Эмелин улыбнулась мне, как будто уже знала, что я выберу. «Отличный. Затем сегодня мы потратим время на ваше обучение, пока будем ждать наступления ночи, когда мы заставим вас пройти Обращение. За время пребывания в Племенах вы кое-что узнали о том, что значит быть одним из детей Леди, но мы продолжим и расширим эту основу».
Я неуверенно склонил голову набок. — Что ты имеешь в виду, Жрица? По большей части Племя поклонялось Темпусу. Хотя они и делали подношения Леди, в основном это были просьбы о безопасном проходе, а не просьба о ее благосклонности.
Пожилая женщина улыбнулась мне. «Это именно то. Знайте теперь, что Ледяная Дева не добрая и не всепрощающая богиня. Она проявляет благосклонность к тем, кто ее заслужил или кому она понравилась, но она подобна самой зиме. Мало что в природе может быть столь же прекрасным, как поле свежевыпавшего снега в солнечном свете, и мало что может быть столь же устрашающим, как внезапная метель в горах. Они оба являются частью Леди и того, кем она является. Чтобы принять одного, нужно принять обоих».
— Так вот почему ритуал называется Объятия?
Женщина кивнула. «Хорошая девочка. Да, незадолго до наступления ночи мы с вами прогуляемся за город, чтобы нашу работу не потревожила городская стража, недоумевая, почему внутри города вызвана метель. Уверяю вас, моему брату это будет не интересно».
Меня это, очевидно, заинтриговало. Вызвать такую метель, как ту, которую я видел в Индсамлинге, было впечатляющим волшебством! — Итак, что же включает в себя ритуал?
«Это сама простота. Вы будете одеты в одни сапоги и легкую рубашку, расписанную символами Богоматери, и всю ночь будете бежать сквозь метель, которую я создаю. Те, кто переживет ночь, станут едины со священнослужителями. Но поскольку к вам прикоснулась Госпожа и вы не страдаете от холода, мы кое-что изменим. В рамках своего посвящения ты совершишь служение церкви».
Да, ничего в жизни не бесплатно. Тем не менее, оказать услугу богине, которой я уже был обязан, не казалось чем-то большим. «Какая услуга от меня требуется?»
«Недалеко от города есть древний склеп. Как и следовало ожидать от подобных вещей, он стал пристанищем нежити. Но в этой гробнице хранится очень много вещей, в том числе и реликвия, священная для церкви Богородицы. Оно было потеряно давным-давно. Ты отправишься в склеп и вырвешь его из лап нежити.
— Госпожа, если вы знаете, где находится реликвия и кто ее охраняет, почему вы не пошли за ней, ведь она так близко?
Она улыбнулась мне. «Всегда задаю правильные вопросы. Хороший. Я бы меньше думал о тебе, если бы ты просто принимал вещи за чистую монету. По правде говоря, в этом склепе есть привязка. Это древнее место упокоения Дома Фростборнов, поклонявшихся Ледяной Деве. Давным-давно Патриарх Дома Фростборн отвернулся от Леди и занялся некромантией на службе у своего нового темного хозяина, а также начал экспериментировать на телах своих павших родственников. Произошла великая битва, поскольку силы мертвых угрожали поглотить всех. Это была тяжелая битва, но Патриарх был вынужден вернуться в родовой склеп и забаррикадировался внутри. Силы, выстроившиеся против него под предводительством его родственников, запечатали гробницу и наложили заковы, чтобы ни один из их отряда не мог войти в склеп или выйти из него, даже в нежити. В тот день клан взял имя Дом Эмберлаш, чтобы сжечь позор своего павшего Патриарха».
В общем, нежить мне показалась отвратительной, насмешкой над жизнью. Особенно безмозглые монстры вроде зомби и скелетов. Хотя я видел их применение в бою, идея сделать это со своей семьей была ужасной. Обе мои жизни согласились с этим. Это было такое бессердечное пренебрежение семейными узами, и я не мог легко это игнорировать.
И открытие связи, безусловно, объяснило, почему послали меня, а не полноправную жрицу Аурил. Подобную историю обычно не рассказывали посторонним. То, что мне сказали, было знаком доверия, но также и испытанием. Я сомневался, что она сделала бы даже это, если бы не моя уникальная ситуация.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«В таком случае я понимаю, почему реликвия остается в гробнице, даже спустя столько лет. Что это за реликвия и как я ее узнаю? Будет ли оно открыто выставлено напоказ или спрятано? У меня нет никаких навыков в поиске и обезвреживании ловушек, открытии секретных дверей и тому подобном.
Эмелин медленно кивнула. «Гробница не такая уж большая, и в ней не должно быть много ловушек, поскольку изначально склеп находился под домом Дома Фростборнов, который был разрушен, чтобы скрыть вход. Никто не входил в этот склеп за пятьсот лет, поэтому я не верю, что вы столкнетесь с защитой, за исключением беспокойной нежити.
«Что касается самой реликвии, то она будет в гробнице первой Матриарха, Эммы Фростборн. Плащ мощи зимы — могущественная реликвия, которую может носить только представитель рода Дома Фростборнов, находящийся на службе у Аурил. Это синий плащ, подбитый мехом зимней лисы, с символом Аурил на нем.
Я кивнул. Тогда это звучало нормально. «Тогда у меня только два вопроса. Смогу ли я взять с собой в склеп свое оружие и снаряжение, или мне придется делать то же самое, когда я бегу по снегу? А что насчет других предметов, найденных в склепе?
«Вы можете взять с собой свою сумку и переодеться перед входом в гробницу. Что касается того, что вы можете там найти, это место уже давно потеряно для моей семьи, и большая часть оружия и предметов внутри давно пала под разрушительным воздействием времени. Однако, если ты принесешь мне голову Гамлада Ледорожденного, павшего Патриарха, я позволю тебе сохранить те сокровища, которые ты там найдешь.
На этом больше сказать было нечего. Эммелина отправила гонца к брату, сообщив ему, что посвященный будет проходить ритуал Объятия, чтобы люди не боялись метели, когда она придет. Ответ пришел в течение часа с вопросом, можно ли перенести ритуал на западную часть деревни Вестлейк, поскольку разведчики сообщали, что в направлении Индсамлинга собираются большие силы, и на сбор войск потребуется еще два дня. Еще одна метель даст им больше времени для подготовки.
Эммелин вздохнула и сказала: — Что ж, тогда, похоже, мы призваны к действию. Идея использовать благосклонность Леди, чтобы помешать племенам, одновременно испытывая того, кто ищет ее благословения, не должна быть неприемлемой в ее глазах. Тогда мы полетим на запад и подготовимся к ритуалу. Наша работа может быть прервана, поэтому ты будешь летать на своих крыльях, а я возьму на себя своего коня.
— Понятно, госпожа. А если мы встретим племена?»
Эммелин рассмеялась над этим. Это был не веселый смех, а злой смех, как у того, кто готовит несчастье обрушиться на другого. «Если у Племен есть кто-то, кто может поймать тебя в самом сердце метели вместе с Жрицей Аурил, то ты заслуживаешь того, чтобы тебя поймали, девочка. Но нет причин быть с ними нежными, если мы их видим».
Я помог ей собрать кое-какие припасы в ее собственную сумку и наблюдал, как она собирает себе оружие и доспехи. Она несла булаву, излучающую холод, просто взглянув на нее, и щит, явно сделанный из мифрила и украшенный символом Ледяной Девы. Ее доспехи представляли собой рубашку из мифриловых колец, которая, без сомнения, обеспечивала превосходную защиту, несмотря на свой легкий вес. У нее не было вида воинственной жрицы, но, тем не менее, она была готова сражаться.
Когда мы вышли на улицу, я расправила крылья и наблюдала, как она достала из сумки бронзовую статую в форме грифона. По командному слову статуя выросла до размеров настоящего грифона и оживилась. «Пойдем, мы пойдем так быстро, как посмеем». С этими словами она взлетела в воздух, и я последовал за ней.
Грифон был быстр, когда я был в воздухе, и поэтому мы хорошо провели время. За три часа мы преодолели почти пятьдесят миль, если я мог судить о расстоянии, поскольку нам не мешали такие мелочи, как местность. Деревня Вестлейк, деревня, возле которой я остановился в первую ночь моего изгнания, прошла под нами, и вскоре мы приземлились в снегу.
— Ладно, дитя, мы достаточно далеко от города, и никто из этих дураков не сможет тебя увидеть. Это не идеально. Обычно у нас было бы больше времени, чтобы правильно нарисовать символы, и большую часть этого вы бы сделали сами. Но ждать и позволить варварам разграбить Уэстлейк было бы бесполезно для Леди. Тем более, что метель — это всего лишь соблюдение правильных обрядов, а настоящее испытание — потом».
Не имея причин возражать, я сменила одежду, которую носила на себе, одежду соплеменницы, и надела тонкую хлопчатобумажную рубашку, которая лишь защищала мою скромность. Холод меня не беспокоил, благодаря благословению Аурил, но мне все равно было не совсем комфортно, когда я так мало одет. Жизнь в племени представляла собой тринадцать лет терапии. Моя старая жизнь осталась в прошлом, и большую часть времени я редко о ней думал. Но события в Индсамлинге вернули мне в голову все это: и ярость, которую я чувствовал, и обещание никогда больше не быть слабым, но также и неуверенность, беспомощность. В последний раз, когда я выбежал в снег в таком малом наряде, я умер.
Хотя я не был этим человеком. Уже нет. Я сосредоточился на своем дыхании, наблюдая за Эммелин, пока она произносила заклинание. Сотворить его было непросто: на призыв Жрицы ушло целых десять минут. Я чувствовал волшебство в воздухе. Когда заклинание подействовало, я увидел, как воздух вокруг нас начал меняться, как облака собрались в небе. Через десять минут после того, как заклинание было наложено, подул ветер, и снег грозил засыпать все вокруг нас белым.
Я едва мог видеть Эммелин, хотя она была всего в нескольких футах от меня. «Ладно, дитя, сейчас мы побежим к этим варварам и дадим им пищу для размышлений. Они не захотят продвигаться в магический шторм.
Я вздохнул, не наслаждаясь перспективой бежать по снегу, но мы были здесь не для моего удовольствия. Я изо всех сил старался не отставать от Жрицы, пока она шла по снегу, и вскоре узнал неприятный факт. Хотя я, возможно, и смогла бы отмахнуться от морозного ветра, ощущение льда и снега, проникающего под платье или в ботинки, никогда не было желанным. А мне еще предстояло бежать.
