С первыми лучами рассвета Хуэй сбежал с вершины, перекинув через каждое плечо по ведру воды. После десяти лет практики ковши идеально отбалансировались. Пока он бежал, не пролилось ни капли воды. Крепкий и поджарый, у него были уже не пухлые, детские пальцы или жирные щеки, а стройное тело и узкий подбородок. Черные волосы со здоровым голубоватым блеском свисали на спину, собранные в свободный хвост. Он носил небесно-голубые мантии в своем собственном стиле, не белые одежды внутренней секты и не грубые грязно-белые льняные одежды внешней секты. Как единственный — кашель! — унаследовавший его ученик, он имел такую привилегию.
Прежде чем взошло солнце, он достиг основания своего пика и взобрался на Звездный пик. Пройдя через лес, он подошел к столовой с тыла и легонько постучал в дверь. «Старшая сестра Мэй!»
Готовая еще до того, как он постучал, та же самая старшая сестра выбежала с тарелкой свежей отвара, на которой сегодня утром лежало жареное яйцо. «Боже мой, это ты! Маленький брат Хуэй, ты же знаешь, что не можешь быть здесь! Боже, когда я узнал, что ты Вэйхэн Хуэй, знаешь, какой это был для меня шок?»
Посмеиваясь, Хуи принял миску. «Но старшая сестра Мэй, как я могу держаться подальше от такой редкой красавицы, как ты?»
Она покачала головой, улыбаясь. «Вы уже вошли в Учреждение Фонда?»
Он поморщился.
«Даже не сбор Ци?» — спросила Мэй, потрясенная.
«Старшая сестра, не смотри на меня так. Вчера я тоже не участвовал в Собрании Ци, как я мог уже быть в Учреждении Фонда?»
Она покачала головой и чихнула. — Весь этот прекрасный духовный рис потрачен впустую на такого смертного, как ты.
Допив остатки миски, он вернул ее. «Я доберусь до Учреждения Фонда, прежде чем вы это узнаете».
«Я очень на это надеюсь! Вы практиковали с юных лет, но если вы не начнете совершенствоваться в ближайшее время, будет слишком поздно! И сегодня уже в третий раз проходит процесс отбора с тех пор, как вы присоединились к секте. Почти все ваши товарищи по абитуриентам уже выбраны или, по крайней мере, выбраны для долгосрочных постов во внешней секте. Если бы ты уже не был учеником Вэйхэн Ву, ты бы никогда не выбрался из внешней секты!
«Я пытаюсь, я пытаюсь!» — настаивал он. Покачав головой, он убежал. «Спасибо, старшая сестра Мэй! Увидимся завтра!»
«Скорее сегодня вечером, шалопай!» Она отмахнулась от него, суетливо возвращаясь внутрь.
Хуи сбежал с горы во внешнюю секту. Там он поставил свои ведра с водой, встряхнул плечами и присоединился к ученикам внешней секты в очереди, чтобы получить глоток жидкости для закалки тела, а затем бочком занялся их утренней зарядкой. Большинство учеников внешней секты, выполнявших упражнения по сбору ци, были моложе его, намного моложе. Только один был старше, безнадежный случай лет двадцати, который отказался сдаваться.
Осознавая разрыв после утреннего разговора, сердце Хуя упало. В конце концов, я это себе представлял? Может быть, кристалл никогда не загорался. Все это время, а я до сих пор не чувствую ци. Конечно, если это должно было случиться, это должно было случиться сейчас?
Занятый, он выполнял утреннюю зарядку на автопилоте. Он не заметил, как другие ученики прервались на обед, пока практикующий в белой мантии не помахал рукой перед его лицом. «Привет, Хуэй? Вы там?»
«Старший брат Лао! Извините, этот бедный ученик отвлекся. Он сложил руки чашечкой перед своим старшим.
Лао Гунжэнь улыбнулся ему. Он жестом пригласил Хуэй следовать за ним. — Пойдем со мной прогуляться?
Хуэй улыбнулся и кивнул, но по его спине выступил пот. Знает ли он о моих ежедневных посещениях столовой Starbound Peak? О нет, мой высококлассный духовный рис! Не отнимай у меня эту прелесть!
Лао Гунжэнь вел их к утесу. Отсюда Хуэй мог видеть деревню у подножия горы, крошечных, похожих на муравьев жителей деревни, мирно живущих своей жизнью. Несколько мгновений они стояли молча, а потом Лао вздохнул.
«Старший ученик Вэйхэн Хуэй… ты помнишь? Я был одним из культиваторов, которые нашли тебя в твоей деревне много лет назад.
Хуэй кивнул, глядя Лао в глаза. Он никогда не называет меня полным именем и настоящим титулом. Что-то серьезно не так.
Он вздохнул. «Я… я никогда не видел, чтобы сфера загоралась. Все это время мы верим вам на слово, но… вы уверены, что он загорелся? Вы уверены… ну, это не лучший способ сказать это. Ты уверен, что у тебя есть потенциал для самосовершенствования?»
Хуи вздрогнул. Он повернулся к деревне, так далеко внизу. Разве я всего лишь смертный?
Не то чтобы я никогда не задавался вопросом. Кроме меня и мамы этого никто не видел. Как я могу быть уверен? Мне было пять. Может быть, я сделал ошибку.
«Если ты… если у тебя нет потенциала, я помогу тебе найти место в мире смертных. Я буду поддерживать тебя всю оставшуюся жизнь. Тебе не нужно… продолжать притворяться или притворяться, что чувствуешь что-то, чего не чувствуешь.
«Нет. Я-я могу это сделать. Я сделаю это, — пробормотал Хуэй.
«Хуи, тут нечего стыдиться. Я тот, кто должен извиниться за то, что отвел взгляд во время вашей чрезвычайно важной церемонии. Я возьму на себя всю вину. Если у тебя действительно нет потенциала…
«Я делаю! Я… я могу совершенствоваться! — возразил Хуи. Не посылайте меня туда со смертными! Я парень двадцать первого века, понятно? Совершенствоваться достаточно сложно, не говоря уже о том, чтобы жить как смертный! Ты говоришь мне делать все вручную до конца моей жизни? Прогулка из одного города в другой? Выкопать яму, чтобы срать, без туалетной бумаги или мыла, чтобы помыть руки? Нет доставки посылки? Без интернета? Я бы умер от скуки!
«Вы уверены? Скажу честно, Хуэй, ты уже вышел из расцвета сил для самосовершенствования. Ты…»
Хуи отвернулся. — Это все, что ты хотел сказать?
Лао Гунжэнь смотрел ему вслед. Он открыл рот, потом закрыл. — Да, я так полагаю.
— Тогда мы закончили. Хуй ушел.
За углом, вне поля зрения Лао, он закрыл глаза и потянулся мысленно, отчаянно тянясь к чему-то, чему угодно. Пожалуйста. Ци, пожалуйста, иди ко мне!
Ничего, опять же.
Черт. Ударив ногой по камню, Хуэй в скверном настроении потопал к столовой внешней секты. Почему я не чувствую ци? Не говорите мне, что я действительно перевоплотился в пустую трату пространства?
