Звезды мерцали над головой. Один стол за другим, гости вставали и бродили, исчезая в садах или в самом клане. Наконец, измученный, когда почти все столы были пусты, Хуи, шатаясь, вышел в ночную прохладу. Он оглянулся. — Сюэ, давай!
«А? Ты действительно хочешь, чтобы я проводил тебя обратно? Хорошо хорошо.» Сюэ выпрямилась. Она последовала за ним в темноту, зевая.
Хуи остановился, оглядываясь назад. Ли Сян болтала вместе с Матриархом. Матриарх улыбнулась и сказала что-то, чего он не мог расслышать, и Ли Сян нетерпеливо кивнула с широкой улыбкой на лице. Не нужно тащить ее рано. Она хорошо проводит время.
Сюэ хлопнул его по плечу. — Верно, верно, в какой стороне твоя комната?
«Это твой клан. Вы не знаете? — поддразнил Хуи.
Она махнула рукой. «Ммм, я пьян. Прокладывай путь».
Хуи вздохнул. — Давай сюда.
Возвращаясь к своим предыдущим шагам, он шел сквозь темноту. Он бросил взгляд через плечо на Сюэ. Она шла, раскрасневшись, с улыбкой на губах. Обычно практикующим требуется много времени, чтобы напиться. Обычно я легковес, но даже после четырех чашек чувствую себя нормально. Ну, наверное, это была моя последняя жизнь. Но и Сяо Хуэй не терпит.
Он улыбнулся ей, почти смеясь. — Ты действительно выпил так много вина?
«Это хороший материал. Мама достает его только раз в несколько десятилетий, — ответила она, удовлетворенно вздохнув. Она покачнулась и наткнулась на него. Белые волосы касались его лица.
«Сюэ, иди сама…» — заныла Хуи. Тем не менее, он позволил ей опереться на его плечо.
Через секунду он моргнул, затем потер ее волосы. «Ага! Поворот — это честная игра!»
— Ах, нет, не так, ан… — закричала Сюэ.
Хуи отпрыгнул от нее, пораженный. «Ты-«
Сюэ хихикнула, прижав руки ко рту. «Твое лицо!»
«Ты!» Он прыгнул на нее, протягивая руки.
Она перехватила его и держала на расстоянии вытянутой руки, поглаживая его голову пальцами. Она самодовольно заявила: «Ты слишком рано, чтобы гладить меня по волосам».
Из-за следующего угла на него обрушился густой цветочный аромат. Пьянящий, фруктовый и сладкий, он щекотал его воспоминания, знакомый запах был вне досягаемости. Хуэй сморщил нос и почти одновременно наткнулся на что-то мягкое.
Он отшатнулся, увлекая за собой Сюэ. Уже кланяясь, он сказал: «Извините, извините, пожалуйста, простите этого маленького культиватора!»
«Если это не Вэйхэн Хуэй», — промурлыкала женщина соблазнительным и медленным голосом.
Хуи испуганно поднял глаза. Его глаза расширились. Бай Фенфэн!
Бай Фэньфэн улыбнулся ему, пухлые губы покраснели даже в темноте. — Помнишь, куда ты идешь, а? Если вы столкнетесь не с тем человеком так поздно ночью… они могут воспринять это неправильно».
— С-спасибо за руководство, старейшина очень внимателен, — ответил Хуэй, неоднократно кланяясь. Он попятился, волоча за собой Сюэ.
«Бай Сюэ, тебе не опасно так поздно гулять?» — спросила Бай Фэньфэн, наклонив голову.
«Еще не полночь, все в порядке», — сказала Сюэ, отмахиваясь от нее. «Я просто показываю Сяо Хуэю обратно в его комнаты, это займет всего минуту».
Бай Фэньфэн улыбнулся еще шире. Она потянулась к Сюэ. — Твоя тетя беспокоится только о твоей безопасности, ты же знаешь.
Сюэ уклонилась от руки Бай Фэньфэна. Ее глаза сузились.
Ой? — подумал Хуи, спокойно наблюдая.
«Тогда, если тетя так беспокоится о моей безопасности, позвольте нам пройти, чтобы я мог благополучно вернуться в свои комнаты», — сказала Сюэ, выдавив из себя улыбку.
Бай Фэньфэн рассмеялся. Махнув рукой, она ушла. «Конечно, конечно. Я не должен мешать счастливой паре».
Через его плечо Хуэй смотрел, как она уходит. Этот запах… Теперь я вспомнил. Она пахнет лотосом.
«Наслаждаетесь видом?» Сюэ поддразнила его.
Он нахмурился.
Глаза Сюэ внезапно расширились. Она прижала руку ко рту и отстранилась от него.
«Номера?» — спросил Хуи.
— Я… да, — выдавила она.
«Увидимся утром. О, и Сюэ… однажды ночью, когда ты будешь свободен… могу я снова изучить твое проклятие?
Сюэ замер. Она моргнула. — Это… это самая нелепая просьба, которую кто-либо когда-либо слышал…
«Сегодня вечером?» — спросил Хуи.
— Не сегодня, я пьян, — категорически ответил Сюэ.
— Тогда увидимся завтра вечером, — решительно сказал Хуэй.
Сюэ вздохнул. — Мы поговорим об этом. Она отмахнулась от него и пошаркала к своим комнатам так быстро, как позволяла веревка.
Хуи смотрел ей вслед, затем повернулся к своей комнате. Он коснулся талисманов в своей мантии, затем глубоко вздохнул. Сюэ, вероятно, просто пыталась разозлить меня. Бай Фэньфэн не придет за мной сегодня вечером. Она не будет, верно?
Он сглотнул. Я буду держаться спиной к стене и держать свои талисманы под рукой сегодня вечером, на всякий случай!
—
Луна медленно поднималась над головой голой полоской высоко в небе. Ветви качались на ночном ветру. Листья зашевелились, танцуя на траве.
Из пестрых серебристых теней на кратчайшее мгновение появилась фигура. Одетый в черное, он посмотрел на комнаты перед собой, а затем исчез.
Выйдя из тени, он взгромоздился на подоконник высоко наверху. Закутанная в одеяла, с закинутой на макушку рукой, ничего не подозревающая жертва крепко спала, неподвижно, как смерть, закутавшись лишь в тонкое нижнее белье. В воздухе стоял приторно-сладкий аромат алкоголя.
Тень обнажила меч. Клинок шипел из ножен, почти бесшумно. Даже тогда спящий не двигался. Вспышка серебра. Голова спящего покатилась набок. Кровь пропитала простыни.
Тень склонила голову. Он протянул руку и ударил мечом по голове. Полая, сухая кожа туго свисала с лезвия, макушка отсутствовала. Обрезанный конец бурдюка, с которого капало красное вино, вывалился из сухой кожи головы.
Глубоко спрятавшись в шкафу, выглядывая через щель в дверях, Хуэй затаил дыхание. Дерьмо.
Тень повернулась к шкафу. Он взмахнул руками, и между каждым пальцем появились ножи.
Ебать! Хуи выскочил из шкафа. Секундой позже десять ножей разорвали прекрасную одежду внутри, проткнув то место, где он сидел несколько секунд назад. Хуэй кинулся к двери и спрыгнул в прямоугольное углубление в центре лестничной клетки.
По пути наверх Ли Сян остановилась и смотрела, как он падает. «Хуи?»
— А… убийца! Позади меня!» Хуэй справился и выбежал из здания. Я не собираюсь стоять и драться с обученным убийцей! Это самоубийство!
«Ах! Ты! Убийства — это противоположность справедливости!» — крикнула Ли Сян, обнажая меч.
Хуэй приземлился и, подпрыгнув, сорвался с места. Позади него со слабым стуком приземлился убийца. Серебро вспыхнуло, и Ли Сян врезался в пол в нескольких дюймах от него. Вздрогнув, убийца повернулся, вытаскивая меч. Эти двое столкнулись.
Хуэй выбежал на улицу и побежал к комнатам Бай Сюэ. Даже если это Сюэ в образе гуля, мои шансы на выживание резко возрастают, если она рядом! Рядом с ней они не будут вести себя так дерзко, а если и будут, то я разобью их силой своего миньона-гуля четвертого уровня!
Тени нависли над ним с обеих сторон. Хуи бросился вниз. Клинки летели над ним. Слева от него дерево взяло пять лопастей, задрожало и беззвучно разлетелось на щепки.
«Старейшины, пожалуйста! Я столько не стою! Тебе не нужно заходить так далеко, чтобы убить меня!» — воскликнул Хуи, на его глаза навернулись слезы. Он вскочил и помчался дальше, размахивая руками. С опозданием он активировал свою технику движения и ускорился.
«Хуэй! Осторожно!» — крикнул Ли Сян.
Не оборачиваясь, Хуэй полез в свою одежду и вытащил талисман. «Активировать!»
Вокруг него возник барьер серебряного света. Не прошло и секунды, как лезвия вонзились в барьер. Они вибрировали, вгрызаясь в свет, ослабляя его, но не могли пробиться.
Бай Луорен, я обязан тебе жизнью!
Барьер двигался вместе с ним, сосредоточившись вокруг медленно горящего талисмана, который сжимал Хуэй. Пока существовал барьер, Хуэй прыгнула вверх по лестнице в сторону комнаты Бай Сюэ. Удар энергии меча отразился от его барьера, и последний талисман сгорел дотла. Он развернулся и рывком закрыл двери как раз вовремя, чтобы второй удар пронзил их наполовину.
Тишина. Комната, в которой он сидел с Сюэ и Ли Сяном ранее, была пуста. Хуи взглянул налево и направо, затем углубился в комплекс. За входом дорогу ему преградила вторая дверь, более толстая. Он толкнул ее.
Его ждала глубокая ступенька вниз, ведущая в маленькую узкую комнату. Лишённые всякой амуниции, вокруг них карабкались каменные стены, а внизу лежал каменный пол. Стены оштукатурены талисманами, намекающими на воздвигнутую в этом пространстве мощную преграду. Хуи вздрогнул. Почти как… склеп.
Прижавшись к стене, зашевелилась груда белой ткани. Блестящие красные глаза смотрели из щели между капюшоном и болтающимся талисманом. «Хуи?»
«Сюэ!» Хуи бросился к ней.
Она подняла руки, предупреждая его.
Хуи замедлился, вместо этого отплывая к ближайшей стене. «Ассы — убийцы. Я подумал, что здесь будет безопаснее всего.
«Со мной? Голодный упырь? Сюэ рассмеялась, но это прозвучало слабо.
Он поднял руки и пожал плечами. — Меня еще не съели.
Она вздрогнула и повернулась к стене. «Закрыть дверь.»
Послушно Хуэй повернулся к двери.
На пороге стояла фигура, глядя на них обоих сверху вниз. Хуэй вздрогнул и отпрыгнул назад, протянув руку перед Сюэ. Убийца?
Фигура повернулась к нему лицом. Лунный свет ударил в длинную косу Цзинвэнь и в сонные глаза, теперь свирепые.
«Бай Сюэ принадлежит мне», — яростно заявила она.
«Бай Сюэ принадлежит тому, кому она хочет принадлежать», — ответил Хуэй, потянувшись за одним из своих талисманов.
— Почему мы не видим, кому она принадлежит? — предложил Цзинвэнь. Она взмахнула рукой. Над ее ладонью материализовался шар огненной энергии. Прежде чем Хуэй успел среагировать, она бросила его в Сюэ.
Хуэй выхватил меч и разрезал мяч. Его меч прошел безвредно и продолжил свой путь, приближаясь к Сюэ. Она вскочила, но прежде чем успела побежать, мяч вонзился ей в грудь.
«Хуэй, осторожно!» — крикнул Сюэ.
Ее волосы потемнели. Бледная одежда исчезла, сменившись черной. Она вздрогнула. Ее бледная кожа стала серой и холодной. Вены вздулись под кожей.
Что за… зачем она намеренно… Хуэй тут же схватил свою шкуру гуля и кусок кремня. Импульсом ци он активировал кожу гуля. Оно вздрогнуло, а затем прыгнуло на него. Широко разинув рот, кожа гуля поглотила его целиком. Кожа туго натянулась на лицо Хуэя, очерняя его мир. Он дергался и извивался вокруг него, извиваясь и поворачиваясь, и, наконец, встал на место. Глазницы на одном уровне с Хуэй. Моргая, он покачал головой и сжал пальцы. Легкая жесткость кожи постепенно стала знакомой.
«Отвратительный! Откажитесь от своих отчаянных усилий. Это тебя не спасет! Цзинвэнь заявил.
Хуэй закрыл глаза, вызывая ци смерти из кремня. Он циркулировал по своему даньтяню, маскируя свою ци.
— Ч… что? — пробормотал Цзинвэнь, глядя.
Вурдалак Сюэ стоял из угла. Он в оцепенении стоял там, полуприподняв голову, глядя вдаль белыми глазами.
«Чего же ты ждешь? Атака!» — приказал Цзинвэнь.
Сюэ рванулся к Хуэю, полуподняв руки.
О, это она обучала Сюэ? Хуи ухмыльнулся. Пора выяснить, кто сильнее, тренер или его друг-гуль! «Сюэ, остановись».
Сюэ, пошатываясь, остановилась.
«Что? Не останавливайся. Убей его!» — спросил Цзинвэнь.
Запутавшись в своих движениях, Сюэ оцепенело повернулся к Цзинвэнь.
— Сюэ, садись, — приказал Хуэй.
Повернувшись к Хуэю, Сюэ начал сгибать ноги.
«Не садись! Стоять! Атака!» — сказал Цзинвэнь.
Сюэ встал. Он шагнул к Хуи.
Хуи схватил Сюэ за руку. «Сюэ, атакуй Цзинвэнь!»
Без колебаний Сюэ бросилась к Цзинвэнь. Хуэй цеплялся изо всех сил, тащился за собой.
Цзинвэнь завизжала. Она отпрыгнула назад, вне досягаемости Сюэ. «Что? Почему ты можешь его контролировать?
Сюэ ударилась о порог и резко остановилась. Шаркая ногами по камню, широко раскрыв белые глаза, он вцепился в Цзинвэнь.
«Наверное… я ему действительно нравлюсь больше, чем ты», — ответил Хуэй, не в силах удержаться от удара Цзинвэня. Он погладил Сюэ по голове и сладко улыбнулся ей.
«Ерунда. Ерунда! Это невозможно! Сюэ моя!» — крикнула Цзинвэнь, качая головой.
Ждать. Подожди секунду. Сюэ сказала, что ей нужна только власть, но разве это не похоже на то, что… Хуэй наклонилась к Цзинвэнь. Она наклонилась, отводя от него голову.
«Цзинвэнь, не говори мне… тебе нравится Сюэ?»
Цзинвэнь покраснела ярко-красным, щеки и уши загорелись. По губам Хуи скользнула понимающая улыбка. Ах.
При виде его ухмылки Цзинвэнь выхватила меч. Грудь вздымалась, она кричала: «Заткнись! Ты ничего не знаешь! Ты-«
— Сюэ, обними меня, — приказал Хуэй.
Холодные руки сомкнулись вокруг его плеч. Холодный подбородок покоился на его голове.
Поэтому он не переставал держать меня за руку в тайном царстве? Это… Цзинвэнь научила его всегда держать ее за руку? Так очаровательны! Он захихикал, качая головой.
Цзинвэнь вздрогнул. «Прекрати! Вы не можете… он не может, вы просто приказываете ему…
«Ах, Цзинвэнь, ты раньше так злоупотреблял бедной маленькой Сюэ? Когда он был в форме гуля, когда у него не было возможности узнать… ты заставляла его обнимать тебя? — предположил Хуи. Как еще он мог знать команду объятий?
Лицо Цзинвэнь покраснело еще больше, и она попятилась. Она снова и снова качала головой. «Вы ничего не знаете! Вы не знаете… если бы вы знали, если бы вы поняли, я, я просто пытаюсь…
«К?» — подсказал Хуи.
Цзинвэнь закусила губу. Она уставилась в пол.
Хуи взглянул вверх. «Интересно, знает ли Сюэ какие-нибудь другие… интересные команды. Типа, может быть… кис…
«Чтобы спасти его! Я просто хочу спасти его, — крикнул Цзинвэнь.
Хуи нахмурился. — Спасти его от чего?
«Молодой мастер!»
«Убийцы в клане! Кто-нибудь, поймайте их!»
Цзинвэнь вздрогнул. Она оглянулась через плечо, затем рванула и исчезла в ночи.
«Подожди, Цзинвэнь…» Хуэй потянулся за ней, но Сюэ в форме гуля удержала его, настойчиво обнимая.
Он повернулся, раздраженный. — Ты можешь прекратить это сейчас. Я всего лишь хотел ее разозлить, на самом деле я не…
Громкие шаги послышались в комнате.
«Молодой мастер!»
— Молодой господин, вы…
«Бай Сюэ…»
Мертвая тишина.
Хуи замер. Вот дерьмо. О черт. Я обнимаю гуля-Сюэ — нет, я крепко сжат в его объятиях, в темноте ночи… Он развернулся, на этот раз его собственные щеки горели. — Это… это все недоразумение…
Группа культиваторов в черно-белых мантиях попятилась, сложив руки. «Мы понимаем.»
«Ах, такие вещи случаются, не так ли? Игра гулей против гулей — это уже чересчур, но у каждого свои вкусы».
«В нашем клане… ну, все подвижно, и когда человек влюблен…»
«Пожалуйста, относитесь к молодому мастеру хорошо!»
Хуэй покачал головой, пытаясь вырваться из объятий Сюэ. «Нет, это-«
В глубине толпы Ли Сян встретился с ним взглядом. Небольшая слеза на глазах, она улыбнулась и показала ему большой палец вверх.
Нет… Ли Сян, пожалуйста… Я…
