ЭЛРЕТ
«У меня есть вопрос», — сказал один из младших старейшин, конь средних лет. У нее были густые рыжевато-каштановые волосы, такая густая, что ее коса была шириной с запястье Эльрета.
Аарин кивнул, и Эльрет удивился, почему она нервничает. Она знала, что он имел в виду именно это, когда сказал, что хочет объединить свое псевдоплемя с остальными. Но… в глубине души она боялась, что он что-то ей не сказал и что сегодня это станет известно.
Когда Хансер сел на ее место, он, Лошадь, встал, сцепил руки на талии и уставился на Аарина проницательным взглядом. «Кто первым организовал уродов и почему они не добивались одобрения престола?»
Эльрет открыла рот, желая встать на защиту матери, но Аарин ответила быстрее.
«Я был всего лишь щенком, когда уродливые были организованы, и я даже не знал об этой группе, пока мне не исполнилось пятнадцать или шестнадцать. Но лидер, под которым я рос, всегда был сосредоточен на том, чтобы держать нас в союзе с племенами — в наших инструкциях и в нашем поведении. Он дисциплинировал всех деформированных, которые были пойманы в драке, или особенно если они разжигали конфликт. Когда я взял Альфу два года назад, первое, что я обязательно разъяснил каждому деформированному, это то, что мы созданы только для того, чтобы поддерживать друг друга и создать сеть на случай, если племена когда-либо попытаются изгнать нас или создадут другие угрозы Мы всегда должны были равняться на трон — и мои тесные связи с королевской семьей помогали даже в трудные времена, потому что другие знали, что я имел ухо короля».
«Знал ли король, что ты прислушиваешься к нему от имени всего племени?» — спросила женщина. Но Эльрет все еще ждала, что Аарин расскажет им всю правду — что их организовали ее собственная мать и дядя Гахри.
Аарин только что сказал старейшинам, что ответит на их вопросы, и все же здесь он уклонился от самого первого вопроса, который они ему задали. Взволнованная, она подписала, не глядя на него. ‘Скажи им.’
Она наблюдала краем глаза, но он не ответил. Он сосредоточил свое внимание на старейшинах и продолжил.
«Насколько мне известно, король знал только то, что я увлечен проблемами, связанными с уродами. Он знал, что я продвигаю уродливую точку зрения, потому что я состою в их рядах, и мы страдаем за это. Он никогда не говорил мне, что узнал о мое положение среди искаженных, поэтому я никогда не говорил ему об этом».
«Видишь ли, как твоя скрытность вызывает у нас, как у вождей всего народа, чувство недоверия?»
Аарин кивнул. «Вы видите, что уродливых отвергают, маргинализируют и недооценивают с самого рождения? Не говоря уже о том, что их не пускают на руководящие должности. Вполне естественно, что они хотят сохранить бразды правления в своих рядах. в руках других деформированных — и не рисковать указом Короля — или Королевы — о допущении надзора над другим Альфой. Недеформированным Альфой».
Элрет снова подписал: «Скажи им», добавив знак своего имени в конце, но опять же, он либо не видел ее рук, либо игнорировал ее. Ее гнев зашкаливал. Но он не отреагировал.
«Я был честен с ними со дня моего господства: мы не конфликтуем и не будем конфликтовать с короной. Мы соблюдаем законы и меры каждого племени. Наше организованное единство должно было только укрепить нас в Диком Лесу, а не для создания напряжения».
«Сколько вас, подчинившихся вам?» — спросил Лхерн, его глаза пронзительно пронзили.
Эльрет, все еще очень напряженная из-за того, что Аарин уклонился от допроса, сама интересовалась этим. Она знала, что они не отдавали своих детенышей под руководство уродливых до тех пор, пока они не стали подростками.
Аарин глубоко вздохнул, и его челюсть дернулась. Сердце Элрета затрепетало. Что заставило его напрячься?
— Примерно четыреста пятьдесят взрослых признают во мне Альфу, — тихо сказал он.
Вздохи и бормотание шока заполнили комнату.
Эльрет пришлось бороться, чтобы сохранить прямое лицо. Она понятия не имела! Она думала, что к Аарину приходят только молодые и бесправные, но это означало…
«Вы самое многочисленное племя… с отрывом», выдохнул Лерн, широко раскрыв глаза. «С большим потомством — и в том числе через племенные линии…» Старейшина улыбался, несмотря на потрясение.
Эльрет понимал гордость Лхерна — он хотел, чтобы жизнь его племянника улучшилась. Но она была в ужасе. Она думала о проблеме численности той ночью, когда Аарин впервые рассказал ей о своем лидерстве среди уродливых. Но он преуменьшил значение этой стороны проблемы, и она снова отвлеклась.
В этот момент, увидев, как Лхерн восхищается им, она поняла, насколько могущественным был Аарин.
Она не могла говорить, потому что выдала бы себя, но повернулась, чтобы посмотреть на него, и увидела его новыми глазами. Очередной раз.
Аарин наклонился вперед в своем кресле, положив локти на колени. В свои двадцать четыре года единственным человеком моложе здесь была она. И все же он не дрогнул на глазах у всех собравшихся старейшин.
Этим утром он завязал волосы назад, так что его лицо было хорошо видно. Его плечи были расправлены, подбородок опущен и силен. Его большие руки были сцеплены перед ним, сухожилия стояли гордо.
Он кивнул Лхерн, затем повернулся, чтобы посмотреть на нее, его глаза светились гордостью, и она поняла, что он работал лидером в течение двух лет без ведома других. Конечно, деформированные знали и понимали, но она поняла, что он так часто говорил с ней о ее способности вести и править — он был значительной частью уверенности, которую она построила, что она может сделать это. Тем не менее, она была здесь, застигнутая врасплох и спотыкающаяся, в то время как он посмотрел в лицо Аниме, которая была вдвое старше его, и стоял твердо.
Но когда он посмотрел на нее, она почувствовала и его мольбу — он не хотел ее пугать. Он гордился тем, что сделал, но также осознавал, что это может создать проблемы.
«Мы не занимаемся деформированными на уровне большинства племен. Наши члены по-прежнему считают себя частью своих семейных групп и племен. Но они находят уровень комфорта с другими деформированными, который им часто не нравится. со своим родовым племенем, за пределами своих семейных групп. А для некоторых даже эти люди не принимают их. Многих уродливых… жалко. Это… расстраивает, — сказал он сквозь зубы. «Нам есть что предложить. Я хочу передать нашу силу Короне как актив, а не как вызов».
Элрет сглотнул. Они должны были поговорить об этом больше, прежде чем они пришли на эту встречу. Она должна была заняться этим вместе с ним.
Она терпела неудачу как руководитель. Она должна была донести это до старейшин, не позволять им вести эту дискуссию. Она просто отвлеклась — сначала на самого Аарина, потом на то, что происходило с его матерью.
Жестокое чувство неудачи заставило ее желудок сжаться. Если бы у нее не было публики, она бы выругалась. А может и плакала.
Какого черта она не продумала это до конца?
Она была высокомерной, легкомысленной и… чрезмерно самоуверенной. Она должна была противостоять ему сильнее по этому поводу. Она слишком доверяла.
Аарин, вероятно, уловив внезапный всплеск гнева и отвращения к себе в ее запахе, повернулся и посмотрел на нее с вопросом в глазах.
Любовь, которую она испытывала к нему, наполняла ее — и вместе с ней волна страха.
Старейшины собирались задать все вопросы, которые она должна была задать. Они собирались подумать, что она слишком молода, слишком неопытна, чтобы ориентироваться в этом.
Они увидят в ее партнере более способного и опытного лидера.
И она собиралась сделать его королем!
