На следующее утро мы проснулись от звуков рогов, доносившихся с ветром, когда рассвело. Торговцы выглядели слегка обеспокоенными, хотя бы потому, что они не ожидали этого, находясь в опасных дебрях, но стража тут же схватила руки за оружие, и Тандред начал выкрикивать приказы, заставляя караван разбить лагерь, прежде чем уже начался утренний обед.
Когда один из торговцев пожаловался, новый караванщик буквально зарычал на него. «Ты глупый дурак! Сейчас на это нет времени! Собирайте свои вещи и будьте готовы уйти, прямо сейчас! Мы выдвигаемся через десять минут, независимо от того, готовы вы или нет!
Я был среди тех, кто был готов быстрее всех. Живя в тундре, вы научились быстро и эффективно собирать вещи или разбивать лагерь. Это помогало, когда вы пытались разбить лагерь перед лицом внезапного шторма или когда вам нужно было двигаться быстро. К счастью, большая часть моих вещей уже была упакована в мою волшебную сумку.
Посмотрев на Морозную Гриву, я спросил: — Ты хоть представляешь, что происходит?
Волк фыркнул, вытягивая свое большое тело и встряхивая шерсть. «Это рога гоблина, Маленькая Птичка. Племя Каменного Когтя, должно быть, осознало, что их отряд не вернулся и не прислал ни слова. Тот факт, что птицы-падальщики кружат, означает, что произошла битва, но если гоблины не вернулись или не послали весть о помощи, чтобы вернуть награду в свои пещеры, то это не сулит ничего плохого. Обычной практикой было то, что, если отряд еще жив, они должны были подать сигнал в ответ. Если не прозвучит рог, они решат, что банда уничтожена.
Я резко кивнул. Я мог догадаться, что произойдет дальше. «Итак, разведчики, возможно, с помощью магии, чтобы легче сообщать о том, что они найдут. А затем, как только они подтвердят смерть своего отряда, скорее всего, начнется охота, поскольку они попытаются отомстить за них. Их лидеру придется это сделать, иначе он будет выглядеть слабым. Верно?»
Холодногривый фыркнул. — Из тебя вышел бы хороший волк, Маленькая Птичка. Да, так и будет. Вождю Каменных Когтей придется бросить вызов, если он не пошлет за нами группу. В идеале, по его мнению, они должны были поймать и убить нас, чтобы доказать свою силу, но гоблин, вероятно, выжил бы, если бы смог «выгнать» нас с гор, преследуя нас, пока мы не покинем их владения. В конце концов, он заставляет его выглядеть более могущественным. А гоблины, по крайней мере, достаточно умны, чтобы придумать такой план, даже если это будет ужасно грубая сила.
Тандред приковылял на своих костылях, когда Морозная Грива закончил говорить. «Это то, чего я боялся, правда. Вы хоть представляете, сколько людей может преследовать нас и с какого расстояния? Я не ожидаю, что мы сможем гоняться с гоблинами-рейдерами до самого Нортпорта, если у них есть ездовые животные, такие как ворги. Даже если бы они шли пешком, если бы они были достаточно близко, мы могли бы обнаружить, что ищем защитную позицию, чтобы сдержать их, вместо того, чтобы заставлять себя бросаться и пытаться защищаться, пока мы в движении».
Волк поразмыслил над этим и сказал: «Каменные Когти могли бы выслать две, может быть, три банды размером с ту, с которой вы столкнулись вчера, если они не охраняют другие проходы. Возможно, больше, если они уберут охрану из своих пещер. И гоблины будут сильнее тех, с которыми мы столкнулись. Это были самые слабые представители племени, стремившиеся набраться опыта.
Тандред выглядел больным. «Очень много?»
«Они одни из самых слабых существ в горах. Без цифр у них ничего нет. Однако Каменные Когти действительно становятся слишком большими для их же блага. Вероятно, они довольно скоро начнут проводить рейды, если их не подавить или не вторгнуться на чужую территорию, и это привлечет людей, стремящихся сбить их с толку и поставить на место».
Хозяин каравана вздохнул, чтобы успокоиться. «И как далеко отсюда эти пещеры? Как далеко гоблинам придется пройти?
Морозная Грива посмотрел на горы на востоке. «Поскольку «Маленькая птичка» летит, полет займет час, а может, и полтора. Обученный разведчик мог бы осмотреть местность часа за три, если бы знал правильные тропы. Звук, конечно, разносится далеко в горах. Если бы гоблины начали организовываться, на их призыв не последовало бы ответа, тогда они могли бы быстро выбраться из гор своей дорогой и искать след в течение нескольких часов.
Я вмешался там. — Но им не нужно будет следить за нами, верно? По картам, которые я видел в Слитмуте, я помню, что рядом с перевалами нет других крупных городов. Единственное место, куда мы собираемся отправиться, — это Нортпорт. Как скоро они смогут занять позиции, чтобы устроить засаду на наш караван?
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Холодногрив покачал головой. «Я этого не знаю. Я никогда раньше не был на дальней стороне гор, а тем более не спускался в южные земли. Но я сомневаюсь, что им понадобится больше времени, чтобы добраться до дороги, чем на поиски нас, если путь, по которому мы идем, известен.
Тандред покачал головой. «Если мы доберемся до деревьев, нам будет достаточно просто установить часы. Но добраться до лагеря у дороги до наступления ночи будет непросто. Он вздохнул: «Ничего такого. Либо напираем, либо расправляемся с гоблинами и молимся, чтобы они нам не помешали. Учитывая, что Тимора еще не улыбнулась нам в этой поездке, я не удивлюсь, если мы увидим больше ее темной сестры, чем ее, тем более жаль.
Я пожал плечами. «Если они придут, то придут. Лучшее, что мы можем сделать на этом этапе, — это подготовиться и двигаться, осматривая наше оружие и броню. В конце концов, мы не можем заставить богиню Удачи ответить на наши призывы.
Руководитель каравана кивнул: «Это правда». Он глубоко вздохнул и повернулся к каравану. «ПЯТЬ МИНУТ! ВСЕ, ГОТОВЬТЕСЬ, ИЛИ ОСТАВАЙТЕСЬ ДЛЯ ГОБЛИНОВ!» Оглядываясь на нас, он сказал: «Если то, что вы сказали, правда, то нам нужно будет увеличить расстояние между нами и горами Мирового Спина, насколько мы сможем, и как можно быстрее. Пять минут, и мы тронемся. Пока мы движемся, завтрак придется состоять из промежуточных пайков.
Караван пропустил пятиминутную отметку, но ненамного, и не из-за отсутствия поддержки со стороны Тандреда и стражи. Тем не менее, предупреждения, передаваемые шепотом от уха к уху по всему каравану, заставляли всех двигаться быстрее, хотя запах страха наполнял воздух. Они все еще уходили до того, как им обычно подали утренний обед, так что, по крайней мере, это было так.
Разговора было мало, пока фургоны проезжали через перевал гуськом. Даже Морозногривый, шедший рядом с повозкой, в которой я ехал, молчал, его нос принюхивался к воздуху, пока мы ехали, выискивая на ветру хоть какой-нибудь запах гоблинов. Весь караван чувствовал себя так, словно ждал, когда на них обрушится какой-то роковой удар.
Был полдень, и солнце стояло высоко в небе, когда мы наконец выбрались из гор. Но никто не вздохнул с облегчением и не попросил сбавить темп. Действительно, мы лишь ненадолго остановились, чтобы покормить и напоить животных, а когда это было сделано и мы вернулись к путешествию, наша скорость только увеличилась теперь, когда нам больше не нужно было беспокоиться о каменистой местности, и мы приближались к более плоской местности. Судя по картам, которые я видел, это должен был быть Лес Амалтур, а дорога, по которой мы сейчас шли, позволяла нам двигаться быстрее, чем раньше. Единственная причина, по которой мы не пошли быстрее, заключалась в том, что нам еще предстоял большой путь, а утомление животных каравана только подвергло бы их еще большей опасности по пути.
Никогда в своей новой жизни я не видел такого леса. Было в нем что-то гнетущее, как будто оно лишь неохотно пропускало нас, путешественников, и, если бы оно могло, оно радовалось бы, наблюдая, как наши искалеченные трупы украшают ветки его деревьев, а наша кровь поливает их корни. Даже в Слитмуте ходили слухи о Лесе, поскольку говорили, что там живут могущественные существа фейри, которые ревностно охраняют свою территорию. Согласно легендам, между лордами Нортпорта и фейри было заключено всего лишь многовековое соглашение о том, что дорога вообще безопасна для передвижения. Тех, кто пытался пройти через лес «коротким путем» или собирать дрова с живых деревьев для костра или по какой-либо другой причине, больше никогда не видели, по крайней мере, так говорили.
Я не знал, насколько я доверяю этим историям, но у меня не было желания их проверять. В мире мифов и магии, где настоящие боги приложили руку к тому, как устроен мир, истории вполне могут быть правдой. Или, по крайней мере, они были прикрытием для чего-то еще, скрывающегося в лесу. Не то чтобы истина имела бы значение для нас, если бы мы были мертвы.
Солнце только что садилось за деревья, оставляя нас в сгущающихся тенях, когда мы внезапно оказались на поляне. Я мог видеть, даже в тусклом свете, остатки многих предыдущих лагерей, и даже хорошо построенный костер, расположенный в центре поляны. Это выглядело неуместно, учитывая бешеный темп дня.
Охранники вздохнули с облегчением, оказавшись на поляне. Глядя на купца, который вел повозку, в которой я ехал и который накануне вечером дал мне совет, где искать спутников, я спросил: «Что такого такого в этой поляне, что все вдруг расслабились?»
Женщина усмехнулась. «Ах, дорогая, я забыл, что ты не привыкла путешествовать. Любой лагерь, который так часто использовался в дикой природе, что там есть устоявшиеся конструкции, такие как это место для костра, даже самый простой, вероятно, каким-то образом защищен. Хотя это и не гарантия, поскольку ничто в мире не может быть по-настоящему безопасным, особенно в дикой природе, здесь у нас гораздо меньше шансов столкнуться с проблемами, пока мы не делаем ничего, что могло бы разозлить лес».
Я медленно кивнул. «Из-за каких-то фей, обитающих в лесу, верно? Будет ли это действительно иметь такое большое значение?»
— Этого я не знаю, дитя. Но гоблины вряд ли будут преследовать нас так далеко в лесу, а даже если и преследуют, то не в полном составе. Возможно, у них будет несколько гонщиков, но ничего подобного тому, что мы видели сегодня. Нет, пока мы не делаем ничего, что могло бы навлечь на себя гнев лесных существ, с нами все будет в порядке. Отсюда чистая дорога в Нортпорт. Не с чем иметь дело, кроме случайных бандитских банд.
Морозная Грива оглядывалась по сторонам, недоверчиво принюхиваясь к воздуху. Я подошел к нему и положил руку на его пушистое плечо. Посмотрев на меня, он сказал: «Этот лес опасен, Маленькая Птичка. Более опасно, чем кажется. Все здесь пахнет волшебством и неестественностью. Я не знаю, что это значит».
Я вздохнул и проверил свою способность обнаруживать магию. Это было похоже на гигантское витражное окно, когда вы просто хотели знать, есть ли там цвет. Быстро моргнув, я отклонил эту способность. «Да, в воздухе витает волшебство. Я не знаю достаточно, чтобы идентифицировать это, но не думаю, что это опасно, по крайней мере для нас. Однако если источник магии будет потревожен…
Морозная Грива кивнул. «Лес станет гораздо опаснее, и нам обоим станет намного сложнее. Если бы мы вообще это пережили.
Я покачал головой. Сейчас не было смысла беспокоиться об этом. — Хорошо, в лес никуда не уходить, если только нам не придется. К счастью, в мешках достаточно мяса, чтобы прокормиться даже без охоты. Хочешь, чтобы я почистил твою шерсть после того, как мы закончим есть?
«Ммм. Да, это было бы здорово, Маленькая Птичка.
Улыбаясь, я принялся доставать его порцию мяса, в то время как остальные члены каравана начали готовить ужин. Первая часть моего плана мести за Ухмылку была готова. Теперь мне просто нужно было найти несколько ленточек, чтобы, когда он станет более доверчивым, я могла заплести ему волосы…
