«Сяо Хуэй, я пришел. Как мы и обещали.
Голос?
Кто это?
Нет, я это узнаю. Его-
Хуэй протянул руку, и его рука ударилась о стену. Он прижался к нему в замешательстве. Стена?
Правильно, я оказался в ловушке.
Пока он думал об этом, стена треснула.
Хуэй замер. Э, я не хотел его сломать. Я не могу позволить себе эту плату, так можем ли мы просто забыть, что это произошло?
Нет, нет, подожди. Я в ловушке. Я не должен извиняться за то, что сломал стену. Вырвись на свободу!
Он снова толкнул. С треском сквозь стену пробилась полоска света. Последним сильным толчком Хуэй упал вперед, стена вокруг него треснула.
Он выкатился в лес, перекатился по мягким сосновым иглам и приземлился на спину. Он посмотрел на небо. Красные перья падали сверху вниз, как осенние листья.
Длинные белые волосы упали на него. К нему склонилось детское лицо.
«Жуби?» — спросил Хуэй, почти плача. Я не был уверен, как все пойдет, если повернуть время вспять без меня. Технически говоря, я всего лишь ждал, пока Царство Бессмертных повернется назад, но я не знаю, что именно это делает. Он помнит меня? И что еще более важно, он еще не стал Драконом-Черепахой и не отказался от змеиной формы!
Чжуби присел и ударил Хуэя по лицу ладонью.
Хуэй оттолкнул его. — Э, извини, Старший Брат…
«Шаг назад. Вермиллионная Птица только родилась. Пусть дышит».
Появился Тянь Чен, держа на руках очень молодого Тянь Ланя. Маленькая девочка зевнула и положила голову на плечо отца.
Хуэй перевернулся, затем сел и огляделся. Вермиллион Птица? Где? Это было бы действительно благоприятное событие. О, это объясняет эти красные перья!
Тянь Чен склонил голову, подталкивая Чжуби сделать то же самое. «Привет, Вермиллион Птица».
Хуэй моргнул, затем повернулся и посмотрел через плечо. Позади него лежало треснувшее золотое яйцо. Он снова посмотрел на Тянь Чена, затем указал на себя. «Мне?»
Указывая на себя, он заметил свою руку и уставился. Красные перья прилипли к его рукам и стекали с голых рук. Они образовали своего рода плащ, который накинул на необычайно маленькое тело, оставив его полуодетым.
Хуэй поджал губы. Из всего, что, как я ожидал, произойдет, когда я проснусь, этого даже не было в списке. Как я стал Вермиллионной Птицей?
«Действительно. Воистину, с рождения твои познания уже впечатляют, чтобы знать речь».
Или… подожди. Если подумать, рядом со мной всегда были птицы. А недавно, условно говоря, я поглотил фениксов, которые действительно очень близки к Вермиллионным Птицам. Уничтожив себя и это белое царство, я сломал себя до фундаментального… нет, концептуального уровня. В тот момент я больше не был Сяо Хуэем, фениксом или кем-то еще. Может быть? Неужели все, чем я был, смешалось и выплеснулось обратно как это… то есть я как Алая Птица?
Он посмотрел на Чжуби, на мгновение не обращая внимания на Тянь Чена. «Жуби, это ты, да? Ты меня знаешь, да?»
Чжуби похлопал Хуэя по голове и кивнул. Он поднес палец к губам. Похлопав себя по одежде, он протянул руку и коснулся перьев Хуэя.
Хуэй наклонил голову. Секундой позже его осенило. Ой! Это верно. Жуби всегда носит одежду в человеческом обличье, хотя в образе змеи он ничего не носит. Это значит, что он превращает свою чешую в одежду, верно? Это похоже на то, когда я лотос и выращиваю себе одежду.
Закрыв глаза, он сосредоточился. Красные перья расплылись, и мгновение спустя он был одет в красно-синюю мантию, мало чем отличающуюся от его обычной одежды, за исключением того, что красный смешивался с синим. Не знаю, как исправить то, что маленькая деталь, но это на потом.
Он кивнул Тянь Чену. «Спасибо, старший. Маленький жук… э-э, птичка, справится с этим отсюда.
«Пойдем со мной. Мне нужно показать тебе твой дворец», — настаивал Тянь Чен.
«Нет нет. Я знаю, где это», — сказал Хуэй.
Дракон нахмурился. «Вы делаете?»
— Ах, ну, то есть я это чувствую, — быстро пробормотал Хуэй. Он махнул рукой. «Все в порядке, все в порядке. Я возьму это отсюда.
Тянь Чен кивнул. Он повернулся, переложив Тянь Лань на другую руку. «Жуби».
«Чжуби, останься со мной», — прошептал Хуэй.
Чжуби посмотрел на Тянь Чена, затем на Хуэя. Он подошел ближе к Хуэю и зашипел на дракона.
«Ты защитишь его? Как хочешь.» Тянь Чен улетел, забрав с собой Тянь Лань.
Несколько мгновений Хуэй сидел там, переводя дыхание. Он кивнул Жуби. «Как много изменилось?»
Жуби наклонил голову.
«Ах, это правда. Это будет единственное… да. Хуэй глубоко вздохнул. Он заставил себя подняться на ноги, но его колени затряслись и почти подкосились под ним.
Вздрогнув, Жуби прыгнул вперед и поймал его. Хуэй схватился за него, такой же потрясенный, как и Чжуби. Почему я такой слабый? Действительно ли я новорожденный физически? Хлопотно, как хлопотно. Не то чтобы я когда-либо был рукопашным бойцом или чем-то нелепым в этом роде, но это будет раздражать.
Интересно, сработает ли моя методика взросления с использованием огня феникса?
Если подумать, у меня еще есть огонь феникса? Я этого не делал в этом секретном мире. Меня сейчас нет, но оно у меня еще есть?
В его сердце вспыхнул огонь. Он моргнул. Хм. Ладно. Вот оно.
Используя свою старую технику взросления, он быстро снова принял взрослое тело. Он протянул руку Жуби. «Пойдем. У меня впереди много работы».
Жуби кивнул. Он превратился в змею и взмахнул рукой Хуэя, снова обвив его шею, той же белой змеей, которой он когда-либо был.
Хуэй выдохнул. Жуби вернулся. Еще не поздно.
И все же крошечное белое тельце жгло его тело, лихорадочно горячее.
Всё так, как сказал Мастер. Идти против мира имеет свою цену. Этого нельзя отрицать. Для меня, для Жуби, для кого угодно. Если я собираюсь сделать это… мне нужно придумать, как заплатить эту цену. Как-то. Потому что я не позволю никому страдать за свои решения. Такой маленький жучок, как я, может сам перенести все страдания.
Он подпрыгнул в воздух. Улетев, он направился в Город Харт-Лотос. Ли Сян. Мне нужно ее найти. Быстро, быстро. Прежде чем она примет решение, она пожалеет!
Ах! И Ин Линь! Может быть, я успею спасти ее? Возможно, она еще не будет статуирована!
Он рванул вперед, двигаясь на максимальной скорости. Иллюзорные красные крылья появились позади него и захлопали, толкая его вперед быстрее, чем раньше. Он взглянул на ладонь, переворачивая маленькую нефритовую плитку, затем сунул ее в мантию и спрятал.
Позади него из-за деревьев появилась тень и последовала за ним.
В мгновение ока появился Город Сердечного Лотоса. Хуэй полетел к маленькому пустому дому Ли Сяна, но в последнюю секунду отклонился. Пролетая над центром города, он заметил золотую статую в той же позе, что и раньше.
Он сжал губы. Все еще слишком поздно.
Это нормально. Позже я смогу придумать, как снять это проклятие. А пока давайте сосредоточимся на сборе Ли Сяна.
Приземлившись на улице, он поспешил к дому Ли Сяна. «Ли Сян!» — позвал он, отдергивая занавеску.
Как всегда чопорная, Ли Сян сидела, положив меч на колени. Она подняла глаза, когда он назвал ее имя. «Вэйхэн Хуэй».
Хуэй поспешил к ней. «Ли Сян, ты все еще ты! Слава Богу.»
Она отвела глаза в сторону. — Ты знаешь, что это неправда.
«Меня не волнует, если это не абсолютная истина. Я рад тебя видеть, — вернулся Хуэй.
— Тебя никогда особо не заботила правда, не так ли? Ее глаза пронзили его насквозь.
Хуэй отступил на шаг. Э? Что происходит? Это… это не должно происходить таким образом. Я должен это исправить. Все должно пройти правильно.
«Ли Сян…?»
«Вы знаете, кто я. Ты давно знаешь, — сказала она, вставая. Она подняла меч.
«Да, но Ли Сян меня не волнует. Это такой же ты, как и меч. Вы можете быть обоими. Ваша правда в том…
«Это не правда. Я отказываюсь лгать». Схватив рукоять, она направила на него меч.
Хуэй отшатнулся. «Ли Сян! Будь благоразумен. Ты действительно хочешь быть мечом? Ты действительно хочешь отказаться от своей возможности быть человеком?»
«Было бы хорошо быть человеком, если бы мне так повезло, когда я вошел в цикл реинкарнации. Но сейчас я не могу вынести лжи». Подняв меч, она шагнула к нему.
«Какая ложь? Здесь нет лжи. Вы Ли Сян. Весь мир это признает. Что еще тебе нужно?» — спросил Хуэй в отчаянии и растерянности.
«Правда.» Она взмахнула мечом.
