Несмотря на нашу решимость выйти и дать бой ангелам и архонтам, которые охотились на нас, правитель нации не имеет полной свободы передвижения. В конце концов, народ полагался на мое руководство, чтобы сохранить его в милости Аурил. Я не мог просто встать и убежать по своей прихоти!
К счастью, у меня были талантливые лейтенанты. Первыми среди них были мой сенешаль, жрица Аурил самого высокого ранга в моем свите и генерал моей армии. Все трое отвечали за одну часть моего королевства. Сенешаль занимался повседневными вопросами управления королевством, жрица следила за духовной стороной вещей и следила за тем, чтобы Ледяная Дева была должным образом почитаема в моих землях, а генерал следил за моей армией и гарантировал, что то, что я завоеванное не могло быть завоевано в свою очередь.
Арнет Сейджбоу был моим сенешалем. Первоначально он занимал этот пост при бывшем лорд-мэре Трении и был тем, кто официально сдал город после того, как лорд-мэр получил неудачный случай «стрелы в лицо», приведший к смерти. Его единственным условием капитуляции было то, чтобы жители Трении не пострадали.
Именно сострадание сделало его отличным выбором на роль сенешаля. Он заботился о людях Трении и остальной части Фрострича. А они, в свою очередь, любили его до такой степени, что мое наименование его сенешалем оказалось чрезвычайно популярным среди общественности и подавило многие страхи, которые у некоторых были. Это было хорошо не только потому, что это удерживало его от чрезмерного злоупотребления своей властью, но и потому, что это давало мне цепи для обеспечения хорошего поведения. Люди были связаны своей любовью к сенешалю и знали, что его действия принесут ему неприятности, а Арнет был связан своей любовью к людям и знанием того, что, если он потерпит неудачу в выполнении своих задач, истинными жертвами станут люди, а не я.
Более того, в отличие от покойного и никому не оплакиваемого лорд-мэра, унаследовавшего его должность, Арнет заслужил свою. Хотя его семья была известна как священники и рейнджеры, Арнет не был благословлен классом, подходящим для принятия одного из этих традиционных призваний, и вместо этого поставил перед собой задачу научиться управлять людьми и бизнесом. Итак, когда бывшему лорд-мэру понадобился администратор, Арнет честно получил эту роль, поскольку его острый ум позволил ему увидеть проблемы до того, как они разовьются. Это сделало его идеальным администратором, который мог обеспечить бесперебойную работу в мое отсутствие.
С другой стороны, Джакетта Ледяное касание была существом совершенно другого типа. Согласно Голосу Мира, она была ледяным полупараэлементальным человеком. Рожденная от союза женщины, которая слишком подружилась с дикой природой на Стихийном Плане Холода, ее рождение заморозило ее мать изнутри, убив ее, но показав ближайшей жрице Аурил, что ей суждены великие дела. вещи.
Воспитанная с рождения как жрица, Джакетта имела сильную связь с Богиней, которой мы оба служили, и стала еще более ревностной из-за своих врожденных способностей, которые она считала милостью Аурил к ней. Сказать, что она была ревностной в своих убеждениях, — ничего не сказать. Это было проблемой в первые дни после того, как я впервые встретил ее. Она была слишком дикой и слишком полной рвения. Ее безрассудно слепой фанатизм разрушил бы мою работу задолго до того, как мы завоевали Трению, если бы я не подчинил ее себе.
Я, конечно, не хотел лишить ее веры. Процесс смягчения этой веры мудростью был медленным, но мне это удалось. Хотя она все еще сокрушалась о том, что нам приходится терпеть святыни других божеств, даже в столице, она пришла к пониманию необходимости. В конце концов, здесь мы вели долгую игру. Хотя принудительные преобразования звучали хорошо, в краткосрочной перспективе они просто вызвали недовольство и разгорание инакомыслия. Такую гниль невозможно было вылечить ни инквизицией, ни рвением, а, если она засела достаточно глубоко, вылечить ее было практически невозможно. Вместо этого, позволив этим другим богам иметь свои святилища, пока священники и их паства не выступили против королевства, вы вынудили их принять. И, столкнувшись с делами Аурил на земле, больше людей охотно обращались, присоединяясь к вере, потому что они выбрали ее, и другие веры не имели никакой «несправедливости», против которой можно было бы выступать и объединять людей на своем пути.
Поскольку внутренние раздоры были сведены к минимуму, защита королевства перешла к Фрету Ледяному Языку, моему генералу. Она возглавила разношерстные войска, составившие мою армию, превратив их в эффективную боевую силу. Она была немалой причиной того, почему у меня вообще было это королевство.
Ее преданность и преданность ее племени были завоеваны обещанием им обрести постоянный дом, а не быть вынуждены вести кочевой образ жизни, который они всегда вели до сих пор. С завоеванием Фрострича мне удалось дать им это. Трения и отдаленные города, поселки и деревни были частью моих владений, и различные племена морозных людей, людей, орков, гоблинов и многих других довольно хорошо восприняли это постоянное изменение.
Тот же «жесткий, но справедливый» подход, который я использовал, пока мы были на Леднике, был воспроизведен и на моих землях. Некоторые дураки сокрушались, что у них не было возможности перерезать всех на своем пути. Их быстро идентифицировали и либо обучали, либо отправляли Фрет и ее люди, которые знали, как важно не давить слишком сильно и слишком быстро. Вы сделали это, и либо перенапряглись и потеряли все, либо привлекли внимание кого-то достаточно сильного, чтобы растоптать вас, и все равно потеряли все. Она знала, что никогда не стоит откусывать больше, чем можно прожевать.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Трое моих помощников встретились со мной в моем личном кабинете за день до того, как мы должны были произнести последнее слово наедине. Я посмотрел на каждого из них и сказал: «Ну, хотя мы никогда не говорили о таких вещах открыто, все четверо в частном порядке говорили о том, что, в конце концов, события Тормфолла должны будут прийти к своему завершению. Теперь, кажется, это время пришло. Я полностью верю в то, что вы, мой Совет Триады, будете наблюдать и охранять королевство в мое отсутствие, но работа, которую я начал два года назад, теперь снова призывает меня покинуть страну.
«Но я больше не простой искатель приключений. Поэтому Мы должны принять меры предосторожности против мрачных возможностей будущего. Рогдун еще слишком молод, чтобы приступить к исполнению обязанностей Нашего наследника. Поэтому, пока Нас не будет, и пока он не достигнет совершеннолетия, если Мы падем и уйдем без надежды на возвращение, Мы назначаем вас троих соправителями Нашего царства».
Это вызвало у них волну удивления, и я усмехнулся. Мой взгляд сначала упал на моего генерала. — Фрет, ты мастер войны. Даже если бы ты не присоединился к моему делу, я не сомневаюсь, что ты привел бы свой клан к победе над соперниками. И теперь вы являетесь генералом, командующим всеми силами Фрострича. Но мы оба знаем, что ты не мастер политики. Вот почему вы никогда не стремились стать вождем своего племени, хотя никто не сомневался, что вы могли бы превзойти человека, носившего этот титул. Вы, я знаю, понимаете, что правильное оружие нужно использовать против правильного врага».
«Да, моя королева. Я понимаю.»
Следующим я повернулся, чтобы посмотреть на Арнета. «Арнет Сагегбоу, ты — бывший враг, ставший близким доверенным лицом, потому что твоя величайшая сила и величайшая слабость — это любовь к народу Трении. Правитель иногда должен быть жестким и жестоким, иначе его будут считать слабым, и его правление будет подорвано. Это качество, которым вы не обладаете.
«На самом деле, — улыбнулся я, — я бы не стремился увидеть, как ты меняешься, чтобы обрести это. Ибо, поступив так, вы потеряете свою величайшую силу. Вы — баланс против суровой правды, которую те из нас, кто жил в ледяных дебрях, стали воспринимать как факт. Но в этих более цивилизованных странах все меняется от белого и черного к оттенкам серого. Вы всегда использовали меня в качестве противовеса, и я верю, что в мое отсутствие вы продолжите действовать как таковой, сохраняя королевство сильным, не жертвуя тем, что заставляло людей следовать за нами добровольно, а не поспешно. острие меча».
«Конечно, Ваше Величество. Воля Твоя будет исполнена».
Я кивнул и повернулся к последнему члену моей триады. «Джакетта. Вы следили за мной долгое время, и за это время мы часто сражались на арене слов и идей, а также не раз и на реальной арене, сталью о сталь. Ты знаешь, что я считаю тебя слишком безрассудным, чтобы действительно править. Сосредоточение внимания на призваниях веры – это прекрасно и отличный способ мотивировать верующих. Но в этом мире нужно позаботиться о том, чтобы не брать на себя неприятности, которых можно было бы избежать, чтобы не обнаружить, что ваш свет погас преждевременно.
«Помните, Мы построили это королевство, пообещав, что Наше правление будет жестким, но справедливым. Это тот самый проводник, который позволил нам объединить племена ледников. Эта политика позволяет нам привлечь сюда тех, кто был бы нашими врагами, таких как Арнет, и вместо этого заставить их сильные стороны усилить наши собственные. Никто во Фростриче не отрицает силу Ледяной Девы. Мы в этом убедились. Ее дыхание может быть жестоким, но она справедлива, и оно всех пугает одинаково. И, по сравнению с другими богами, у которых есть сложные моральные кодексы и тому подобное, которые они навязывают своим последователям, относительная простота повелений Ледяной Девы утешает людей, сожженных «доброй» верой. И это дает нам возможность донести до них слово Аурил».
«Да, моя королева. Я Вас не разочарую.»
— Я знаю, что ты не сделаешь этого. Я сделал паузу, а затем посмотрел на них троих. «Есть еще две строки пророчества, которые еще не сбылись. Две строчки из шести. До сих пор агенты Ледяной Девы играли ключевую роль во всех четырех возникших линиях. Я и дракон в джунглях Аурилблада. Вполне вероятно, что вместе с этими новыми событиями появятся и два других».
Все трое напряглись. Арнет заговорил первым. «Если позволите, ваше величество, вы женщина с золотыми волосами, и недалеко на севере находится то, что можно было бы назвать ледяным морем. Те, кто обладает хоть каким-то умом, уже давно полагают, что вы можете быть тем, кто упомянут в пророчестве. Но сможет ли смертный убить бога в полную силу?»
«Не легко, нет. И уж точно не в честном бою. Но я не против обмана, чтобы выжить. И есть способы убить богов, если у вас достаточно силы или ресурсов. О них не говорят открыто по понятным причинам. Но боги могут умереть, и уже умирали от рук смертных.
Жрица покачала головой. «А как же хищник и жертва? Я предполагаю, что вы считаете сестер демонопоклонницами, и я не сомневаюсь, что они могли бы породить зарю зла, если бы приложили к этой задаче свои тела. Но появление нового бога?
Я пожал плечами. «Этого я не знаю. Методы достижения божественности более известны, чем методы убийства бога, но их, к сожалению, труднее достичь. Людей, возносящих молитвы какому-то всемогущему правителю, недостаточно, чтобы сделать человека богом. Вам нужна некая искра бессмертия, чтобы попасть даже на самый слабый уровень божественности. Правитель мог бы заставить целый континент поклоняться его имени, но без этой искры он всего лишь человек, а не бог».
Фрет медленно кивнул. «А что происходит, когда бога убивают? Что происходит с искрой, которую они держали? Он исчез или находит новый дом?»
Мы все ошарашенно посмотрели на нее. Она просто пожала плечами, как будто в этом не было ничего страшного. «Если факелоносцу перережут горло, факел не погаснет сам по себе. Но факелоносец, охваченный дыханием белого дракона, может обнаружить, что и его факел, и жизнь погасли в одно мгновение. Разве не то же самое произойдет и с той искрой, о которой вы говорите?»
— Это… определенно стоит принять во внимание, Фрет. Я вздохнула и сказала: «Спасибо всем. Утром мы с друзьями отправимся выслеживать охотников, выстроившихся против нас. Пока мы не вернемся, королевство будет в ваших надежных руках. А если мы падем, я доверяю вам всем присмотреть за этим, пока мой сын не подрастет настолько, чтобы править самостоятельно.
— Как пожелаете, Ваше Величество.
