Улдан находился в пяти днях езды на повозке от Магики. О, гонец на лошади мог проделать путь чуть менее чем за два дня, но повозки, нагруженные товарами, двигались значительно медленнее. И мы не только старались не выглядеть неуместно, но нам также приходилось следить за войсками тедранской армии или прорывающимися частями вторгшихся небесных врагов. Это означало, что мы ехали с обычной скоростью повозки, притворяясь «нормальными», насколько это было возможно.
К счастью, логово контрабандиста находилось на полпути между двумя городами, поэтому на третий день мы подошли к повороту дороги, отмеченному лишь парой валунов, которые выглядели так, будто их выкопали из земли, в полдень третьего дня. и отодвинули на обочину, когда его построили. По пути встречались и другие подобные знаки, но нас учили знакам, поэтому мы узнали в «граффити» знак, который искали. Вместо того, чтобы повернуть направо и идти по дороге, мы свернули налево и прошли между валунами, которые, к счастью, были расположены достаточно далеко друг от друга, чтобы фургон мог пройти, и оставалось еще место.
Проходя мимо валунов, мы пронзили созданную там иллюзию. Вместо того, чтобы пробиваться по небольшому склону и войти в густой лесной подлесок, вместо этого была дорога, вырезанная из леса и ведущая вниз под небольшим уклоном. Я видел, как дорога исчезает в туннеле, уходящем под землю. Это был разумный способ маскировки логова, поскольку он ограничивал площадь, которую нужно было окутать иллюзией.
Я также отметил, что иллюзия была не единственной защитой. Двое мужчин обнажили мечи, когда мы миновали барьер, а еще двое позади них приготовили стрелы на тетиве. Один из мечников бросил нам вызов. «Бар, из которого нет пива, на тарелке, которую невозможно есть. Вы надеваете его, чтобы снять с себя все, от волос до ног».
Загадка, но ответ на нее нам уже дали, поскольку это был первый из паролей. Глядя человеку, который говорил, в глаза, я сказал: «Кусок мыла». Когда он кивнул, я продолжил вторую часть задания: «Соратники неуравновешены, по крайней мере, так кажется; но в паре в тандеме — смертельная команда. Она так нежно округлена, он так тверд и прям, но когда они складываются, горе им, которые они ненавидят».
Тот, кто говорил, кивнул и вложил меч в ножны, заставив остальных мужчин тоже расслабить оружие. «Это лук и стрелы». Когда пароли были готовы, он серьезно осмотрел нас и сказал: «Никогда не видел здесь таких, как вы. Вы впервые путешествуете?»
«Да. Тристрем из Ульдана дал нам пароли и рекомендательное письмо для другой стороны. Он также сказал, что существуют правила, которые вы будете соблюдать?»
«Очень хороший. Мастер Тельвор обсудит с вами правила. Продолжайте идти по тропинке вниз, и он будет ждать вас».
Кивнув, мы продолжили путь под землю. Дорога слегка поворачивала влево, но она явно была сделана для того, чтобы телега могла легко управляться. Бра вдоль стен периодически зажигались магическими огнями, позволяя легко видеть даже тем, у кого нет темновидения.
Глядя на стены, я мог видеть явные признаки того, что они были созданы и сформированы с помощью магии. Стены были слишком однородными, даже для того, чтобы это был обычный туннель, пусть даже и рукотворный. Армирующие брусья делали его похожим на старую шахту, но они тоже выглядели как обработанные магией. В конце концов, никто не хотел иметь дело с потенциальными опасностями обвала, а у планарных контрабандистов были бы монеты и магия, чтобы правильно выполнить свою работу.
В конце концов туннель превратился в широкую прямоугольную комнату высотой тридцать футов и шириной не менее шестидесяти футов, длиной около ста двадцати футов. Первые две трети были отданы под склад, где высоко стояли коробки и ящики, а пространство в десять футов едва хватало для того, чтобы фургон мог пройти между штабелями с обеих сторон. Должно быть, именно здесь контрабандисты хранили товары, которыми они спекулировали, но еще не смогли продать. Или, возможно, где они их хранили, ожидая, пока утихнут начавшиеся поиски «неуместных» предметов.
Когда мы подошли к последней секции, я увидел портал, обтянутый белым, в который легко и без проблем поместился наш фургон. За порталом я увидел темную комнату, освещенную только серебряным пламенем, придававшим белому камню люминесцентный вид. Это, без сомнения, был один из высших планов.
Между нами и порталом стояло восемь крепких стражников, облаченных в полные латные доспехи, которые практически горели чарами, и вооруженных такими же двуручными мечами. Я не мог определить их расу или пол, поскольку все их шлемы были закрыты, так что я мог судить только примерно по росту и толщине их тел. Большинство из них, вероятно, были людьми, но плечи одного из них, возможно, предполагали орочье происхождение. В любом случае, все восемь выглядели так, словно говорили по-деловому.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Перед этими часовыми стоял человек с глазами-бусинками, похожий на человека, который слишком долго считал монеты, одержимый богатством, а не жизнью. Было ли это правдой в его случае, я не мог сказать, но мог сказать, что от того, как его глаза скользили по нашим телам, у меня побежали мурашки. К счастью, я уже привык к таким вещам. Помогло то, что я знал, что любой, кто что-то попробует, обнаружит, что я не беспомощная жертва.
Жуткий мужчина кивнул: «Вы те, о которых говорил Тристрем, хм? Очень хорошо. Я Тельвор. Вы договорились использовать портал в своих целях, и я понимаю, что вы заплатили Тристрему за эту привилегию. Но этот проход — только один путь. Если вы захотите вернуться через наш портал, вам придется заплатить еще раз и следовать правилам».
«И какие это могут быть правила?»
«Правила просты, и их всего два. Правило первое: не попадайтесь. Для всех нас будет полезно, если вы будете вести свои дела на небесных планах тихо и незаметно, не создавая проблем. Бизнес уже шаткий из-за идиотов в Магике, поэтому все, что еще больше ставит под угрозу наш бизнес,… не рекомендуется.
«Правило второе: если вас обнаружили, не ведите архонтов к нашей двери. Наши партнеры на другой стороне будут очень расстроены, если им придется изменить свое местоположение, и они разрушат портал, прежде чем позволят кому-то привести к нему армию обратно. Это ваше единственное предупреждение».
Я легко кивнул. Эти правила были достаточно простыми. Никто не хотел вмешивать свой бизнес в чужие проблемы. Не без причины.
С другой стороны, Тристрем предположил, что единственная причина, по которой он помогает, заключается в том, что мы хотим разобраться с проблемой в Магике. Если бы мы могли найти способ закрыть портал и уладить ситуацию, тогда все могло бы вернуться к статус-кво. Даже если бы нам не удалось все исправить, пока мы не привлекали внимание к контрабандистам, они бы только выиграли.
«У Sable Wings нет проблем с этими правилами».
«Отличный. Затем, если вы подождете здесь, мы дадим сигнал, чтобы другая сторона могла подготовиться. Разве нам не хотелось бы, чтобы вы сейчас попали в оборону на той стороне, не так ли?
Несколько минут спустя, когда через портал отправлялись сообщения туда и обратно, Телвор махнул нам рукой вперед. «Хорошо, вам разрешено проходить. Не знаю, что ты будешь делать, и мне все равно. Только не создавай нам проблем».
С этими словами мы двинулись вперед и прошли через портал. В какой-то момент мы были на материальном плане. Затем был момент белизны, прежде чем она исчезла, оставив нас в каменном зале, освещенном серебряным пламенем, которое мы видели раньше.
Сам зал был сделан из чего-то похожего на мрамор, хотя и не такого типа, который я видел раньше. Сама комната выглядела едва достаточно большой для такой повозки, как та, которую нам пришлось развернуть, с небольшим дополнительным пространством для разгрузки груза. Что характерно, не было никакого очевидного пути в комнату или выхода из нее.
У дальней стены, рядом с рычагом, стояла женщина-дроу-эльф с белыми ангельскими крыльями. Полунебесное существо, если мне пришлось догадываться. Уверенная ставка, учитывая, что она соответствует описанию своего контакта, которое Тристрем дал нам. Я соскользнул с седла и подошел к ней с улыбкой вместе с нашим рекомендательным письмом.
«Вы Ориэль, я полагаю? Я Мелинда Римедансер, а это мои спутники из «Собольих крыльев». Мы пришли с письмом от Тристрема из Ульдана, который поручится за нас.
«Хмф», — фыркнула женщина, забирая письмо из моей руки. «Достаточно легко заявить, что кто-то на другом самолете поручится за вас. Не знаю, чего от вас ожидает Тристрем, ведь от каждого из вас просто разит злом и выставлены напоказ символы темных богов. Это создаст здесь бесконечные проблемы.
Я просто пожал плечами, когда она сломала печать и начала читать письмо. — Что ж, мы сделаем все возможное, чтобы не доставлять вам неприятностей. Мы приняли некоторые меры предосторожности против случайного гадания и магии, по крайней мере, достаточные, чтобы люди не обнаружили нас случайно. Это должно помочь, хотя бы немного».
Полунебесная дремота медленно кивнула, читая. «И смотри, что ты делаешь. Моё положение в городе и так в лучшем случае шаткое. Особенно с открытием портала. Она слегка нахмурилась. — Но я вижу, что ты собираешься что-то с этим сделать?
Я кивнул. «Да. У нас есть своя собственная магия, позволяющая пересекать планы, но она крайне неточна. Итак, мы прошли через портал, чтобы приблизиться к месту назначения. По нашему мнению, должно быть легче добраться до нового портала с этой стороны, чем пробиваться сквозь две армии, чтобы добраться туда с другой. Если мы придумаем способ уничтожить портал, тогда все вернется на круги своя».
«Хмф. Это не такой уж большой план, но, по крайней мере, это что-то. Проклятые архонты не создают в этой войне ничего, кроме неприятностей. Чем скорее это закончится, тем скорее я смогу вернуться к нормальному бизнесу».
— Можете ли вы рассказать нам что-нибудь о внешнем мире? Мы бы лучше справились с решением нашей общей проблемы, если бы имели лучшее представление о том, где именно мы находимся и каковы условия. Должен признаться, я был шокирован, узнав о том, что контрабандисты действительно имеют контакты на высших планах.
«Вы думали, что все на этих планах будут людьми добродетельными и праведными, уничтожающими зло при первой же возможности?»
Я пожал плечами. «Ну, именно такое впечатление мы получаем на материальном плане».
«Бах, это просто потому, что уходят только блестящие архонты, которых вызывают самые праведные типы. Но, знаете ли, чтобы заставить это место работать, нужно нечто большее, чем они. И есть много дерьмовой работы, на которую можно заставить «нечистые» души».
Она пристально посмотрела на нас. «Хочешь знать, что это за место? Когда моя мать была схвачена каким-то дроу во время какого-то ритуала, ее «друзья» и семья оставили ее там, сказав, что она сама виновата в том, что попала в плен. Когда она наконец сбежала, она была изгоем. Когда они узнали, что она беременна мной, ее полностью изгнали и заставили работать в канализации вместе с остальным «мусором».
«Тогда я родился и стал постоянным напоминанием о том, через что ей пришлось пройти. О том, как много она потеряла. Итак, она воспитала меня до такой степени, что я мог позаботиться о себе, а затем покончила с собой. Так что Бездна может взять всех этих придурков, мне все равно, и забрать с собой свои правила.
Ориэль прислонился спиной к стене. «А потом я нашел портал в ответвлении канализации. Никто никогда не знал, что оно здесь, каким бы скрытым оно ни было. Должно быть, это судьба, что я нашел кого-то на другой стороне, единомышленника, желающего торговать. А остальное, можно сказать, уже история».
Она покачала головой. — Но в любом случае ты хочешь знать о самолете, верно? Итак, вы находитесь в городе Гебуратиэль, или, скорее, под ним, на плане Израила, доме Торма и резиденции его власти. Как вы могли догадаться, портал вызвал серьезные нарушения в столице.
