Задумавшись, Хуэй подошел к барьеру и присел на корточки. Он протянул руку и исследовал барьер нитью ци.
Ци набросился на него. Ледяной холод пронзил его предплечье. Хуи отшатнулся, отступая.
«Барьер схватил тебя?» — спросил Бай Сюэ, посмеиваясь.
— Ммм, — пробормотал Хуи, пожимая ему руку. Я должен был этого ожидать. Это защитная техника, созданная для защиты от ци. Конечно, он не будет так уязвим для ци-тыкания, как другие вещи.
Затем снова… Он поднял руку и призвал нить смертоносной ци. Держа его на небольшом расстоянии от руки, он потянулся к барьеру.
В ту секунду, когда ци смерти коснулась барьера, он вспыхнул. Лед спущен на воду в Хуэй.
Он бросился назад. Ледяная атака началась над его головой и обрушилась на Бай Сюэ.
Небрежно Бай Сюэ взмахнул веером. Лед растаял в волне жара. — Ты уже усвоил урок?
— Он зарегистрировал это как нападение? — предположил Хуи.
«Я должен быть экспертом по барьерам Бай Фэньфэна?» — спросил Бай Сюэ.
Хуи вздохнул. Он отряхнул одежду и встал. «Мы этого не переживем».
Ли Сян покачала головой. «Это слишком сложно».
«Бай Фэньфэн всего лишь культиватор четвертого уровня. Насколько я знаю, она не эксперт по барьерам. Я должен быть в состоянии прорваться, но… — Бай Сюэ хлестнула веером по барьеру. Стена пламени устремилась на барьер. Лед сверкнул, поглотив пламя. Барьер вздрогнул, затем снова стал четким и твердым. «Такой барьер? Вероятно, она использовала его в массиве заклинаний с помощью своей ветви семьи. Чтобы поддерживать его… камни духа? Надеюсь, она использовала камни духа.
«Э? Есть ли другие варианты?» — спросил Хуи.
Бай Сюэ пожал плечами. «Вены дракона и другие… вещи».
«Разве ты не говорил…» Хуэй замолчал, задумавшись. Ранее Бай Сюэ сказал, что в этой земле мало ци. Филиал Бай Фэньфэна пуст. Вокруг никого.
Она бы не… не так ли?
Он опустился на колени и посмотрел вниз, под лотос, мимо корней, уходящих в пруд, на белое каменистое дно далеко внизу.
Не скалы. Кости.
Он отступил, пораженный, и взглянул на Бай Сюэ. Бай Сюэ кивнул, всего один раз.
Лучше не говорить Ли Сяну. Он прочистил горло и начал отворачиваться. В последнюю секунду его внимание привлекла вспышка цвета. Он повернулся и побежал к Бай Сюэ. «Где ваша семья держит тех, кого заразили лотосовыми таблетками?»
«На карантине, почему?»
Хуэй кивнул в сторону кучи. — Узнаешь?
Ли Сян подскочил. Она посмотрела вниз. «Э? Похоже на мантию, которую носил один мужчина в лавке поддельного чая.
Бай Сюэ и Хуэй уставились на нее. — Ты… не против? — наконец сказал Хуи.
Она яростно замотала головой. «Нет, конечно нет. Но если бы я рухнул при первых же признаках несправедливости, я бы не был большим защитником справедливости, не так ли?
Хм. Это… имеет большой смысл. Хуи кивнул, приложив руку к подбородку.
«Если люди, которых мы привезли на карантин, окажутся здесь и станут упырями…» Бай Сюэ бросила взгляд на Хуэя.
— Точно, — согласился Хуэй.
«Что?» — спросил Ли Сян.
«Я думаю, пришло время взглянуть на карантин», — мрачно пробормотала Бай Сюэ.
—
Бамбуковые шесты мерцали ци, отмечая границу барьера. Внутри столбов стояло невысокое здание, длинное и широкое. Черные пятна поползли по стенам. Черная крыша наклонилась внутрь. Вокруг здания висел заброшенный воздух.
— Это… где ты держал зараженных? — спросил Хуи, хмуро глядя на Сюэ.
Бай Сюэ встряхнул волосами, на его лице появилось выражение отвращения. «Мы оставили карантин в отделении Бай Фэньфэна. Мы думали, что можем доверять ей. Очевидно, это была ошибка».
Хуэй поднял руку на барьер. Он прошел так же легко, как столкнулся с водой. Он попытался вытащить его, и он застрял. Хуи потянул сильнее, но барьер не отпускал его.
«Это барьер для хранения вещей», — сказал Бай Сюэ, посмеиваясь.
Рука застряла в барьере, Хуэй оглянулся. — Тогда я пойду проверю инфицированных?
— Я тоже пойду! — предложил Ли Сян, перепрыгивая через барьер.
— Подожди… да ладно. Хуэй последовал за ней.
Бай Сюэ поколебался, затем пожал плечами и тоже прошел внутрь.
«Ты тоже?» — устало спросил Хуи.
Он потянулся назад через стену и пожал плечами, шевеля пальцами по другую сторону барьера. — Я могу уйти, если захочу.
Хуи глубоко вздохнул. — С уважением, старший брат, если это так, то почему ты не…
Бай Сюэ ухмыльнулся. — Никто не просил тебя протянуть руку.
Хуи поморщился.
«Тихо», — заметил Ли Сян.
Бай Сюэ и Хуэй закрыли рты, прислушиваясь. Хуэй направил свою ци к ушам, но даже улучшение слуха не помогло. Если здесь есть люди, я должен кое-что услышать…
Бай Сюэ вбежал в здание, Хуэй последовал за ним по пятам.
Когда они пересекли порог, над ними прошел второй барьер. Внутри здания горстка культиваторов зашаркала в углу, натыкаясь друг на друга. Пустые глаза обратились к Хуэю и Бай Сюэ.
— Что здесь? — спросила Ли Сян, ее голос был приглушенным, как будто она говорила сквозь воду.
Хуи потянулась назад и закрыла ей обзор, когда она прошла внутрь.
«Что? Что происходит?»
— Не смотри, — скомандовал Хуэй.
Культиваторы перед ними слепо сталкивались друг с другом. Корни ползли под их кожей, живые и шевелящиеся. Кровь капала по их конечностям, кончики пальцев были некротизированы и почернели, руки безвольны и неподвижны. Зеленые и черные полосы покрывали их руки и ноги. Одна, когда-то красивая женщина, хромала к ним двоим, разинув рот. Тонкие корешки извивались в задней части ее горла и в зрачках, прижимаясь к поверхности ее глаз.
Одна из рук мужчины волочила по земле, соединяясь с его телом только длинными бледными корнями. Другой хромал на рваной, сломанной кости.
Не так выглядели те люди, которые вот-вот расцветут. Бай Фэньфэн — или, что более вероятно, завербованные ею демонические культиваторы — сделали это с ними.
Но почему?
Бай Сюэ сжал кулак. «Этот…»
«Бай Фэньфэн сотрудничал с демоническими культиваторами», — напомнил ему Хуэй.
«Мне все равно, сделала это она или демонические культиваторы! То, что она позволила этому случиться на земле нашего клана, это… — Он нахмурился. «Я сожгу ее дотла».
Хуи прочистил горло. «Э-э, я ненавижу… жаловаться на текущую ситуацию, но… мы не можем притворяться этими парнями».
«У тебя кожа гуля», — заметила Бай Сюэ.
— Это не сделает меня одним из… этих, — возразил Хуэй.
— Один из чего? — спросил Ли Сян.
«Мы будем просто недавно собранными зараженными», — сказал Сюэ, махнув рукой.
Хуи медленно кивнул. «Мне не хочется указывать на еще одну дыру в нашем безупречном плане, но… что, если они не вернутся, чтобы заразиться еще больше?»
Сюэ сделал паузу. Он поднес руку к подбородку. «Хм.»
«Им следует. Они кормят зараженных лотосом, и он вот-вот расцветет, но… — пожал плечами Хуэй. — У нас всего несколько часов. Если мы ошибаемся…”
«Что происходит? Я хочу увидеть. Тебе не нужно меня защищать, — сказал Ли Сян. Она извернулась под рукой Хуэя, пытаясь оглядеться.
Бай Сюэ кивнул. Он вытащил из рукава веер и щелкнул им, затем махнул рукой в сторону дальней стены. Мгновенно стена вспыхнула пламенем. Удовлетворенный, он кивнул сам себе. — Это должно их привлечь.
— Я… я полагаю, да, — согласился Хуэй. Он попятился от пламени, натянув рукав на рот. Только бы сначала не задохнуться от дыма!
«Э? Есть огонь? — спросил Ли Сян, сбитый с толку.
Им не пришлось долго ждать. Через несколько мгновений после того, как огонь загорелся, лед пополз по стене, подавляя ее.
«Поторопитесь», — призвал Бай Сюэ.
Хуэй кивнул и потянул Ли Сяна к зараженным культиваторам. «Верно. Ли Сян, сюда…
Прежде чем он закончил говорить, дверь открылась. Культиватор в черной мантии остановился, наполовину войдя, наполовину выйдя. Черная вуаль скрывала его лицо. Он обернулся в дверях, обернулся, чтобы заглянуть за спину. «Естественно. Минутку, пожалуйста, старший.
Он вошел в комнату, закрыл за собой дверь и обернулся. Бай Сюэ, Хуэй и Ли Сян стояли посреди комнаты, ничуть не замаскированные, все еще совершенно открытые.
Его глаза расширились. «Ты-«
Ли Сян оттолкнулся от руки Хуэя и метнулся к мужчине. Он потянулся за своим мечом. Когда его рука сомкнулась на рукоятке, рукоять меча Ли Сяна врезалась ему в подбородок. Его глаза закатились, и он врезался в стену.
Бай Сюэ метнулся и поймал его, прежде чем он ударил. Коротким жестом он наложил на человека заклинание, и болезненное выражение лица культиватора сменилось мирным, спящим. Все трое замерли, прислушиваясь.
«Звукоизоляционный барьер», — сказал Хуэй, осознав.
«Тот, кто был снаружи, ничего не слышал», — закончила Бай Сюэ.
«Хорошо, мы все еще можем спасти это. Ли Сян… — Хуэй повернулся.
Ли Сян молча смотрел на зараженного. Ее хватка на мече усилилась. «Он заслуживает смерти. Все они заслуживают смерти».
— Ты… — Хуэй не знал, как закончить предложение. Вы не боитесь? Вам не противно?
Она бросила на него суровый взгляд. «Я видел ужасные дела в свое время. Не забывай, что я намного старше тебя. Что-то на этом уровне меня не беспокоит».
— А, — сказал Хуэй. Я забыл это. В конце концов, она совершенствующаяся. Она живет десятилетиями. Даже если она чиста сердцем, это не значит, что она никогда не видела зла.
«Но я убью всех, кто это сделал, до последнего человека», — поклялся Ли Сян. Она подошла к культиватору в темной мантии, поднимая свой меч.
— Подожди, старшая сестра, подожди, — сказал Хуэй, прыгая перед ним.
Она нахмурилась. — Вы протестуете против моей справедливости?
«Нет, нет, конечно, нет. Этому маленькому ученику такое и не снилось. У меня просто есть предложение. Разве мы не должны снять с него одежду и попросить Бай Сюэ занять его место? Тогда мы все еще сможем попасть в комнату лотоса, и ты сможешь вершить правосудие».
Ли Сян задумался, все еще поднятый меч. Она коротко кивнула и опустила меч.
«Почему я?» — спросил Бай Сюэ.
«Твое лицо. Ты молодой мастер клана Бай. Они узнают вас задолго до того, как узнают Ли Сяна или меня, которые были гостями всего одну ночь, а у нас только одна маска». Он указал на покрывало упавшего культиватора.
Сюэ понимающе кивнул. «Ты прав. Я слишком красив, чтобы сойти за одно из этих существ».
Хуи закатил глаза. Сюэ ухмыльнулся в ответ.
«Торопиться. Правосудие не должно откладываться, — все еще недовольно сказал Ли Сян.
«Верно-верно.» Бай Сюэ опустился на колени и раздел мужчину, натянув темную мантию поверх своей. Мантия мужчины не совсем подходила Бай Сюэ, но, поскольку одежда его ян-формы изначально была темной, было трудно сказать, где заканчивается один набор и начинается другой.
— Ты же не собираешься скоро возвращаться? — спросил Хуи. Если он переключится на свою седовласую форму инь, это полностью разрушит его маскировку!
Бай Сюэ махнул рукой. — Я бы больше беспокоился о полуночи.
Полночь, когда он превратится в гуля? Хуэй уверенно кивнул. «Не волнуйся. Я могу справиться с этим».
— Что ж, это правда. Пока я не останусь наедине с Ли Сяном, — сказал Бай Сюэ.
«Этого не должно быть, — сказал Хуэй.
— Ты уже закончил? — спросил Ли Сян.
«Почти, почти». Бай Сюэ закрыл лицо вуалью и улыбнулся им. «Хорошо, мои жалкие рабы. Подписывайтесь на меня!»
