Цзинвэнь отступила на скорости, затаив дыхание, щеки покраснели не только от напряжения. Она потерла лицо и покачала головой, пытаясь заставить их исчезнуть. Хватит краснеть! Прекрати это! Ты сильнее этого!
Черные тени метнулись к ней. Цзинвэнь моргнула, заставляя свое бесстрастное лицо вернуться на место. Она кивнула, и они упали, пока она бежала. — Кто-нибудь следует за вами?
— Нет, — ответил один.
Как один, они выбежали из основного клана в один из второстепенных подкланов. Перед ними раскинулся обширный комплекс, более просторный, чем основной клан. Хотя они менее гламурны, чем основная секта, в этом пространстве теснилось больше зданий, и они расходились во всех направлениях. Цзинвэнь метнулась в один переулок, потом в другой, потом нагнулась и шлепнула плиткой посередине дороги. Она и убийцы исчезли.
Далеко под землей сияла мозаика инь-ян. Плитки задрожали, а затем ожили. Инь и Ян ползли друг по другу по одной плитке за раз, заменяя друг друга. Тени кружились от центра мозаики. Как дым, они вздымались к небесам, ползая друг по другу, пока не приняли форму Цзинвэня и убийц.
Перекинув косу через плечо, Цзинвэнь зашагала прочь. «Уволен».
Убийцы поклонились ей в спину и исчезли.
Вниз, вниз, извилистый туннель, глубоко в землю. Когда она проходила, сырые земляные стены слегка рухнули. Во все стороны от основного маршрута расходились проходы. Вползая в землю, они исчезали в темноте.
Когда сияние мозаики инь-ян исчезло, Цзинвэнь подняла руку. Она закрыла его, затем открыла. Из белого следа на ее руке материализовалась маленькая ледяная бабочка. Светясь чистым белым снежным светом, он порхал над ее головой, освещая проход в глубины.
Мимо нее прошла небольшая группа культиваторов. Опустив головы, они сбились в кучу, не желая встречаться глазами. Цзинвэнь посмотрела им вслед, но ничего не сказала.
Впереди в туннель пролился свет. Цзинвэнь подняла руку, призывая мотылька обратно на ладонь. Низкий гул разговора достиг ее ушей. «Сначала просто шумы», — понял он, когда она подошла ближе.
«…надо закончить вовремя. Пока эта девка не забеременела, спешить было некуда. Теперь все по-другому. Если опять затянется…
«Вовсе нет, совсем нет. Я гарантирую это. На этот раз задержек больше не будет».
«Могу я доверять тебе?»
Пронзительный смешок. «Конечно, нет. Но вы можете доверять работе моих подчиненных.
Цзинвен остановился у входа в пещеру. Грубая земля сменилась гладкими каменными стенами, скользкими от влаги. Пещера раскинулась высоко над ней, освещенная белыми кристаллами, которые время от времени торчали из стены. Замысловатые леса вились через пещеру, закрывая ей обзор вперед.
Несколькими ярусами выше Бай Фэньфэн разговаривал с призрачной фигурой. Ее глаза метнулись к Цзинвэнь, и она кивнула фигуре.
Фигура шагнула вперед. Мужчина с седовласыми волосами, собранными в тугой хвост, улыбался ей, прижимая к груди блокнот. Темные одежды кружились вокруг него. «Твоя дочь?»
Глаза Бай Фэньфэна сузились. «Да.»
Он с готовностью кивнул и поправил очень круглые очки. Он посмотрел на Цзинвэнь, его узкие темные глаза сверкнули. «Ой! Как красиво. Если она когда-нибудь захочет, для меня будет честью попросить ее позировать для портрета».
«Эрлан», — предупредил Бай Фэньфэн.
Он улыбнулся ей.
«Спасибо. Я больше не нуждаюсь в твоем присутствии».
Он поправил очки и напрягся, лицо было пустым. Цвет его тела исчез, пока он не стал черно-белым. Внезапно черно-белый Эрлан рухнул в чернильную лужу.
Бай Фэньфэн сделал жест. Цзинвэнь вскочила на леса рядом с ней и упала на колени, сложив руки чашечкой. «Много извинений, мама».
«Я слышал шум. Что случилось?»
«Мне не удалось убить нарушителя из-за ряда… непредвиденных трудностей. Дай мне еще одну ночь. Еще одна попытка, и я получу его голову. Наш первоначальный план вернется в срок, и мы можем забыть об этом…
Бай Фэньфэн махнула рукой. «Нет. Одной попытки было уже слишком много. Если клан заподозрит что-то и начнет нас расследовать, все кончено. Никто не видел твоего лица?
Цзинвэнь колебался. Она покачала головой. «Нет.»
Бай Фэньфэн подозрительно скривила губы, но отмахнулась. «Независимо от того. Вот уже сто лет ваша помолвка была не более чем маскировкой, чтобы отвести от нас подозрения, так что пусть вас не беспокоит тот факт, что на сцену вышел незваный гость. Еще несколько дней, и все это не будет иметь значения. Наконец-то клан Бай будет по праву принадлежать нам!»
Брови Цзинвен нахмурились. Она начала говорить, закусила губу и откинулась назад. Внезапно она втянула воздух и посмотрела вверх. «Мама, по крайней мере позволь мне предупредить Бай Сюэ. Она не сделала ничего плохого. Она заслуживает-«
«Нет. Все эти свиньи отродья должны умереть или занять свое законное место в качестве непритязательных печей нашего клана. Я соглашусь не меньше».
Разочарованная Цзинвэнь нахмурилась, глядя на Бай Фэньфэн, но прежде чем она успела заговорить, Фэньфэн подняла руку, прижимая другую к ее лбу. «Не сейчас, Цзинвэнь. Пожалуйста. Позвольте мне насладиться этим на мгновение. Спустя столько времени мы так близки. Вскоре мы вернемся на свое законное место в клане Бай, и эта девица и ее потомство снова станут не более чем грязными печами».
«Мать-«
Бай Фэньфэн вздохнул. «Как только мы встанем на вершину клана, вы сможете взять Бай Сюэ для личного пользования. Ты этого хотел?
Цзинвэнь открыла рот, затем опустила голову. Тупо она произнесла: «Спасибо, мама».
Бай Фэньфэн кивнул. Она повернулась, шагая по лесам. С дальней стороны леса упали. Далеко внизу по полу пещеры тянулся бассейн. Неподвижный, как зеркало, бассейн тянулся почти от одного края пещеры до другого, вода темная, но прозрачная. Белые корни извивались под водой. Толстые, как Цзинвэнь, иногда толще, толщиной с палец, они скапливались под поверхностью.
Там, где сходились белые корни, из воды выпирал массивный бутон цветка. Достаточно высокий, чтобы касаться потолка, зеленые листья плотно обмотаны, нижняя часть бутона пухлая и толстая, бутон грозит распуститься в любой момент. Корни лезли прямо в почку, стебля не было видно. На самой верхушке бутона проглядывал крошечный кончик черного цвета.
По всему краю озера леса поднимались к корням пещеры, а от лесов тянулись распорки и деревянные доски, поддерживающие росток. Трубки тянулись в бутон, питая его ци и другими ресурсами, а волшебные сокровища, капающие темно-малиновой энергией, тренировались в бутонах.
Цзинвэнь взглянула на одно из сокровищ и тут же отвела взгляд. Даже от того, что она смотрела на него слишком долго, ее тошнило и тревожило. Она молча сжала кулаки, вспоминая улыбку Эрлана и его хихиканье. Цзинвэнь смотрела в бассейн, и ее отражение смотрело в ответ с неуверенным выражением лица.
Раскинув руки, Бай Фэньфэн вздохнула с улыбкой на лице. В отражении она подошла сзади Цзинвэнь и положила руку ей на плечо. Цзинвэнь напряглась, затем прижалась к матери.
Бай Фэньфэн кивнул. Удовлетворенная, она осмотрела бутон. «Наконец… после стольких лет наша судьба сбывается. Мы возвращаем клан Бай!»
