Проверка Знаний Мелинды (Религия): 1d20+10 = 27
Мой взгляд метнулся в угол комнаты, и я увидел бледную призрачную фигуру, одетую в королевские одежды. Ее уши и черты лица давали понять, что она эльфийка. «Призрачная» часть в сочетании с тем фактом, что она могла говорить, указывала на то, что мы имеем дело с определенной разновидностью нежити. То, что мы не сразу сошли с ума и не испытали других неприятных последствий, наводило на мысль, что это был призрак, а не один из других, более отвратительных типов. Не то чтобы призраки не были могущественны сами по себе.
Проверка дипломатии Мелинды: 1d20+36 = 55 (Успех)
Я вздохнул и сказал: «Ну, миледи, похоже, вы ставите нас в невыгодное положение. Может быть, нам стоит проявить несколько любезностей? Как видите, мы с нежитью не чужды и тем, кто держится в темных местах. Я Мелинда Римедансер, дваждырожденная служанка Аурил Морозной Девы. К кому я мог бы обратиться?»
«О, хо. Разве ты не вежлив с расхитителем гробниц и слугой тьмы? Тогда очень хорошо. Я королева Сирайя Сехаринт, мать этой предательской и кровожадной суки, которая теперь называет себя королевой. А какое у тебя дело в этом месте мертвых?
— Бывшая королева? Я покачал головой. «Прости мой шок, но у меня сложилось впечатление, что ты предпочел бы пойти в залы своего бога, а не задерживаться здесь. Что касается наших дел здесь, то неудивительно, что недавние события в королевстве побудили других принять меры против убийцы родственников, узурпировавшего ваш трон. Среди них — наследная принцесса, которую также предал тот, кто сидел на троне. По ее просьбе мы отправляемся в замок и пытаемся сделать так, чтобы неверная дочь не избежала расплаты за свои деяния.
«Хмф. Вполне вероятная история, если не считать того факта, что я знаю свою старшую дочь. Она не из тех, кто терпит присутствие поклонников темных богов, тех, в крови которых присутствует отпечаток нижних планов, или нежити. Так как же вы оказались в таком договоре с ней?
«В этом и есть простота. Ваша дочь использовала волшебный ошейник, чтобы связать свою сестру и продала ее в рабство. Мы проходили мимо и увидели корабль, который выглядел так, будто собирался поспешить к Тедре, чтобы мы могли решить проблему, когда какой-то дурак откроет постоянный портал в высшие миры. Владелец корабля встречался со своим родственником, у которого на складе была спрятана ваша дочь. Мы освободили ее, а затем она воспользовалась нашими услугами, чтобы помочь в сложившейся ситуации».
Призрачная королева медленно кивнула головой. «Ну, по крайней мере, некоторые уроки практичности, которые я пыталась преподать, были усвоены. Она была наследной принцессой, потому что это было ее правом по рождению, но она всегда была слишком ревностной. Нормальному человеку хорошо быть образцом добродетели, но чтобы править, надо держать руки развязанными. Может быть, эта трагедия несколько смягчила ее позицию?»
«Этого я не могу сказать. Мне кажется, она все еще ревностна и держит свои клятвы. Но однажды, когда мы пересекали море, она сказала мне, что ее клятвы не были клятвами паладина, жесткими и непреклонными. Пока она творила добро и работала ради общего блага, богам было бы все равно, какие инструменты она использовала в этом служении. И поскольку наши цели совпали, она предложила нам заплатить, чтобы мы победили того, кто ее предал, и не дали ее болезни распространиться в королевстве.
«Болезнь, да? Что ж, вы имеете на это право. Болезнь распространяется даже сейчас, и все это по ее воле».
«Речь идет о испорченном зерне, да?»
Королева печально улыбнулась. — Значит, ты знаешь о порче? Да. Это делает моя дочь-демоническая шлюха. Родиоубийца продала не только себя, но и все королевство своему темному хозяину.
О, это звучало не очень хорошо. На самом деле это звучало прямо противоположно добру. Глядя в глаза моих товарищей, я видел, что они тоже осознали всю нехорошую ситуацию.
«Это плохие новости. С тех пор, как мы впервые обнаружили испорченное зерно и созданных из него хищных толп жителей Зала Андора, мы задавались вопросом, почему узурпатор сделал такое. В конце концов, это был план, который долго готовился, а не какой-то каприз айдолов».
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Королева рассмеялась, но веселья в этом не было. «О, я надеюсь, ты не думал, что Зал Андора был единственным местом, где она проводила свои маленькие «эксперименты»? Нет, моя злая дочь владела сельскохозяйственными угодьями по всему королевству. Откуда у нее на все это деньги, я не знаю, но напрямую или через доверенных лиц ей принадлежит более половины ферм в стране. К настоящему времени каждая фермерская деревня похожа на Зал Андора, наводненный теми, кто впал в порчу из-за предательства того, кто должен был их защищать».
«Черт побери!» Я плюнул. «При таком распространении сдерживание может оказаться невозможным! Какое безумие побудило ее сделать что-то подобное?»
«Безумие? О, это безумие, конечно, но не без плана. Да, у этой зловонной, трижды проклятой блудницы есть план. Видите ли, души тех, кто поддался порче, украл Повелитель Демонов Граз’зт, их души подпитывают его амбиции в Бездне, в то время как предательство усиливает само его имя. А те, кто не испорчен порчей или толпой? Что ж, эта пизда уже нашла способ с ними справиться.
«Что ты имеешь в виду? Как с ними справиться?»
«Я знал, что эта шлюшка была свободна в своих привязанностях, используя свою внешность как еще один инструмент для игры в политику, но я не знал истинных глубин, в которые она погрузилась. Те немногие слуги, которые устояли перед ее чарами, мертвы. Королевская гвардия и большая часть двора попали под ее влияние и были обманом вынуждены продать свои души. Теперь они испорчены сущностью нижних планов.
Она покачала головой, гнев нарастал в ее голосе. — А ее братья, которые по праву должны были постараться положить этому конец? Они становятся на колени у ее ног, по очереди между ее ногами или в ее постели. Они были полностью испорчены, превращены в рабов ее воли. Я не знаю, есть ли у них вообще собственное мнение».
— Она соблазнила своих братьев? — спросил я, несколько шокированный. Я имею в виду, что для королевских семей, связанных общим бременем правления, не было ничего необычного в том, чтобы сблизиться, поскольку единственные равные, которых они могли найти, были их собственной кровью, но делали это открыто и без всякого чувства такт и приличие были, по меньшей мере, необычными.
«Соблазненный — слишком мягкий термин. Теперь они ее добровольные питомцы. Она дала им эликсир, более сильный, чем тот, который она приготовила для своих последователей при дворе. Теперь они полудемоны, и у них нет никакой надежды на искупление, кроме действий самих богов».
Ну, это было, мягко говоря, тревожно. Изменить чью-то расу, сделав ее наполовину демонической, было непросто. Превратить кого-то в нежить — это одно. Это просто потребовало заклинаний и ресурсов. Заразить кого-то ликантропией было еще проще, достаточно лишь укусить. Но изменения, подобные тем, которые описывал дух? Это был не дешевый трюк.
Это было то, с чем я сталкивался раньше. Мои глаза встретились с глазами Сиоры, когда я услышал, как Обманщик ахнул от узнавания. Она тоже установила связь.
Повернувшись к призраку, я сказал: «Я и двое моих товарищей видели нечто подобное в прошлом. В Лунном лесу на севере и западе Охота Бога Зверей Малара вторглась в лес в поисках Храма Славы Лунной Девы, и артефакты были запечатаны внутри. Когда мы охотились на волков в лесу, мы встретили некоторых, которые стали дьявольскими существами, а некоторые были полудемонами, хотя информация, которую мы собрали, говорила, что до того, как они вошли в Лунный лес, они были такими же нормальными, как и ликантропы.
«Этими оборотнями, поклявшимися служить Малару, на самом деле манипулировал суккуб, находящийся на службе Граз’зта, Темного Принца. Был проведен нечестивый ритуал, чтобы усилить темную реликвию. Но эта реликвия так и не была найдена, по крайней мере нами. Будь то та же самая реликвия или другая, сделанная аналогичными способами, это многое объясняет.
Бывшая королева вздрогнула. «Эта реликвия, был ли это череп волка с демоническими рунами на нем?»
Вестеле медленно кивнула. «Вот как это описал нам тот, кто был свидетелем его завершения. Мы не знали, что случилось с реликвией после того, как мы победили волков. С тех пор мы его не видели, хотя и очистили все их убежища в Лунном лесу.
«Около шести лет назад у моей дочери появилась новая служанка. Когда сука начала… менять стражу, она подвела их к этому черепу и произнесла заклинание на каком-то матерном языке. Кровь тех, кто был верен Сильвервуду, помогла магии произвести столько перемен за такое короткое время».
«Шесть лет назад.» Я тяжело вздохнул. «Это было примерно в то время, когда мы победили волков Мунвуда. Сбежавший суккуб выдавал себя за помощника одного из жрецов-маляритов, манипулируя и портя их работы. Она легко могла бы взять на себя роль служанки вашей дочери.
Сиора нахмурилась. «Ну и что? Было ли это все запланировано с самого начала? Мне трудно в это поверить.»
Я отрицательно покачал головой. «Нет, я так не думаю. По крайней мере, не полностью». Оглянувшись на призрака, я спросил: «Когда ваша дочь начала скупать сельхозугодья?»
«Конечно, я не могу сказать наверняка. Очевидно, она скрывала от меня большую часть своих действий, иначе я бы никогда не позволил вещам зайти так далеко. Но я думаю, что до шести лет назад она владела только одной или двумя фермами, а потом она начала покупать через доверенных лиц, так что никто не знал, кому именно что принадлежит. В конце концов, опасно позволять одному человеку контролировать запасы продовольствия в стране».
— А если бы она очаровала твоего начальника шпионской сети так же, как очаровала своих братьев, то у тебя не было бы возможности узнать об этом. Я медленно кивнул. Картина начала складываться воедино. Теперь мы знали ее цели и имели некоторое представление о том, как она добивалась поставленных целей. И у нас было представление о возможных игроках за кулисами, за которыми нам нужно будет следить. Мы уже были в лучшем положении, чем раньше.
Сосредоточившись на духе королевы, я сказал: «Можете ли вы рассказать нам, как вы оказались здесь? Я думал, ты пойдешь дальше, к своей последней награде?
«Ха! Если бы моя дочь добилась своего, моя душа уже ушла бы на подпитку какого-нибудь ее ритуала. Но когда на меня напали ее убийцы, мне удалось произнести одно заклинание, прежде чем меня зарубили. Волшебный кувшин отделил мою душу от тела, и поэтому клинки тинауна, захватывающие души тех, кто умирает, прикасаясь к ним, не могли поймать меня. К сожалению, я все еще был мертв, но смог сбежать, как призрак. С тех пор я провел время, посещая эти склепы, гарантируя, что, по крайней мере, мои предки не будут осквернены, как моя родословная.
Я кивнул со вздохом. «Да, правители стали посещать свои крепости по гораздо менее благородным причинам. Вы позволите нам пройти беспрепятственно, при условии, что мы не оскверним павших?»
«Хмф. Если это значит, что ты убьешь мою сучью дочку и очистишь этот дворец от всех несчастных душ, оставшихся в нем, я с радостью не только пропущу тебя, но и открою тебе путь, обезвредив все ловушки и тревоги между здесь и основные залы. Я даже займусь обезвреживанием ловушек и открытием дверей в других частях дворца. Но вы должны поклясться мне, что моя дочь-выскочка и две ее болонки должны умереть.
Я широко улыбнулся. «Ваше Величество, я считаю, что у нас есть соглашение. Клянусь именем Аурил Айсдон. Мы увидим, как они трое мертвы.
