Глаза девушки-лотоса открылись, показывая пурпурно-черное мерцание, пыль лотоса, застрявшую под тонким слоем стеклянной пленки. Она повернулась к ним и улыбнулась, обнажив черные зубы, твердые и блестящие, как скорлупа лотосовой пилюли. Она слегка рассмеялась и затанцевала к ним, наполовину спотыкаясь, одновременно неуклюже и грациозно. Меч плелся за ней, свободно сжатый в руке, почти задним числом.
«Это не Бай Фэньфэн. Что бы это ни было, оно приняло только ее форму, — заявила Бай Сюэ.
Хуи сглотнул. Вспоминая такого рода события со своей спины в моей первой жизни… «Может ли это быть… сам лотос, оживший? Или, э-э… следует сказать, который принял человеческую форму после того, как поглотил так много людей?
Цзинвэнь прикрыла рот рукой. Она повернулась через плечо к корню, который временно удерживал ее, и вздрогнула.
«Он съел всех тех культиваторов…» Ли Сян замолчал. Она помедлила мгновение, а потом ее глаза вспыхнули злобным светом. «Это чистое зло! Мы должны уничтожить его!»
«Не могу не согласиться». Бай Сюэ направил веер на девушку-лотос. В грудь девушки ударил взрыв огня.
Глаза девушки-лотоса расширились. Она отпрыгнула в сторону, размахивая мечом. Огонь отразился от меча неуклюжим ударом. Девушка-лотос отшатнулась. Босые ноги скользили по камням, которые оставляли глубокие раны в мягкой плоти растений. Бледно-зеленый сок хлынул в раны, как только они открылись, и закрыл их, прежде чем она снова шагнула.
Ли Сян прыгнула внутрь. Она обрушилась на девушку-лотос.
Испустив дикий крик, девушка-лотос потянулась вверх. Ли Сян нанес удар, и рука девушки-лотоса отлетела. Вздрогнув, девушка-лотос отшатнулась. Ее рука брызнула соком. Свежий побег пронзил ее плечо, пока она смотрела, бледно-белый выступ, который постепенно зеленел по мере того, как медленно рос.
Ли Сян приземлился. Твердая работа ног толкала ее вперед. Ее меч сверкнул, и она снова нанесла удар.
Девушка-лотос отпрыгнула назад. На ее мантии открылась рана, кончик меча Ли Сяна едва погрузился в ее бледно-зеленую плоть. Она закричала и пнула Ли Сяна в бедро. Ли Сян пролетел назад, мимо Бай Сюэ.
Хуэй шагнул вперед и протянул руки, чтобы поймать ее. Ее тело врезалось в его тело, и они вдвоем кувырком покатились по пещере.
«Удар огненного клинка!» Бай Сюэ ворвался внутрь, сметая обоих вееров. Пламя пронеслось перед ним, когда пара огненных лезвий выдвинулась из кончиков его вееров.
Глаза девушки-лотоса сузились, и она яростно закричала. Она больше не была медленной, ее рука восстановилась за считанные секунды. Быстрый рост стал бледно-белым, с едва заметным оттенком зеленого. Она указала наружу. Взрыв сока из ее ладоней свел на нет пламя Бай Сюэ.
Руки Бай Сюэ и девушек-лотосов расплылись. Они танцевали взад и вперед, Бай Сюэ все еще ковылял по своей веревке, девушка-лотос спотыкалась, ее ноги дрожали, как будто она все еще не привыкла к ним. На первый взгляд они казались почти пьяными, постоянно на грани падения. Внимательно наблюдая за ними, как и Хуэй, двое обменивались ударами, равными по силе, каждое спотыкание и колебание были идеально рассчитаны, чтобы увернуться или усилить их удары.
Внезапно девушка-лотос отпрыгнула назад. Бай Сюэ попытался преследовать ее, но не успел. Он развернулся. Корень лотоса высунулся из земли позади него и обвился вокруг его веревки, пригвоздив его к месту.
«Бай Сюэ!» — испуганно закричал Хуи. Нет!
Юбки девушки-лотоса расклешились. Масса корней лотоса толщиной с запястье, бледных и слизистых, вырвалась наружу. Десятки и десятки их, так много, что вздымающаяся юбка стала жесткой от них. Они метнулись к Бай Сюэ, роясь в воздухе.
«Бай Сюэ!» Ли Сян попыталась вскочить, но ее ноги переплелись с ногами Хуэй, она снова споткнулась и упала на колени.
«Черт возьми!» Хуэй бросил талисман ветра. Порыв ветра мчался на девушку-лотос. Ударом тыльной стороной руки она отразила его. Ветер помчался обратно в Хуэй. Его глаза расширились. Он схватил Ли Сяна и отбросил их обоих в сторону.
«Бай Сюэ, нет!»
Цзинвэнь бросился вперед. Она схватила Бай Сюэ за плечо и отбросила его назад, бросившись на корни девушки-лотоса.
«Цзинвэнь!» — крикнул Бай Сюэ, широко раскрыв глаза.
Корни лотоса извивались над Цзинвэнь. Они обвили ее плоть и впились в кожу. Ужасные чавкающие звуки наполнили воздух. Кровь отхлынула от ее тела, исчезнув вместе с ее ци. На их глазах Цзинвэнь рухнула. Ее кожа сморщилась, когда лотос высосал ее плоть. Ее кости стали хрупкими.
Когда ее лицо скривилось, она улыбнулась Бай Сюэ. — Я всегда… любил тебя.
Корни лотоса отступили. Цзинвэнь упал на землю сухой оболочкой. Бай Сюэ смотрела на нее, как парализованная. «Цзинвэнь…»
Последний из корней лотоса исчез, и девушка-лотос расправила и разгладила свои юбки. Она повернулась к Ли Сян и Хуэю, яростно улыбаясь.
Позади нее Бай Сюэ закрыл глаза. — пробормотал он себе под нос. Жар исходил от конца его пламени, становясь все интенсивнее с каждым мгновением. Когда она достигла критической температуры, Бай Сюэ соединил два своих вентилятора. Жар удвоился, достаточно горячий, чтобы обжечь Хуи через всю комнату.
Девушка-лотос защебетала и шагнула к спутавшейся паре на земле.
— Ты не достал его, придурок! — сердито крикнул Хуи.
Краем глаза девушка-лотос заметила Бай Сюэ. Она крутилась и визжала, недоверие было написано на ее лице. Она взглянула на свои юбки, затем на Бай Сюэ. На ее лице отразилось замешательство. Она помолчала, потом покачала головой. Замешательство исчезло вместе со всеми ее мыслями, и она бросилась на Бай Сюэ, обнажив когти.
«Уходи». Бай Сюэ ударил девушку-лотос.
Девушка-лотос отпрыгнула назад. Она погладила себя, затем рассмеялась, указывая на Бай Сюэ и запрокинув голову.
Изнутри ее вырвалось пламя. Он побежал вниз по ее телу, по тонкой трещине от лба до противоположной лодыжки. Глаза девушки-лотоса расширились. Она отчаянно схватилась за лицо, но оно раздвинулось. Одна ее половина отслоилась и упала на пол. За дымом и огнём другая половина отшатнулась на шаг или два, споткнулась о камень и упала. Огонь вырвался из обеих ее половин, быстро пожирая растительное тело.
Хуэй посмотрел на девушку-лотос с легким любопытством. Из половины ее пылающего растительного тела вырисовывалась пара темных блестящих сфер. Его глаза расширились. Это… таблетки лотоса?
После всего, что с ними случилось, что это были за лотосовые пилюли?
…Интересно, за сколько я могу их продать?
Ах! Не никому неизвестному или демоническому, а Сисин! Я доверяю Сиксину. И она могла бы… может быть… найти лекарство от лотосовых пилюль! Это беспроигрышная ситуация, да! Я получаю камни духа, она получает совершенно новую, высококлассную, супер редкую таблетку! И… и весь мир может получить лекарство от лотосовых пилюль. Ах, может быть, я все-таки гений.
Бай Сюэ опустилась на колени и подняла Цзинвэнь, прижимая ее косу к нежной, высохшей голове.
Вся радость покинула Хуи. У него перехватило дыхание. Верно. Мы не все вышли из этого живыми. Некоторые из нас… некоторые из нас не выжили.
— Бай Сюэ… — выдохнул Хуэй. Он помог Ли Сян снова встать на ноги, а затем взобрался на свои. Они тихо подошли к Бай Сюэ.
Когда они приблизились, он взглянул вверх, затем снова на Цзинвэнь. «Я даже не любил ее. Я просто… чтобы она… — он откинул волосы Цзинвэнь с ее лица. Ее закрытые глаза не открывались. «Я не знаю, как себя чувствовать. Что я должен делать.»
Хуэй наклонился. Он коснулся лица Цзинвэнь и вставил намек на ци. Ничего не ответил. Не ци призрака, не ци смерти. Она была пуста.
Бай Сюэ посмотрел на него почти с надеждой.
Хуи покачал головой. «Она ушла.»
Бай Сюэ глубоко вздохнула. Он медленно встал и резким движением освободил свою веревку от корня лотоса. Одной рукой он прижал Цзинвэнь к боку. — Мы должны пойти и сообщить остальным, что произошло.
«Ой? Ой! Она уже ушла? Как грустно, как грустно!» — закричал пронзительный голос.
