Когда мы вышли из зала, капитан Свитлинг подал знак женщине-ополченцу, которая собрала для нас встречу с городским советом. «Бесси! Наши гости собираются помочь с нашей маленькой проблемой с волками, но сначала им нужно пойти и поговорить со старой леди Магдалиной и посмотреть, что она сможет им рассказать.
Повернувшись и взглянув на нас, халфлинг сказал: «Бесси Таннер — одна из охотниц, присоединившихся к ополчению из-за волков. Она также научилась немного травяному ремеслу, что помогает создавать мази и другие, менее приятные вещи. Обучена самой ведьмой, когда она была моего роста. Она лучше всех знакомит».
«Я знаю, что у вас хорошие пайки, и ваше оружие и доспехи в порядке, но мы все еще можем кое-что сделать, чтобы помочь вам. Мне кажется, вам все равно нужно место, где можно переночевать, пока вы в городе, даже если они не смогут обеспечить вас едой с крышей над головой, и вам, вероятно, понадобится карта, если вы у меня будет шанс сориентироваться в лесу. Пока вы будете в гостях у Магдалины, я поговорю с парой человек и посмотрю, сможем ли мы позаботиться об этих нуждах. И если вы придумаете что-нибудь еще, что вам может понадобиться, дайте нам знать».
Бесси Таннер была молода, вероятно, всего на три-четыре зимы старше меня, но вела себя как человек намного старше. Что ж, в этом мире детям не удавалось долго оставаться наивными, особенно когда у вас не было никаких современных удобств. Это удваивалось, когда вам приходилось сражаться с монстрами ночь за ночью. Тем не менее, она, казалось, была рада сопровождать нас.
Пока мы шли через лес по простой тропе, проложенной в подлеске, она рассказала нам немного о своей жизни. Она родилась в деревне, как и все они, но ее всегда тянуло к лесам. Именно так Магдалина начала обучать ее травоводству, хотя бы для того, чтобы ее родители могли быть спокойны, зная, что она сможет отличить полезные травы от ядовитых растений, бродя по лесу. В те времена это было не так опасно, если держаться недалеко от города или озера.
«На самом деле я надеялся, что Магдалина научит меня большему, когда я вырасту и поступлю в класс. Но, похоже, у богов были другие идеи. Не получил класс Волшебника или даже Межевой ведьмы, но получил класс Рейнджера. Тем не менее, лучше, чем у большинства моих друзей, которые получили менее впечатляющие классы, такие как Воин, Эксперт или Простолюдин. Я не мог научиться у Магдалины большему, чем уже получил, но у меня есть способности, которых нет у некоторых остальных».
«Даже если тебе потребовалось достаточно времени, чтобы научиться считать свои благословения, вместо того, чтобы проклинать Волю Мира и богов». Мы все были удивлены, услышав новый голос. Из-за дерева вышла женщина, одетая в шкуры животных и домотканую ткань, но работа была качественная. И с первого взгляда, благодаря моей способности обнаруживать магию, я мог сказать, что ее одежда и корявый посох, который она держала в одной руке, были сильно зачарованы. Женщина выглядела так, словно видела не более тридцати зим, но все в ней кричало, что их, вероятно, было больше. Хотя насколько выше?
«О, черт! Не пугайте меня так, мисс Магдалина! Но что ты делаешь так далеко? Я думал, у нас еще есть время, пока мы не доберемся до твоего дома?
«Ха! Вам, должно быть, очень хотелось поговорить обо мне, старушке, но вы упустили из виду, что пять минут назад вошли в мои владения. Не волнуйся, дорогая, на всякий случай я очистил путь от ловушек, за исключением тех, кто пострадал от проклятия ликана. Однако остальная часть леса в моих владениях не столь щадящая.
Мне потребовалось время, чтобы осмотреть ведьму. Она была не из северных земель, это было несомненно. Люди в этой северной стране были в основном светлокожими, хотя были и исключения. Магдалина, с другой стороны, выглядела азиаткой, или я бы так сказал, если бы мы были на Земле. Возможно, на этом свете существовал подобный регион? В любом случае, ее волосы были темными, но с зеленоватыми прядями, что было явно неестественно. Но, возможно, это как-то связано с теми связями, о которых говорили люди, связывающими ее с ее землей?
Я улыбнулся ей и сказал: «Здравствуйте, мисс Магдалина. Надеюсь, мы вас не перебили? Мы искатели приключений из Нортпорта, нанятые, чтобы помочь разобраться с оборотнями в лесу.
«Да, да. Я знаю, вы. О, не смотри так удивленно. Знаете, о магии наблюдения не такое уж и редкое явление? И да, я умею гаданием. Я ведьма-ведьма, а не простая сумасшедшая старушка, живущая в лесу, знаешь ли.
Я медленно кивнул. «Ну, это помогает, я думаю. Я Мелинда Эрикс, дочь Аурил, дважды рожденная. Боюсь, я никогда не слышал о ведьмах-хеджах. Это какой-то вариант класса ведьм?
«Приятно познакомиться, Мелинда. Я Магдалина Харроусоул. И да, они есть. Или, точнее, престиж-класс для класса Ведьмы. Как и во всех подобных вещах, вы получаете власть, посещая этот урок, но вы также отказываетесь от чего-то еще. В моем случае я расширил уже имевшуюся у меня тайную магию и получил возможность произносить некоторые заклинания, обычно известные друидам. Более того, это еще и форма бессмертия. Но чтобы получить эту силу, я отказался от своей свободы. Я могу покидать свою землю только на несколько часов, возможно, достаточно, чтобы поехать в город и сделать покупки, но не более того. Однако внутри своих владений я так же силен, как друид в их роще или волшебник в его святилище. Моресо, пожалуй, как дракон в своем логове. И у меня было много лет на разработку защитных барьеров и защиты на этом месте».
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Я медленно кивнул. «Я понимаю. Я, конечно, задавался вопросом, как вам удалось выжить за пределами городских стен и не подвергнуться нападению. Жители Лунной воды, кажется, доверяют вам, по крайней мере, так же, как они доверяют кому-либо в наши дни, но мысль о том, что оборотни просто оставят кого-то в покое, мне не показалась правдоподобной. Могущественный заклинатель, который становится более могущественным на своей территории, имеет гораздо больше смысла. То, что ты также привязан к этой территории, объясняет, почему ты просто не позаботился об этом сам.
«Умная девочка. И совершенно правильно: не доверять слухам, не взглянув на себя. Всегда смотрите на то, что люди делают или не делают, и удивляйтесь, почему это так. Разумеется, то же самое относится и к целям, на которые вы охотитесь. Знаете ли вы, что до тех пор, пока не начались эти нападения, со времен Великих Неприятностей в Мунвуде не было ни одного случая ликантропии? Это правда. Милость Селунэ на Лунной Воде до сих пор не позволяла этому недугу укорениться здесь.
Вестеле нахмурилась. «Но почему именно сейчас, а не во все времена? Нам сказали, что барьер вокруг храма Селунэ в лесу ослабевает, но это продолжается уже тринадцать лет. Итак, что еще изменилось в последнее время, чтобы начать эту борьбу?»
Магдалина вздохнула и сказала: «В эти дни и в этих землях об этом мало что известно, но во время Великой Смуты были свергнуты не только боги. Полубоги и дети богов, которым еще предстояло обзавестись собственным портфолио и божественным царством, также были брошены в мир и оставлены на произвол судьбы. Малар, будучи более первобытным богом и человеком, у которого нет проблем с получением того, что он желает, в какой-то момент произвел на свет несколько детей. Один из них, по имени Ран Фротклэш, появился в Лунном лесу одновременно с Селунэ и сплотил против нее сторонников своего отца.
«Он встретился с Селунэ в единоборстве и был сражен смертной богиней во время напряженной битвы. Говорят, что она до сих пор носит на спине шрамы от той битвы, такова была жестокость битвы, несмотря на существование божественного исцеления. Место, где упал Фротклэш, было превращено в святилище Повелителя Зверей, хотя мало кто поклонялся там открыто.
«Во время Второй войны орков отряд под командованием воина-орка Гужука Блейдблада, лейтенанта орка, известного только как Зверь, напал на Лунный лес. Их путь вел их мимо святилища к Малару, и на них напало безумие. Не склонный к жесткой организации или дисциплинированному построению и в лучшие времена, банда превратилась в дикую волну зеленой плоти, уничтожающую все, что попадалось на их пути.
«В храме Селунэ любят говорить, что орки так и не достигли Храма Славы Лунной Девы. Они могли бы даже поверить в это, поскольку никто из тех, кто был непосредственным свидетелем событий, не выжил и не смог бы об этом рассказать. Но правда в том, что Блейдблад и его войска достигли храма и вторглись в него. Барьер вокруг храма был создан не для того, чтобы не допустить орков, а для того, чтобы запечатать то, в чем они оказались.
«И все это время, начиная с того дня и этого, это работало. Но рябь извне, когда Дваждырожденный пришел в наш мир, нарушила поток энергии в барьер. Не сильно, но достаточно, чтобы оно начало разлагаться и позволило намеку на то, что было запечатано внутри, вытечь наружу. Я уверен, что сила храма взывает к тем, кто готов слушать, и силы Малара ответили, ожидая, пока барьер будет близок к полному разрушению, чтобы сделать свой ход.
Ведьма вздохнула. «Однако это предел того, что я могу предугадать с помощью своей магии. Волки отказываются входить в мои владения, не после того, как я поймал их разведчиков, но я не могу выследить их и добиться от них ответов, а нам нужны ответы. Не зная, как они собираются преодолеть барьер, даже если бы они все были мертвы, их работа могла бы продолжиться, поскольку магия иногда бывает такой. А это приведет к катастрофе».
Сиора медленно кивнула. «В таком случае нам придется найти оборотней и заставить их говорить. Я могу только представить, насколько это будет «весело». Вы не знаете, где мы могли бы начать их искать, мисс Магдалина?
— Не совсем, иначе я бы уже направил туда ополчение. Учитывая присутствие Свитлинга и Селены, я не сомневаюсь, что с волками было бы покончено в кратчайшие сроки. Однако поиск возможных укрытий оставит город без защиты, а одиночные разведчики станут просто пищей для волков.
Бесси воспользовалась этим моментом, чтобы высказаться. «Капитан сказала, что собирается поработать над тем, чтобы предоставить этим искателям приключений карту леса».
Магдалина кивнула. «Хороший. Хороший. Тогда, Бесси, я попрошу тебя проследить, чтобы для них было отмечено несколько мест. О, не смотри на меня так. Вы знаете лес не хуже любого другого человека, поэтому будете знать, где делать отметки. Первый — это старые волчьи логова, в которых раньше жили волки Мунвуда. Я сомневаюсь, что силы маларитов останутся там, но они находятся на пути к другим местам, и, возможно, их все равно стоит проверить.
«Во-вторых, это руины древнего эльфийского аванпоста Эсых Серин. О руинах мало что известно, кроме того, что они эльфийские и древние, ушедшие из памяти даже эльфов задолго до того, как я был ребенком, не говоря уже о прошедших столетиях. Руины уже давно очищены от артефактов, но в последующие века они стали убежищем для многих животных и монстров, поэтому волки могут попытаться сделать их базой для своих операций.
— Третьим, значит, будет Святилище Малара на восточной окраине леса. Я сомневаюсь, что они были бы настолько глупы, чтобы спрятаться в первую очередь, где их могут искать, но религиозный фанатизм может свести с ума даже самый устойчивый и логический ум. Даже если это не их база, нападения на святилище может быть достаточно, чтобы выманить лидера волков.
«В-четвертых, к северу от озера Лунная вода есть ряд заброшенных шахт. В основном это медь или железо, но они никогда не были крупнейшими производителями, и прошло уже довольно много времени с тех пор, как на руднике кто-то работал. Если бы мне пришлось угадывать, именно здесь базировались волки, поскольку оно обеспечивает как структуру, так и окружающую среду, которая подойдет волкам, преследующим этих оборотней».
«И, наконец, тебе также захочется отметить Храм на карте. Просто чтобы убедиться, что они знают, где это. Мои предсказания предполагают, что ответ на все эти загадки можно найти, если проникнуть в храм и обнаружить правду внутри. Я просто хотел бы предложить больше помощи, чем эта».
Холодногривый фыркнул. «Лучше пару мест, где можно обнюхать и найти волков, чем пытаться пройти через весь лес, пахнущий волком. Эти волки станут отличным шансом доказать мое мастерство, когда мы их догоним».
