Бай Сюэ и Ли Сян отскочили назад, разбиваясь на части. Напротив них стоял Чжан Чжоу, как всегда бесстрастный. Следы проклятий побежали по его коже, трансформируясь и меняясь с каждым мгновением.
Задыхаясь, Бай Сюэ вытерла кровь со щеки. Ли Сян нахмурилась и держала меч одной рукой, другой рукав был окровавлен.
Кровь хлынула из груди Чжан Чжоу. Он отшатнулся назад, вздрогнув. На его лице не мелькнуло ни тени боли.
Свет мерцал над головой. Все трое подняли глаза. Барьер трясся, дрожал. Волны распространяются по его поверхности.
— Думаешь, это сделал Хуэй? — спросил Ли Сян.
«Сигнала не было, но…» Бай Сюэ взглянула вниз. Она вздохнула. — Держу пари, он забыл. Дай мне проверить.»
Она вскочила. Один из ее вееров пролетел у нее под ногами, и она взмыла в небо.
Чжан Чжоу прыгнул за ней. Ли Сян бросила меч. Он пронзил руку Чжан Чжоу, проливая кровь. Она сузила глаза и сцепила пальцы. Ее меч развернулся и ударил Чжан Чжоу в живот.
Чжан Чжоу поймал меч, вокруг его рук вспыхнули красные следы проклятий.
Ли Сян потянула крючковатой рукой. Меч полетел вниз. Серебряный свет ударил по его лезвию. Руки Чжан Чжоу начали кровоточить. Лезвие коснулось его живота.
Ли Сян вскочил. Ее левая рука светилась тем же серебряным светом. Она ткнула Чжан Чжоу в спину.
Знаки проклятия переплелись на его спине. Черная масса блокировала ее удар, пылая красным в центре.
Сосредоточившись, Ли Сян надавил с обеих сторон. Пот стекал по лбу Чжан Чжоу. Кровь текла по его рукам и животу. На его спине красный цвет проступал сквозь черные отметины.
Губа Чжан Чжоу дернулась. — Всего лишь третья стадия…
«Мастер всегда говорил, что я могу сразиться с культиватором четвертой стадии, если очень постараюсь. Это проще, чем я ожидал!» Ли Сян весело ответил.
Его губы снова дернулись, превратившись в хмурый взгляд. Он поднял руку и пробормотал. Все метки проклятия сошли с его тела и начали вращаться вокруг него.
Ли Сян отпрыгнула назад, призвав свой меч к руке, и встала в оборонительную стойку.
Черные метки закружились вокруг него сферой. Они разорвали скалу под ним с ужасным скрежещущим ревом, вращаясь все быстрее и быстрее.
Посреди кружащихся меток Чжан Чжоу без меток уставился на нее темными глазами. «Проклятие снято. Я не могу победить вас, а затем Бай Сюэ в честном бою, и мои уловки были сыграны. У меня нет причин оставаться. Скажи Бай Сюэ, что сегодня она сбежала, но однажды я вернусь за своим призом.
«Э? Нечестно! Нет справедливости в том, чтобы отказаться от честного боя, — возразил Ли Сян.
Чжан Чжоу моргнул. Проклятые метки увеличились, затемнив Чжан Чжоу, затем сжались в крошечный шарик и исчезли, забрав с собой Чжан Чжоу.
Ли Сян бросился туда, где он только что был, но там ничего не было. Ни намека на то, куда он ушел, ни намека на то, что он вообще там был.
Над головой Бай Сюэ бросилась на крышу.
«Останавливаться!» — крикнул Бай Фэньфэн. Она бросила свой меч в Бай Сюэ.
Бай Сюэ развернулась в воздухе, отразила меч Бай Фэньфэн своими веерами и пронеслась мимо вверх. Она ухмыльнулась, когда летела. — Если тетя Фэньфэн пытается меня остановить, разве это не значит, что ты нервничаешь?
Она ударила вверх веером. Секунду барьер сопротивлялся, рвясь вверх, чтобы сдержать ее удар, но затем веер разбился. Барьер, запечатывающий их над головой, рухнул, посыпавшись осколками света. Бай Сюэ направила веер к небу и захлопнула его. Белый свет исходил от ее веера и взмывал высоко в ночное небо, превращаясь в дождь из мороза и снега.
«Перестань!» Бай Фэньфэн закричала, преследуя Бай Сюэ.
Эти двое встретились в небе. Сверкающий белый иней и сверкающий белый свет меча вспыхивали туда-сюда, когда они столкнулись.
Ли Сян посмотрел налево и направо, затем подбежал к медленно распустившемуся цветку. Она изо всех сил ударила по барьеру лотоса.
Аура меча слетела с ее меча. Он прорезал воздух, яростно воя. Серебряный свет расплескался по барьеру вокруг бутона, не в силах его сломать.
«Значит, там другой барьер», — сказал Ли Сян, кивая. Она запрокинула голову, приложив руку к щеке. «Разве лотос создает свой собственный барьер?»
Всплеск привлек ее внимание. Она посмотрела вниз, в пруд. Хуэй затаил дыхание, убирая мокрые волосы с лица. Он шлепнулся к краю, борясь со своей промокшей одеждой и тяжестями в мантии и на бедре.
Ли Сян встретил его на берегу пруда. Она опустилась на колени и схватила его под мышки, а затем подняла из воды.
Хуи моргнул, глядя на нее. — Э… старшая сестра?
— Ты весь мокрый, — заявила она и усадила его рядом с собой.
Хуи встряхнулся, как собака, и выжал воду из волос. — Заметили что-нибудь другое во мне?
— Ты мокрый! — повторил Ли Сян. Она положила руку ему на голову и применила навык чистки одежды. Вода стекала с его тела и скапливалась на полу.
Жуби одобрительно зашипел, слегка дрожа, когда техника прошла над ним.
«…что-нибудь еще?» Хуи попробовал, немного усталый, но очень сухой.
Она прищурилась. Внезапно ее глаза расширились. Серьезная улыбка расплылась по ее лицу. «Вы прорвались в следующий мир!»
Хуи ухмыльнулся и поднял ей большой палец. «Нужна битва, чтобы побудить настоящего культиватора к прогрессу!»
«Э? Ты дрался с кем-то там внизу? — спросила Ли Сян, наклонив голову.
Неловко Хуи закашлялся. Битва действительно стимулировала меня, если считать преодоление барьера тактической частью этой битвы… в любом случае! — Давай не будем беспокоиться о деталях, старшая сестра. Барьеры сломаны?
«Только тот, что наверху. Другой… Либо лотос поддерживает барьер, либо он самоподдерживающийся, — сказал Ли Сян.
«М-м-м. Это хлопотно, — пробормотал Хуэй. Он нахмурился и огляделся. Нет ли чего-нибудь еще, что могло бы поддержать барьер? С первого взгляда ничего не выскочило. Он снова повернулся к лотосу, вспоминая корни, бурлящие смертоносной ци. Вероятно, он питает свой собственный барьер, преобразовывая смертоносную ци в силу так же, как и верхний барьер. Но в отличие от верхнего барьера, лотос — живое существо. Он может потреблять и хранить ци смерти в виде энергии, а затем использовать эту энергию для своего собственного барьера, в отличие от барьера на основе массива заклинаний, который сломался, как только энергия была отключена. Это как разница между тем, чтобы не поливать растение и выдергивать батарейки. Без батареек электроника умирает почти сразу, но растение может какое-то время жить без энергии.
Э-подождите! Сейчас не время для теории!
Мечи скрестились за его спиной. Хуэй подпрыгнул и развернулся, чтобы найти Ли Сяна, сражающегося с демоническим культиватором. Она отошла в сторону. Их меч прошел мимо нее. Она развернулась, мантии закружились, и разрезала им шею. Культиватор отшатнулся, прижав руку к их шее, кровь хлестала по темным одеждам.
«Вижу ничего?» — спросил Ли Сян, подбегая к нему.
Я вижу тебя, старшая сестра! Напомни мне никогда не становиться на твою плохую сторону! Он взглянул за нее, на других демонов и культиваторов клана Бай. Они метались в панике, но никто из них не смотрел прямо на него и Ли Сяна.
Я понимаю. Я бы тоже не хотел драться с Ли Сяном.
Снова оглядев пещеру, он нахмурился. Ничего, что могло бы поддерживать барьер, не выделялось с первого взгляда. Движение привлекло его внимание, и он обернулся.
Сгорбленная фигура, лежащая в кратере у стены, дернулась. Хуи вытянул шею, затем подбежал. Ли Сян последовал за ним с обнаженным мечом.
Цзинвэнь дернулась, ее голова свесилась с шеи, а ноги переминались. Хуэй присел рядом с ней. Он протянул руку и положил руку ей на шею.
— Ах, холодно! Цзинвэнь вздрогнула и вскочила прочь от Хуэя.
Хуи ухмыльнулся. Вода высасывала тепло извне и смертоносную ци изнутри. Я уверен, что у меня самые холодные руки в этой пещере, даже среди культиваторов клана Бай!
Ли Сян бросился на Цзинвэнь с обнаженным мечом. Цзинвэнь откинулся назад, вытянув руки. «Подожди подожди!»
— Ли Сян, подожди, — сказал Хуэй.
