«Один настоящий друг, желающий вам добра, стоит тысячи подарков от самозванцев, которые просто называют себя вашими друзьями, пока вы были у власти». — Старая поговорка Аль-Шана.
«Поздравления уместны, А-Сяо! Выпивка сегодня за мой счет! — сказала Рафика, поднимая тост за чашку Ин Сяо вместе со своей. Многие другие посетители таверны также громко подняли свои чашки в знак поддержки. «Всем тост за ее славное будущее!»
Рафика пригласил Ин Сяо выпить в тот вечер, так как на следующий день у них был выходной, и привел ее в таверну. Таверну открыл отставной ветеран гражданской войны, и большинство ее посетителей были другими ветеранами, которые в конечном итоге приводили сюда и своих детей или учеников.
Ее отцы привезли ее туда, чтобы отпраздновать это событие пару лет назад, вскоре после турнира и после того, как было подтверждено ее поступление в армию, где они связались со старыми друзьями, которые также все еще были активными военнослужащими, и попросили их помочь присмотреть за ней. ее.
С тех пор она стала частым гостем, хотя это был первый раз, когда она пригласила Ин Сяо пойти с ней. Однако остальные клиенты узнали ее в лицо, поскольку мало кто о ней к тому времени еще не слышал, учитывая не только ее боевые подвиги, но и последнее официальное объявление о ее помолвке.
К
Император
сам.
Это объявление застало врасплох почти всех, кроме Императора и Императрицы. Многие министры действительно убеждали императора взять наложницу, чтобы еще больше укрепить свою линию, которой он так долго сопротивлялся.
Предположительно, император однажды во время судебного заседания согласился на эту просьбу, но сказал, что они узнают, кого он выбрал, только к новому году. Когда появилось это объявление, оно застало всех министров, которые настаивали на этом вопросе — возможно, в надежде, что их собственные отпрыски будут выбраны в качестве наложниц — со спущенными штанами.
Сама Рафика была вынуждена признать, что это был смелый шаг. Если не считать недостатков ее прошлого, достижения Ин Сяо за те короткие годы службы в армии определенно сделали ее одной из самых выдающихся молодых женщин в Империи на данный момент.
То, что она оказалась прямой ученицей самого Кровавого Демона, только что повысило ее воспринимаемую ценность в глазах многих. Некоторые старые генералы даже пытались свести ее со своими потомками, независимо от ее прошлого и происхождения, но она им всем вежливо отказала.
«Если вы не возражаете, я спрошу… то, что вы делали на вечеринке в прошлом году, тоже было частью плана?» — спросил Рафика после того, как они быстро допили спиртное в своих чашках. Поводом для неудавшегося отделения и восстания традиционалистов годом ранее стал инцидент, частично вызванный Ин Сяо на празднике, организованном одним из потомков тогдашнего Верховного магистрата.
От своих отцов, а также от самой Ин Сяо Рафика узнала, что короткий конфликт с фракцией традиционалистов был тем, что они и Император планировали, и что поступление Ин Сяо в армию также было частью этого плана.
«Нет, это был, честно говоря, несчастный случай, который взорвался», — ответила Ин Сяо, наполняя свою чашку еще прозрачным, крепким ликером, поданным в маленькой бутылке. «Его Величество никогда не ожидал, что это взорвется до такой степени. Во многих отношениях это ускорило многое из того, что мы планировали сделать. К счастью, мы уже к этому подготовились».
«Я заметила», — сказала Рафика в ответ, осушая свою чашку, и крепкий напиток обжигал ей горло. Подавляющее большинство традиционалистской фракции подняло восстание только для того, чтобы быть арестованными без суда и следствия, прежде чем они смогли покинуть свои дома, поскольку агенты ее отца Мустафы долгое время держали их под наблюдением. Добрая четверть придворных министров после того дня больше никогда не показывалась. Многие до сих пор томились в застенках столицы. «Они были ограниченными дураками, которые никогда не задумывались о том, насколько Император считал их занозой на глазу».
«Я думаю, именно это высокомерие и отсутствие осторожности являются одной из причин, почему нам удалось разрешить весь этот беспорядок относительно бескровно», — ответил Ин Сяо, сидящий через стол. «Если бы им удалось организовать настоящее восстание, это могло бы означать новую гражданскую войну, а Его Величество этого не хочет».
«Иногда мне до сих пор трудно поверить, что мы завоевали непобедимый остров Тянь-Мао за столь короткое время», — признался Рафика. «Хотя, если честно, это в основном твоя заслуга. Без вашего присутствия у нас не было бы такого гладкого наступления.
«Ты тоже хорошо сыграл свою роль», — сказал Ин Сяо, кивнув. За ее короткие годы службы в армии, за исключением солдат-ветеранов гражданской войны, которые вызывали к ней уважение воина к другому, Рафика была ее единственным настоящим другом, поскольку многие другие, особенно люди благородного происхождения, либо испытывали к ней отвращение, прошлом или считал ее крестьянкой-выскочкой. — Знаешь, я бы не смог сделать все это сам.
«Вы все равно сделали за нас тяжелую работу. Я до сих пор помню лица тех министров, когда вы тогда появились в суде, все в шрамах», — усмехнулся Рафика. — Знаешь, о чем сейчас последние сплетни в их кругах?
«Что? Что дитя шлюхи соблазнило императора своими «женскими уловками»? Да, я слышала об этом, — ответила Ин Сяо с меланхоличной улыбкой на лице. — А что ты сам об этом думаешь… друг мой?
«Даже если это правда, это хорошо для тебя! Кто еще может похвастаться тем, что соблазнил самого Императора?» — со смехом ответил Рафика. Некоторые другие посетители поддержали ее смех в знак согласия и тоже подняли свои чашки, чтобы произнести еще один тост. Затем она посмотрела Ин Сяо в глаза, ее лицо слегка покраснело, когда алкоголь начал действовать. «Кого волнует, что сказали эти заносчивые придурки. Ты — это ты, и, кроме того, скоро тебе придется командовать ими, если они вообще осмелятся распространять такие слухи. Только не забудь нас внизу, когда будешь сидеть высоко рядом с Императором, ладно?»
«Я не буду, мой друг», — искренне ответил Ин Сяо. В то время как Император и Императрица были ее благодетелями, а Кэл был ее хозяином, Рафика была первым истинным
друг
она сделала. «Я никогда не забуду всех вас. Даю вам слово на этот счет.
