ААРИН
К тому времени, когда он помог Элрет перевезти все ее вещи из дома Великого Дерева, в котором она жила последние три года, через луг и обратно в пещеру, где она выросла, ее родители перевезли все свои личные вещи. из спальни в свое дерево Аарин был натянут туже, чем тетива лука с набалдашником.
Он молчал весь день, ожидая, что она заговорит об этом. Рассказать ему, о чем она думала, когда говорила это. Но больше никогда не возникало.
Эльрет спросил, какой супруг возьмет ее?
Какой друг не взял бы ее?
Но он не знал, как начать разговор. Крошечный голосок в его затылке продолжал кричать, что он не хочет поощрять ее, потому что хочет удержать ее от преследования других самцов. Но он стряхнул это. Не то чтобы он не хотел ее успокоить. Ему просто… нужно было найти подходящее время.
Когда она, наконец, повесила последнюю свою одежду в шкаф и набросила собственные меха на спальный помост, почти пришло время ужина.
Был момент, когда она просто стояла посреди пола спальни, оглядываясь и качая головой. — Если бы ты сказал мне, когда я проснулась этим утром… — тихо сказала она.
Аарин положил руку ей на затылок и сжал. — Это хорошо, Эль, — мягко сказал он.
Они постояли так некоторое время в дружеской тишине старых друзей, которые знали друг друга достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в разговоре. Но затем Эльрет вздохнул и вышел из его хватки.
«Пойдем поужинаем», — сказала она, хотя это прозвучало так, будто ей меньше всего хотелось этого.
— Эль, — начал он, когда она прошла мимо него, но она покачала головой и направилась к двери.
— Мне нужна еда, — сказала она, не встречаясь с ним взглядом.
Он молча последовал за ней, но, когда они проходили через кухню, столовую и Большую комнату, он не мог не взглянуть на пещеру, это место, в котором он так долго чувствовал себя так комфортно, новыми глазами.
Теперь это было ее. Ее пространство, чтобы жить и… делать все, что ей заблагорассудится.
Собирался ли он прийти сюда в ближайшее время, чтобы увидеть Эльрет… и ее пару? Смотри, как она спаривается. Заявлено? Будут ли у нее детеныши с кем-то еще?
Когда образ Эльрета в руках другого мужчины — там, в спальне, как Рет и Элия, так комфортно и счастливо вместе, — расцвел в его сознании, ему пришлось вывернуть шею и подавить рычание.
— Почему от тебя воняет гневом? Эльрет подал знак, когда они вышли из пещеры и вышли на вечерний солнечный свет луга по пути в Древесный Город. Она очень отвлекалась, если подписывала, когда они были одни. Он полагал, что не может винить ее. Это был большой день.
«Ничего важного», — подписал он ответ. ‘Большой день.’
Она больше не говорила и не жестикулировала. Но она подошла достаточно близко, чтобы их руки соприкоснулись, когда они шли по следу.
Он молился, чтобы она не заметила, как волосы у него на руках встали дыбом.
*****
Они пошли на рынок, в обеденную зону под открытым небом в центре Древесного города. Как Доминант. Ожидалось, что Эльрет будет сидеть за Королевским столом на сцене впереди. Обычно она сидела рядом с родителями. Но когда в тот день они вошли со стороны, она внезапно остановилась, и Аарин врезался ей в плечо.
«В чем дело?»
Она моргала, глядя на стол впереди.
Обычно ее родители сидели там, в центре, со своими советниками и секундантами, если они были за едой, плюс сама Эльрет, а иногда и компаньонка Эльрета.
Сегодня за столом никого не было, потому что Элрет ждали, а она еще не назвала своих Когортов.
— Я не могу сидеть там одна, — прошептала она и посмотрела на него умоляющими глазами.
— О нет. Эль, ты знаешь, что случилось в прошлый раз, когда я был там…
«Но это другое. Я теперь королева! А главный советник мамы был уродлив…»
— И посмотри, куда это его привело!
«Аарин, пожалуйста. Я не могу быть там одна!»
Гвин пойдет с тобой. И Рак. Смотри, Даргин ждет там. Ты знаешь, что он влюблен в тебя. Он сделает все, что ты захочешь.
К его удивлению, Эльрет не стала отрицать, как обычно, что их общий друг проявлял к ней интерес. Даргин был хорошим мужчиной, хотя и немного слабым для Эльрета, по мнению Аарина. Обычно, когда он дразнил ее тем, как обоняние Дара обострялось всякий раз, когда она появлялась, она закатывала глаза и говорила, что его легко возбудить. Но на этот раз… она повернулась и посмотрела на каждую Аниму, на которую он указал, подзывая их подойти к ней — что они все немедленно сделали. Конечно.
Он хотел зарычать. Потом ему захотелось дать пощечину. Почему он был зол на это? Это он предложил ей привести остальных.
Каждый раз, когда он позволял ей убедить себя присоединиться к ней за главным столом, кто-то хотел что-то сказать по этому поводу. Они всегда заканчивались каким-то конфликтом. А в прошлый раз Рет был вынужден послать в лагеря Птицу, которая последовала за ним домой, осыпая оскорблениями и угрозами.
Аарин унизил парня, но Рет сделал из него пример.
Теперь он получил не только шипящие оскорбления от тех, кто был предубежден, теперь он получил гневные взгляды от целого племени, большинство из которых до сих пор держались в стороне от дебатов по поводу уродства.
Последнее, что он хотел сделать, это создать конфликт для Элрет в ее первый день, прежде чем она даже назначила советника.
Итак, он остался рядом и немного позади нее, пока остальные пробирались между столами и скамейками туда, где они стояли. Гвин добрался туда первым и обнял ее, но затем соскользнул в сторону, чтобы встать рядом с Аарин, когда Рак и Даргин подошли к ней.
