ЭЛРЕТ
Элрет откинула голову назад. «Что это такое?»
«Ты уже почти такой же, как твой отец, Эльрет, — усмехнулся Лхерн.
«Что?»
За этим последовал добродушный рассказ о ее отце и его характере в первые годы его правления, особенно, по их словам, о проблемах с супругами и о том, что на него оказывалось давление, чтобы он немедленно взял одну.
В какой-то момент Хансер чуть не расплакался от смеха. «…он выкинул нас всех, весь женский совет из своей пещеры. Мы только и делали, что пытались показать ему список женщин, которые могли бы подойти!»
Эльрет сама рассмеялась. «Ты серьезно?»
«Как вы думаете, почему люди в конце концов назвали Ритуал Выживания? С теми темпами, с которыми он шел, он остался бы неженатым после возраста фертильности».
«У тебя все хорошо, Элрет», — заверил ее Лхерн с отеческой улыбкой. «На чем вам нужно сосредоточиться, так это не на том, чтобы что-то менять просто ради перемен. Сохраняйте то, что ценно, то, что уже работает. как можно больше старых способов, чтобы люди не испугались потери своего Царства. Остальное со временем разрешится».
Эльрет признала мудрость этого совета и поблагодарила их всех, а затем извинилась. Они расстались с улыбками, и на ее сердце стало легче, чем было с тех пор, как она взяла верх.
Выйдя из здания, она повернулась не к пещере, а к Аарин. Она увидит, был ли он со своей матерью или уродливым, и введет его в курс дела. Он захочет узнать, что они решили, и она была уверена, что он одобрит это.
И пока она шла, улыбаясь, чтобы найти свою пару, она также решила безжалостно дразнить своего отца за то, что он выгнал женский совет из его пещеры в следующий раз, когда он попытается сказать ей, что она эмоциональна!
*****
ААРИН
Он покинул собрание уродливых только после того, как провел добрый час, общаясь со многими из них. В какой-то момент они почти выстроились в очередь, чтобы задать ему вопросы. Но когда он, наконец, вышел из пещеры и направился обратно к своему дереву — ему нужно было убедиться, что с его матерью все в порядке, — его сердце колебалось, но с надеждой.
Они собирались увидеть историю, созданную для уродливых. Цель, которую он преследовал с тех пор, как был подростком и слышал, как Элрет страстно спорила со своим отцом о том, как привести людей к большему единству, вот-вот должна была осуществиться.
И он собирался быть в центре этого.
Он не был уверен, гордиться им или бояться. В конце концов, его грудь сжалась вместе с обоими.
Затем в его памяти всплыл тот момент в бассейне для купания с Эльрет — она распласталась на скалах перед ним, выгнув спину и выкрикивая его имя, — и он ускорил шаг. Если он найдет свою мать в хоть каком-то стабильном состоянии, он отправится на поиски Эльрет. Возможно, они не смогут вернуться в бассейны, но просто быть рядом с ней позволит ему вздохнуть легче.
Несмотря на связь Истинного Помощника, у него были сомнения. Не то чтобы она любила его — он знал это за правду. Он учуял его на ней. Но давление, которое будет оказано на нее из-за него… давление на ее правила из-за позиций, которые она собиралась принять… он не мог не задаться вопросом, сколько может выдержать связь. Или, что более вероятно, сколько люди примут.
Он отказался быть причиной того, что она потеряла трон. Она была именно тем, что было нужно людям, осознавали они это или нет. И он сделает все, что в его силах, чтобы она осталась на своем месте.
Эта мысль заставила его сглотнуть.
Что, если для того, чтобы удержаться на месте, ей нужно было держаться от него на расстоянии?
Он покачал головой. Нет. Эльрет никогда бы этого не принял. И он тоже. Так что была одна вещь, которую он не сделал бы, чтобы помочь ей сохранить свое правление.
Он ни при каких обстоятельствах не откажется от нее.
Они будут драться. Или она бы, с ним за ее спиной.
Они просто собирались убедиться, что они выиграли.
Он кивнул сам себе и убедился в этом. У них просто не было другого выхода. Они были задуманы Творцом. Он должен был верить, что, с какими бы трудностями они ни столкнулись, Создатель приведет их к успеху.
Аарин вздохнул, сворачивая на тропинку, ведущую к его родному дереву и матери, и его желудок сжался. Он не знал, во что он там вляпается, и это заставляло его нервничать. И это его злило. Он не чувствовал такого напряжения по поводу возвращения домой с тех пор, как был еще щенком. Это заставило его загривок вспыхнуть от разочарования в себе самом. Он был больше этого, сильнее этого. Вместе с ним в этом участвовал Эльрет, и он прибегнет к помощи мудрых женщин, если его мать еще не встала с постели.
Ему уже не десять. Он мог справиться с этим.
Игнорируя вопросы, которые мучили его в глубине сознания, он смотрел на грязь тропы и пытался успокоить трепетание в животе, когда услышал, как впереди тихо позвали его имя самым прекрасным голосом во всем творении.
Он вскинул голову, и его сердце затрепетало совсем по другой причине, когда он увидел ее, бегущую к нему по тропе, с рыжей косой, подпрыгивающей на плече.
Когда она достигла его, она обвила руками его шею, прижимаясь к нему.
Он подумал, что им следует быть более осторожными, и оглядел тропу, даже обняв ее. Но ее присутствие, ее запах, ее тепло… он не мог устоять.
Не то чтобы он никогда не обнимал Элрет за эти годы, верно?
«Ты в порядке? Как прошло со Старейшинами?» он прошептал.
«Теперь я в порядке», — сказала она. «И со старейшинами все прошло отлично. Мне просто… мне просто нужно было увидеть тебя».
Он сжал ее крепче и кивнул ей в плечо. «Я тоже, Эл. Я тоже».
