ЭЛРЕТ
Элрет опаздывал. Если ее отец, король, заметит, он прикажет ей спрятаться. Она тонко сжала губы, когда скользила по лесу Дикого Леса. Она даже не остановилась в тени Великих Деревьев, разбросанных по всему Городу Древесины, но здесь, на краю амфитеатра, она была гуще. С их массивными ветвями, которые катились параллельно земле, и их большими, направленными вверх листьями размером с ее ладонь, они служили некоторым укрытием, если вы не хотели, чтобы вас заметили.
Но ее отец уже был на сцене, рыча от недовольства, когда она взбежала по приподнятому краю круглой арены, чтобы осмотреть амфитеатр, настолько полный зрителей Анимы, что между ними едва оставалось место, чтобы пройти.
Ее отец расхаживал по сцене, длинный жилет без рукавов, который фактически был его униформой, болтался у него на коленях. Толстый меховой воротник обрамлял его лицо, как грива Льва внутри него. В такие моменты он всегда стоял гордо, его массивные плечи были расправлены, под жилетом не было рубашки, поэтому они могли видеть волнистые мускулы, которые все еще гладили его торс, несмотря на его возраст. В свои почти пятьдесят он все еще был бесстыдным. Она постоянно дразнила его по этому поводу.
Он что-то прорычал, и его голос эхом разнесся по утреннему воздуху, но она проигнорировала его, морщась и прокрадываясь сквозь толпу, пробираясь между людьми, шепча извинения, пока не добралась до Аарина, своего лучшего друга. Аарин увидел ее приближение и взглянул на нее со стороны, его крепкая челюсть была сжата, а ледяные голубые глаза пронзительно смотрели сквозь пряди серебристо-белых волос, которые, казалось, всегда нужно было подстричь.
Когда она подошла к нему, он отодвинулся в сторону, чтобы она могла поместиться между ним и Гвином справа от него. Гвин улыбнулась, ее подстриженные светлые волосы развевались, когда она кивнула в знак приветствия, но ее губы были плотно сжаты. Эльрет улыбнулась, затем повернулась к Аарин, закатив глаза. Совершенно очевидная тоска Гвина по Аарину начала стареть. Эльрет надеялась, что вскоре она переключится на кого-то другого.
‘В чем дело?’ она подала ему знак на языке пальцев, который они развили, когда ей было десять, после того, как ее отец заорал на них за то, что они разговаривали во время тренировки.
— Я тоже рад тебя видеть, — ответил он, но удар не сопровождался его обычной улыбкой или крючковатым пальцем, означавшим, что это была шутка.
Элрет нахмурился и снова подписал. ‘Извини. Привет. В чем дело?’
«Вчера была драка. Змеи и лошади. Должно быть, было плохо. Он очень расстроен, — подписал он, используя когтистые пальцы, которые они использовали, чтобы символизировать оскаленные зубы хищной Анимы. — Почти так же плохо, как ты, когда злишься.
Она быстро скрестила бедра — грубый жест, который она сделала специально, чтобы показать, что у него нет яиц, — но даже когда он фыркнул, она не улыбнулась в ответ. Что-то ледяное скользило по ее позвоночнику.
Племена сражались?
Элрет повернулся к сцене. Она предположила, что это просто еще одно драматическое обращение ее отца, то, что он всегда делал, когда ему нужно было привлечь людей на свою сторону, какое бы королевское решение он ни принял. Но Аарин была права, мужчина на сцене не был ее терпеливым, добродушным отцом, который любил смеяться, дразнить и красть поцелуи у ее матери.
Человек на этой сцене был королем. Разгневанный король. Лев. Он крался в пространстве, расправив плечи и опустив подбородок, с яростными глазами и оскаленными зубами. Он был Рет, Король Анимы, и когда Эльрет обратила внимание на его гулкий голос, эхом разносившийся по утреннему воздуху, ее беспокойство росло.
«…Я был терпелив, и ваша королева была терпелива, но, похоже, вы не тронуты — ваши сердца не тронуты! Мы не можем допустить такой дистанции между людьми. Мы не можем допустить напряженности между племенами — всеми нами. Мы видели, к чему это ведет. Мы пережили разделение племен, которое привело нас в бой и почти уничтожило нас. Так что вы не оставляете нам выбора!» — прорычал он, осматривая толпу.
Учащенно дыша, Эльрет искала свою мать, Королеву, и нашла ее стоящей в глубине сцены, с напряженным лицом, глазами на своей второй половинке, скрестив руки на груди. Она выглядела злой и… испуганной? Затем она поймала взгляд Элрета, и в ее взгляде появилось что-то свирепое.
Но через мгновение ее мать просто оглянулась на отца, напряжение и тревога отразились на каждой черточке ее лица. Что происходило?
Ее отец свирепо посмотрел на нее и зашагал по сцене. Амфитеатр представлял собой полукруг с центром в нем, ряды широких травянистых уровней — каждый достаточно большой, чтобы на нем мог лечь взрослый мужчина — поднимались вверх, заполненные Анимой на каждом дюйме. Все племена были там в их естественном человеческом обличье, люди львов, птиц, лошадей и змей — даже те немногие волчьи стаи, которые остались верны королю. Другие люди были разбросаны по травянистым вершинам и собрались под деревьями за маленькой ареной. Имея слух Анимы, им не нужно было приближаться, чтобы понять, о чем идет речь.
Каждая анима возраста стояла, как прикованная, когда ее отец смотрел на них.
Она спешила сюда и не обращала внимания на людей. Но сейчас она глубоко вдохнула и позволила себе ощутить напряжение и замешательство окружающих.
«Большая проблема», — сказала она Аарину, волосы на затылке встали дыбом.
Аарин кивнул и подписал в ответ: «Никогда раньше не видел его таким».
У Элрета были — но только когда он говорил о днях, когда он чуть не потерял ее мать. Дни, когда все племя Люпинов все еще бродило по лесу Дикого Леса и… черт возьми.
— Из-за чего началась драка? она подписала быстро.
‘Что вы думаете?’ Лицо Аарина помрачнело, а лицо Эльрета помрачнело.
Это должно быть деформированное. Она сделала небольшой знак — одна рука сложила ладонь вокруг кулака другой, но большие пальцы были подняты вверх, а не согнуты, как это было бы у обычной Анимы.
Аарин только кивнул, маленькие мускулы на задней части его квадратной челюсти дернулись.
Деформированные были анима, которые не могли превратиться в свои звериные формы. Анима прошлых поколений всегда относилась к ним с подозрением. Но ее родители усердно работали в течение двадцати лет, чтобы начать более полно интегрировать их в племена. И они имели некоторый успех. Особенно с молодежью. Но последние месяцы принесли засуху и борьбу за ресурсы. Растущее население уродов стало предметом разногласий в племенах, в которых их было больше.
Аарин, будучи сам уродливым — и, что еще хуже, уродливым волком — страдал от худших предубеждений Анимы с самых ранних дней, когда было ясно, что он не может превратиться в зверя. Добавьте к этому, что он был сыном одного из волков-предателей, которые почти положили конец правлению ее родителей прямо перед рождением Эльрета. Ему было всего четыре года, когда его отец погиб в бою. Но и сейчас, двадцать лет спустя, рост уродливого населения все еще вызывал негодование в некоторых кругах. И эти круги не молчали.
Эльрет подняла руки, чтобы подписать вопрос, чтобы посмотреть, в порядке ли Аарин, когда раздался голос ее отца.
«Искаженных попросят покинуть Древесный Город, но им разрешат остаться в Диком Лесу. Им будет предоставлено собственное племя, и им будет предложено идти своим путем…»
Когда толпа начала говорить, их голоса быстро становились все более настойчивыми, Эльрет замерла, ее сердце колотилось.
— Нет, — выдохнула она.
Вокруг нее начали раздаваться голоса, в основном удивленные, но были и те, кто выказывал волнение, потому что они всегда были против интеграции уродливой Анимы в их племена.
Желудок Эльрет опустился до кончиков пальцев ног, а затем снова вспыхнул в пламени ее гнева.
Запах Аарина смешался со странной смесью страха и ярости. Она слышала, как стучит его сердце — столь же знакомое ей, как и ее собственное.
«Вы знали об этом?» он вздохнул.
— Что?! Нет! Конечно, нет! Ты же знаешь, я бы никогда…
«Это не то решение, которое мы бы выбрали, но после вчерашних физических столкновений между племенами вы не оставляете нам другого выбора!» — прорычал ее отец, перекрывая гомон толпы внизу. Лицо ее матери выразило тревогу. «Мы не допустим новой войны между племенами!»
Ужас сжал желудок Элрета.
— Он думает, что заставит меня уйти? Аарин зарычал, ощетинившись, его руки были сжаты. Он хотел сделать шаг вперед, но Элрет схватил его за рубашку, чтобы остановить его. Он посмотрел на нее сверху вниз, его пронзительные голубые глаза были полны ярости.
Она инстинктивно боролась с чем-либо или с кем-либо, что угрожало тому, кого она любила. Эльрет даже не подумал.
«Если ты не будешь держаться за всех своих людей, ты не заслуживаешь ни одного из них!» — закричала она, повернувшись лицом к сцене, в то время как все собравшиеся повернулись, чтобы найти ее с бормотанием шока.
Но глаза ее отца остановились прямо на ее лице.
А потом оскалил зубы.
