Следующий день путешествия был напряженным. Мы оставались близко к земле, летая достаточно высоко, чтобы нам не приходилось иметь дело с неровностями земли, замедляющими наш темп. Все это время мы следили за происходящим вокруг, высматривая неприятности.
Мы знали, что там кто-то есть, благодаря неопределённости предсказаний Вестеле, и знали, что они прячутся. Это не обязательно означало, что они представляли для нас угрозу, но мы не могли быть в этом уверены. Даже если бы они на самом деле не были враждебными, тот, кто пытается скрыться от заклинаний гадания, вероятно, не был бы счастлив, если бы путешественники просто случайно появились на пороге его дома. Но существовал также вполне реальный шанс, что они представляли угрозу. Мы находились на вражеской территории, и люди, скрывавшиеся на нашем пути, автоматически вызывали подозрения.
И все же мы не хотели вступать в драку с кем-то, кому это не нужно. В этом месте у нас было мало союзников и слишком много врагов. Добавление новых врагов было не лучшей идеей, тем более что это повышало вероятность того, что Торм заинтересуется нашей деятельностью.
Ощущение надвигающегося конфликта только усилилось, когда в середине утренней поездки мы заметили дым, поднимающийся над горизонтом. Когда мы подошли ближе, стало ясно, что дым — это не какой-то сигнальный костер или признаки пожара, как мы опасались, а простой костер. Но это только что подняло в наших умах новые вопросы: почему кто-то, кто приложил все усилия, чтобы скрыться от гаданий, выдал свое местоположение с помощью огня?
Наше замешательство росло по мере того, как огонь приближался к фокусу. Там была женщина, обычная эльфийка, судя по ее коже, белая, как мрамор, а не нормальный телесный оттенок, сидящая у костра, рядом с которой была привязана лошадь. Она была одета в дорожную одежду, а на бедре у нее висела рапира. Когда мы подошли ближе, я понял, что у нее на шее висел символ Инквизиции на серебряной цепочке.
Женщина улыбнулась нам, когда мы подошли, поскольку у нас не было никакой возможности скрыть наш проход. «Ну теперь. Вы интересная группа. Даже более интересно, чем мне внушили мои подчиненные».
Должно быть, она заметила, как мы напряглись, потому что засмеялась и сказала: «О, не волнуйся. Я здесь не для того, чтобы сражаться. Я просто хотел посмотреть, кто напал на моих приспешников в Утине. Они упомянули разношерстную группу, но, помимо всего прочего, Аурилита, двух последователей Королевы Суккубов, черного единорога и кобольда? Ничего подобного мне не говорили».
— Значит, ты… здесь не для того, чтобы сражаться? Несмотря на то, что Инквизицию называют своими подчиненными?
Женщина рассмеялась, увидев недоверчивое выражение моего лица. «Ах, ну, думаю, уместно представиться, хм? Я известна как Шалхейра Зиррел, Клинок Инквизиции. Причудливый титул для их главного убийцы и «решателя проблем». Она ухмыльнулась нам и сказала: «Конечно, я пришла сыграть именно эту роль. Можешь звать меня Ксисиана.
Когда она сказала это, ее форма начала меняться. Ее кожа сменила цвет с белого мрамора обычного эльфа на голубовато-белый. Из ее спины выросли черные перистые крылья. Из ее лба выросла пара коротких рогов. Черты ее лица стали острее, хищнее.
— Иллюзия? Вестеле сказала: «Нет. Это было своего рода изменение формы! И в этой форме она Эриния, дьяволица из Девяти Преисподних! Ее истинное зрение позволяет ей видеть сквозь наши иллюзии. Но Эринии не известны своей способностью менять форму».
— Очень хорошо, юная жрица, — кивнула Ксисиана. «Думаю, вы обнаружите, что я гораздо больше, чем «обычная» Эриния. В конце концов, кто, по вашему мнению, был ответственен за создание портала в канализации Гебуратиэля? Полагаю, именно так вы впервые оказались на этом плане, да? Ну, это было мое дело, с помощью некоторых тедранских магов.
— Подожди, ты сделал портал? Я нахмурился при этой мысли. «Тогда вы, должно быть, уже довольно давно работаете в этой сфере. Но зачем оставлять портал там без присмотра?
«О, почему все просто. Существование портала и торговля из миров смертных, которую он приносит, делают Инквизицию необходимой, чтобы предотвратить «порчу» «идеального порядка» Израиля. Вот почему я работал за кулисами, создавая Инквизицию, собирая самые ревностные и праведные души в королевстве и тонко направляя их на путь проклятия, в то время как они искренне верят, что выполняют работу своего бога. Что касается того, что это остается без присмотра? Все «скрытые» места под городом контролируются, даже если те, кто ими пользуется, об этом не знают».
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«ХАХАХАХА!» Сиора чуть не упала с сиденья повозки от смеха. «Теперь все имеет смысл! Я знал, что эти типы из Инквизиции вели себя странно в Утине. Мы явно были не первой группой, к которой они обратились и отвезли в темницу под гостиницей. Я задавался вопросом, как им это сходит с рук, ведь церковь Торма обычно не такая, по крайней мере, на Материальном Плане. Теперь это имеет смысл!»
— Да, — я медленно кивнул. «Оно делает. Это не меняет того факта, что мне не понравился этот опыт, но кое-что объясняет. Итак, почему ты открылась нам, Ксисиана? Я не могу не чувствовать, что это было намеренно спланировано».
«О, я не планировал раскрывать все подробности, но я определенно планировал встретиться с тобой здесь». Она улыбнулась и продолжила: «Когда я услышала от своих подчиненных, что группа авантюристов была застигнута врасплох, а затем освобождена после того, как Верховный Инквизитор «превратился в демона и сбежал», я поняла, что мне нужно встретиться с вами. Я полагаю, что исчезновение Хранилища Гримхолда тоже было вашей заслугой?
Не видя смысла отрицать это, поскольку мы уже разговаривали с глазу на глаз с дьяволицей, которая, видимо, желала нам не мешать, даже если и не собиралась нам помогать, я кивнул. «Да, нам нужна была дополнительная мощность, и хранилище казалось хорошим местом для ее получения. К сожалению, наши грабежи были прерваны системой безопасности этого места.
«Тебе удалось победить Стража, и это впечатляет. Как ты сделал это? Это был не тот враг, с которым могла бы справиться такая группа, как ваша, которая, кажется, сосредоточена на магическом мастерстве, а не на физической мощи.
Я пожал плечами. «Конструкт не мог видеть невидимых существ, а его меч и щит были не менее устойчивы к разрушению, чем любое другое магическое снаряжение. Как только они были разделены, победить его было достаточно просто.
Ксисиана счастливо рассмеялась. «О, отлично. Слишком многие искатели приключений думают только кулаками. Я рад видеть, что вы из тех, кто может использовать все доступные вам инструменты. Это облегчит задачу в будущем».
— И что ты имеешь в виду?
«Как я уже сказал, все подземные помещения контролируются системами, которые я установил давно. Меня предупредили, что группа прошла через портал и не вернулась. Затем Хранилище исчезает в Плане Тени. Далее несколько мощных домов, которые я подстрекал периодически выходить «очищать» город, «пропадают» вместе со своим персоналом, и сразу после этого в одном из охраняемых помещений проводится несколько демонических ритуалов, в том числе одно это «родило» демона. Вскоре после этого ваша группа совершила злополучную экспедицию на Утину. Вы ушли через Вестгейт, следуя за вашей историей о поисках волков во Вневременном лесу.
Она осмотрела нас и сказала: «Полагаю, ты охотился за этим дураком Сидриэлем? Я возлагал на него большие надежды, когда организовал его заражение, но он больше заботился о том, чтобы стать идеальным волком, чем о распространении болезни. Наверное, к лучшему, что его уложили».
— Кажется, ты много знаешь о нашей деятельности в последнее время. Например, как мы пойдем этим путем, покинув Лес.
«У меня глаза повсюду в Утине и Гебуратиэле. Некоторые вещи, такие как исчезновение Хранилища, конечно, невозможно было не заметить, но другие части истории известны мне только потому, что у меня обзор лучше, чем у других сторон. И легко было догадаться, что вы попытаетесь направиться по западной дороге, а не рискнете вернуться через Утину по пути в Гебуратиэль. В любом случае, я предполагаю, что вам нужна была голова Сидриэля, чтобы попытаться купить себе дорогу в центр города и добраться до нового портала?
— Дай угадаю, это тоже твоя заслуга?
«Ну, — прихорашивалась она, — я прошептала несколько слов в некоторые уши, что побудило некоторых людей к действию. Идея победить «зло материального мира» была легкой продажей столь праведным архонтам. Единственная причина, по которой они не вторгались раньше, заключается в том, что у них не было возможности перебросить войска через завесу между самолетами в больших количествах и обеспечить их снабжение. Благодаря порталу у них теперь есть оправдание, что они всегда хотели пойти и «приказать» Материальному Миру и предать мечу тех, кто не покается. Они не видят, что, потворствуя таким действиям, они вступят на путь тьмы. Мне.»
Я нахмурился, глядя на дьявола. «Это… очень амбициозно, даже для дьявола. Но я не понимаю, зачем вы нам все это рассказываете».
— Потому что, если ты зашел так далеко, что убил Сидриэля… — она сделала паузу. — Ты убил его, да? Когда мы кивнули, она продолжила. «Поскольку ты зашел так далеко, что убил Сидриэля, я предполагаю, что ты не прекратишь свой маленький квест по закрытию портала, пока он не будет завершен. Вероятно, потому, что вы убеждены, что это может сыграть роль в пророчестве, которое всех так беспокоит. Я прав?»
«Ну да. Кроме того, нам было бы неудобно, если бы неистовые архонты захватили мир».
«Да, я ожидаю, что это возможно. Что ж, теперь, когда я знаю, что вы не просто случайные искатели приключений, а слуги темных богов и королевы демонов, это открывает перед нами множество возможностей. В идеале я бы хотел, чтобы ты добился успеха, чтобы мои собственные планы быстро продвигались вперед. Унизить Торма на его собственной земле, в его собственном городе, заставив силы зла закрыть портал? Мало того, что Торм будет ослаблен, но его последователи в Израиле начнут нападать друг на друга, поскольку Инквизиция очищает всех предполагаемых предателей, которых они могут заполучить».
«Предатели, на которых вы укажете им и от которых будете отвечать? Кто же оказывается более «хорошим», чем «законопослушным» типом? Это поможет твоим планам продвинуться вперед, не так ли?»
«Ах, это так приятно иметь возможность открыто говорить о вещах с людьми, у которых действительно есть интеллект, чтобы понять мои планы. Да, это совершенно верно. Ваш успех может продвинуть мои планы на десятилетие, если все будет сделано правильно. Вот почему я сейчас предстаю перед вами. Ваша идея купить себе дорогу в центр города… в лучшем случае полусырая. Я уверен, что это лучшее, что ты мог сделать с ресурсами смертного, но это не сработало бы, каким бы убедительным ты ни был.
«Не то чтобы я в тебе сомневался, но почему именно это не сработает?»
«Потому что в городе больше Высших Инквизиторов. У них есть интересная способность, которая позволяет им преодолевать иллюзии, не взаимодействуя с ними предварительно. Таким образом, в тот момент, когда Верховный Инквизитор увидит вас, он получит шанс пробить иллюзию вокруг вас, как если бы вы сделали свои крылья невидимыми, а он задел их или что-то в этом роде. Вам бы никогда не удалось проникнуть в город достаточно далеко, чтобы изучить механизмы, удерживающие портал, не говоря уже о том, чтобы разрушить их.
Сиора кивнула. «И, поскольку вы стоите здесь и рассказываете нам все это, я предполагаю, что у вас есть план, который позволит нам добраться до портала и закрыть его, не беспокоясь о том, что Инквизиторы или другие группы узнают о наших планах? »
«Правильный. Единственный вопрос: есть ли у нас сделка?»
