ААРИН
Аарин, возвращаясь в Дом на дереве в одиночестве, чувствовал себя как в тюрьме. Когда он медленно закрыл и запер за собой дверь, ему стало трудно дышать.
Вернувшись в комнату, он напомнил себе, что ему уже не десять. Он был взрослым. Он мог справиться с этим.
Распростертая на диване фигура его матери казалась слишком маленькой. Когда она уменьшилась? Когда он успел стать намного больше ее?
Когда она снова станет матерью?
Он проклинал себя при этой мысли. Он был взрослым — Альфой. Он больше не нуждался в материнстве. Она была хорошей в течение многих лет и никогда не переставала любить его, несмотря на собственный страх и борьбу с предубеждением, с которым она столкнулась первой, потому что большинство считало ее мертвого супруга предателем и подозревало это и в ней. А во-вторых, потому что ее единственный сын был уродлив.
Его мать столкнулась с гораздо большими трудностями в своей жизни, чем он. Ему нужно было это помнить.
Он подкрался, подняв еще один плед, когда пересек жилое пространство, чтобы аккуратно накрыть им ее, затем подождал, пока ее дыхание не вернется к медленному, ровному ритму сна.
Она выглядела очень маленькой и юной, свернувшись калачиком, подложив руки под голову и подтянув колени к животу. Он подумывал отнести ее на кровать, но не хотел идти против ее воли. Если она действительно хотела побыть одна, лучше было позволить ей так думать. Итак, с последним вздохом, он повернулся и на цыпочках направился к лестнице.
Он пойдет в свою комнату и подслушает ее. Если ей что-то понадобится, он будет здесь. Но если бы она этого не сделала, она могла бы спокойно скорбеть.
Только когда он закрыл дверь в свою спальню и позволил себе рухнуть на кровать, он позволил себе единственную эгоистичную мысль.
Она очень любила бы его отца, это было ясно. И все же они были здесь двадцать лет спустя, и ее горе было таким же свежим, как будто он только что потерялся.
Почему она не любила Аарина настолько, чтобы заполнить эту дыру?
Зарычав на себя из-за детской тоски, он перевернулся лицом к стене и стал ждать.
Потребовался час, но в конце концов ее знакомый голос, высокий и пронзительный от горя, взобрался по стенам дерева — пробормотал просьбы к Творцу о возвращении ее супруга домой, приглушенные крики, когда он не появлялся, и всегда, всегда каждое слово тяжелый от слез.
Он вспомнил ночи своего детства, слушая эти все более беспорядочные тирады и мольбы, и его сердце грохотало от воспоминаний о страхе, что его мать умрет от этого, казалось бы, непреодолимого горя — и что это будет по его вине.
Аарин закрыл глаза и держал себя в руках, когда к горлу подступил страх, что он снова потерял ее — не только из-за этого непрерывного сна, но и из-за того, что она, возможно, окончательно сошла с ума. Но он отбросил и эту мысль и глубоко вздохнул.
Он был взрослым. Он был Альфой. И он собирался забрать свою Истинную Спутницу.
Он пройдет через это, не сломавшись.
Один из них должен был.
*****
ЭЛРЕТ
Когда Аарина не было за завтраком, Элрет обдумывал, стоит ли идти в его Дом на дереве, чтобы проверить его перед встречей. Но если его мать спала, она не хотела снова будить ее, рискуя создать еще больше проблем для Аарина.
Поэтому она направилась к зданию охраны, где собирались старейшины. Кто знал, может быть, он уже в пути. Возможно, она встретит его на пути.
Она ускорила шаг.
Но она его не встретила. И в здании он ее тоже не встретил.
Когда она вошла внутрь, многие из Старейшин уже прибыли, прямо с завтрака, как и она.
Лхерн и Хансер стояли прямо у двери и серьезно разговаривали. Она улыбнулась им, но продолжала идти, потому что все, о чем они говорили, было явно важным.
Восемь других старейшин были разбросаны вокруг стульев, поставленных в большой круг. Эльрет подошла к самому большому креслу, ранее зарезервированному для ее отца, и заняла свое место, приветственно улыбнувшись, но избегая зрительного контакта с остальными. Она пока не хотела отвечать на вопросы, пока все не собрались. Особенно без Арина.
Она подождет. Он придет.
*****
Он не пришел. Когда время приблизилось и прибыли остальные старейшины, Хансер и Лхерн заняли свои места. В комнате продолжались короткие приглушенные разговоры, но напряжение росло с каждой минутой, пока они ждали, когда Элрет призовет собрание к порядку, а она этого не сделала.
И не сделал.
В конце концов ей пришлось признать, что что-то удерживало его — очевидно, его мать, она знала, что он не пропустил бы это ни по какой причине, кроме ужасной. Но именно это ее беспокоило. То, что произошло в их доме прошлой ночью.
Его мать была в порядке?
Она откашлялась, и в комнате сразу стало тихо. «Я надеялась, — сказала она, не повышая голоса, — что к нам может присоединиться… ну… причина, по которой я позвала вас сюда сегодня, в том, что я нашла свою пару. людям мудро. И как приготовить Пламя и Дым».
Лхерн кивнул, но ничего не сказал, за что она была ему благодарна. Она не была уверена, как другие почувствуют себя, узнав, что он узнал об этом днем ранее.
Наступил момент молчания, затем поток поздравлений и смеха, болтовня между некоторыми младшими участниками и шепот между старшими. Одна из женщин поднялась на ноги и выглядела так, будто собиралась подойти и обнять Элрета, но Хансер встал, и поскольку она и Лхерн доминировали, остальные успокоились, понизив голос.
Взгляд Хансера был острым и прикован к Эльрету. — Кого ты выбрал?
«Я не выбирал», — сказал Элрет, пытаясь улыбнуться. «Творец выбрал за меня».
— Это замечательно, — сказал Хансер и искренне улыбнулся. «Это кто?» спросила она.
Эльрет вернула ей улыбку и заставила себя расслабиться, когда она сказала: «Аарин из Племени Волка».
Весь зал в шоке замолчал.
