». Вдобавок ко всему, жнец сказал что-то о том, что они двое… что, бессмертные существа из другого царства или что-то в этом роде? Так что не так уж и странно, что он и Фен Лонг оказались в этом таинственном второстепенном царстве… наверное.
Глубже и глубже. Хуи летел дальше, падая. Он скрестил руки на груди и зевнул, скучая. Проклятие. Эта штука действительно глубокая. Как далеко забралось Маленькое Пламя? Не может быть, чтобы она прошла весь путь сюда. Насколько она была предана этому своему возлюбленному? Я ни за кого не заберусь так далеко со смертным телом! Потребуются годы, чтобы забраться так далеко, годы! Если бы я был смертным, и мой возлюбленный был бы смертным, они были бы мертвы задолго до того, как я достиг бы подножия этой скалы!
Сплошная серая полоса в левой части его зрения резко исчезла. Хуэй заставил себя остановиться и огляделся под дном царства. Вдалеке тлел тлеющий уголь. Он прищурился. Это… в центре королевства? Любопытный.
Опять Хуэй улетел. Тлеющие угли стали ярче, превратившись в пламя, а затем в костер. Когда он приблизился к пламени, вокруг него появился шар, похожий на пузырь. Внутри ревело пламя. Он полностью заполнил пузырь слева направо, сверху вниз, огонь дико бушевал внутри пузыря, не имея ни выхода, ни выхода, ни топлива.
Камень давил на пузырь сверху. Его давление давило на пузырь, придавая подавляющую силу, которая держала пламя в заточении внутри. Хуи взглянул вверх. Весь мир используется, чтобы запечатать ее здесь. По сравнению с другими членами «Четырех зол»… разве это не более экстремально?
Подойдя ближе, он остановился. Он нахмурился. Я не вижу женщину внутри. Это она или просто ее пламя, не связанное с ней?
Если подумать, как сюда попало Маленькое Пламя?
…Она призрак. Не глупи, Хуэй.
Пока он смотрел, огонь погас. Он рухнул сам в себя, превратившись в пепел. Пепел собирался на дне пузыря, сбиваясь в темный ком.
Хуи облизал губы. Он огляделся. Я ничего не делал. Это не моя вина, ясно?
Внезапно пепел вскочил. Он превратился в ребенка. Глаза закрыты, младенец свернулся калачиком и спит. На его глазах младенец вырос в ребенка, потом в молодую женщину, потом во взрослую. Когда малышка достигла совершеннолетия, ее глаза резко открылись. Огонь горел в ее глазницах и бушевал по телу. Она закричала, ее голос был ужасен для слуха, и бросилась на Хуэя. Безумно, она полоснула по пузырю. Ее когти вырвались наружу, и пламя хлынуло на Хуэй.
Ебена мать! Мне больше ничего не нужно, спасибо, старший! Хуи отпрыгнул назад, уклоняясь от пламени. Они безобидно пролетели мимо него, улетая в пустоту. «Извини! Я-«
Через мгновение огонь поглотил женщину. Он вспыхивал ярче и жарче, пока не заполнил весь пузырь. И снова пузырь появился, как когда прибыл Хуэй, полный жара и дикого огня феникса. Фениксы поднимались, летали и снова погружались в пламя, их иллюзорные тела появлялись лишь на краткий миг.
— Это… единственный оставшийся вариант, — мягко сказал Фен Лонг.
Хуи подскочил. «Старшая?»
«Она, редкая женщина-культиватор пламени, хотела большего. Больше тепла, больше мощности. Способность соперничать со своими коллегами-мужчинами. Она повернулась к фениксам. Она подражала их пламени, но этого было недостаточно. Этого никогда не может быть достаточно». В его голосе была глубокая печаль, что-то, что заставило Хуэй содрогнуться.
Он обернулся, затем нахмурился. — Это запись? Старшие любят это делать. В конце концов, старший Хань Цинь оставил запись на огненном алтаре Phoenix-Spark.
Не обращая внимания на слова Хуэя, Фен Лун продолжил. «Желая их силы, она поглотила феникса. Один. Два. Тысяча. Фениксы сопротивлялись, но как только она ассимилировала их пламя в себя, пламенем ее уже было не победить. Она стала существом Бессмертного уровня… нет. Пламя, способное соперничать с самим Небесным Императором.
«Знаете, было бы полезно, если бы вы оставили старшему Чен Уя запись», — сухо прокомментировал Хуэй. Я не думаю, что это что-то изменило бы, но определенно сделало бы Старшего менее раздражительным, когда я появился.
Эн, или может быть? То воспоминание, на которое я наткнулся… это эквивалент записи для Старшего? Хм… учитывая, что это только больше разозлило старшего Чен Уя, наверное, лучше, чтобы он не давал прямой записи.
«Она пронеслась сквозь фениксов и поглотила их всех. Ни одного не осталось. Ее пламя росло настолько сильно, что его невозможно было сдержать ни в ее теле, ни где-либо еще. Она стала высшей силой разрушения, высшим пламенем. И все же она потеряла все. Пламя стало настолько сильным, что сожгло ее разум, ее душу. Он оставил после себя пустую шелуху, от которой ничего не осталось. Никакой морали. Нет сознания. Ничего, кроме грубой силы.
«Были те, кто желал этой силы. Те, кто стремился использовать его. Те, кто поклонялся ему. В этих людях я видел… тот же самый голод, который разрушил мое изначальное царство. Голод, который не может преодолеть ни мужчина, ни женщина. Жажда… абсолютной власти.
«Я не мог уничтожить ее. Никто не может, уже нет. Она стала огнем. Воплощение и душа огня. Не живой и не мертвый, а первобытное состояние бытия до жизни, до смерти. Уничтожить ее — значит уничтожить сам огонь. И все же позволить ей продолжать бушевать, продолжать использовать ее в качестве оружия… это тоже не вариант. Я видел, что происходит, когда высшая власть попадает не в те руки. Я отказываюсь позволить этому случиться снова.
«Чтобы предотвратить то, что случилось с моим королевством, с моим другом, здесь, я запечатал ее. Где-то ее никто не мог найти. Если вы ее нашли, то прошу вас, пожалуйста. Что бы вы ни искали, будь то сила, любовь или бог, пожалуйста. Оставьте ее здесь. Это лучший вариант, который я мог придумать. Пока я не найду способ рассеять ее пламя обратно в мир… оставь ее здесь.
Голос Фен Лонг умолк.
Хуэй положил руку на подбородок. Он посмотрел на женщину, затем вздохнул. Черт. Я не хочу ни любви, ни власти, ни бога, я просто хочу погасить это пламя! Что, если я захочу этого, а, Фен Лонг?
Ах, очень плохо. Похоже, это тупик. Покачав головой, Хуэй повернулся, чтобы уйти.
«Ждать.»
