«Каждый из семи крупнейших островов Западных островов имел свою уникальную демографическую группу, отчасти из-за разной местности между островами. Остров Крутогорья был местом, где большинство терианских племен просто держались подальше, потому что остров мало что им предлагал, но для других это было именно то, чего они хотели.
Как следует из названия, остров Крутогорья представлял собой относительно скалистый остров, над которым возвышались высокие горы, простирающиеся за облака. Это означало, что на острове было минимальное количество пахотных земель, а также мало места для скотоводства или охоты. Большинство терианских племен также не одобряли гористую местность и предпочитали другие острова с более дружелюбной местностью.
С другой стороны, это был рай для птичьих племен, которые устроили свои гнезда на высоких вершинах далеко за пределами поля зрения. С годами коллекция домов-гнезд превратилась в города, построенные на вершинах гор и среди скал, подвешенные высоко в воздухе. Сам остров может похвастаться, вероятно, самой высокой концентрацией птичьих пород терианцев в мире благодаря своему уникальному географическому положению». — Алина Книжнийчерв, исследователь терианских культур Верозградского университета, около 672 FP.
— Итак, я считаю, что прямого пути в Крутогорный город нет, — спросил Кэл, потягивая ложку насыщенного, пикантного травяного бульона. Вкус был похож на пикантный чай, наполненный узнаваемыми ароматами моря, что имело смысл, поскольку бульон был приготовлен из большой черепахи.
Сам бульон также содержал все различимые частички черепахи: от ее мяса до почти студенистого зеленоватого жира и всевозможных субпродуктов, и даже кусочки мягкого внутреннего панциря, поскольку она принадлежала к породе с мягким панцирем. Вкус не слишком отличался от простого сырого мяса, которое Кэл имел раньше в поселении мерфолков недалеко от Аль-Шана, но приготовление пищи и используемые травы придавали вкусу новое измерение.
— Боюсь, что да, мэм, — ответил Таль со своего места за столом напротив Кэла. Книжный молодой человек был тихим членом группы, в основном проводя время, увлекаясь местной флорой и фауной на предыдущих островах, почти так же, как его описал Маллард, фанатик своих исследований. «Единственные маршруты заканчиваются на полпути к вершине, и нет возможности идти дальше, если вы не подниметесь или не пролетите оставшуюся часть пути».
Они отправились с острова Большой Клык на остров Крутогорья и в настоящее время находились в одном из трех портовых городов на острове. В отличие от других островов, портовые города в значительной степени полностью управлялись местными племенами водных терианов и мерфолков, поскольку преимущественно птичьи жители Острова Крутогорья предпочитали занимать высокие насесты на вершинах гор и скалах.
Хотя торговля все еще велась, ей в основном способствовали несколько торговых постов, построенных на полпути к горам, куда местные жители спускались, чтобы торговать с приезжими или жителями береговой линии. Кэл слышал об огромных городах-населенных пунктах высоко над облаками и намеревался увидеть их своими глазами, поэтому отсутствие дороги, ведущей в этом направлении, было неприятно.
— Что ты думаешь, Варк? Не хочешь присоединиться к нам для восхождения? – спросил Кэл. Больше всего ее беспокоила Илена, которая, естественно, была слишком молода, чтобы совершить такое восхождение в одиночку. Тем не менее, если она правильно помнит, Сервалы-Жнецы были отличными альпинистами, и Илена вполне могла бы присоединиться к ним на спине Иды. — Если хочешь, можешь остаться в порту.
«Эх, присоединимся», — ответил Варк после короткой консультации с Кристал. «Было бы чертовски обидно не посетить города на вершинах гор сейчас, когда мы проделали весь этот путь сюда, не так ли? Кроме того, Ида может взбираться на крутые скалы с Иленой на спине, а Лейла все равно будет начеку, если кто-нибудь упадет.
В словах Варка, естественно, подразумевалось, что Лейла будет ехать на спине Люми, готовая поймать их, если кто-нибудь поскользнется и упадет во время восхождения. Собственные ученики Кэла по этому поводу мало беспокоились, даже Фхири, поскольку она тренировала их достаточно усердно, любой из них мог часами держаться на одной руке, не вспотев, но беспокойство было обоснованным для остальной группы. .
После еще немного еды и светской беседы они решили переночевать в портовом городе и продолжить путь в горы только на следующий день. Первое, что они сделали, когда проснулись, — это купили в городе альпинистские принадлежности для тех, кто в них нуждался, и около полудня того же дня уехали на карете.
Карета ехала по довольно неровным дорогам, которые поднимались в гору, причем порой склоны были настолько крутыми, что все пассажиры выходили из машины и шли рядом с каретой, в то время как упряжка крупных коз, которых использовали местные жители, тянула за собой пустую карету.
Это было медленное путешествие. Крутые уклоны многих дорог означали, что движение было медленным даже в лучшие времена, и путь от порта до торгового поста в паре километров вверх по горе занимал целых три дня.
Построенный на искусственно выровненном участке горы, сам торговый пост был достаточно велик, чтобы вместить множество прибывающих и уезжающих повозок и карет. Часть территории также использовалась для управления гостиницами и тавернами, ориентированными на странствующих торговцев, где Кэл и ее группа провели ночь.
Наконец, утром пятого дня с момента прибытия на Остров Крутогорья, группа покинула торговый пост и направилась туда, где гора продолжала неустанно подниматься к небесам. Тем, кто жил наверху, дороги были не нужны, так как отряды птичьего народа летели вниз, сжимая в когтях большие сети со своим добром.
Однако для Кэла и остальных восхождение на вершину будет долгим, но они были к этому готовы. Кристал осторожно привязала Илену к ремням безопасности, прикрепленным к спине Иды, а Лейла запрыгнула на спину Луми, когда молодой селезень расправил крылья.
Они были готовы к восхождению.
