ЭЛРЕТ
Это было странно. Раньше она сидела за главным столом только со своими друзьями, когда ее родители уезжали, или они опаздывали на обед. Сидеть там наверху не должно было быть иначе — она просидела за этим столом всю свою жизнь.
Но то, что она сидела в центре, в кресле, где были ее отцы — она не могла думать об этом иначе — это просто… выбило ее из колеи.
Она сидела натянуто, пока ее друзья подшучивали вокруг нее.
— Как ты думаешь, они подают лучшие блюда королеве? — спросил Рак, когда все заняли свои места — двое мужчин по обе стороны от нее, Гвин рядом с Раком.
«Это ничем не отличается от любого другого приема пищи», — сказал Элрет.
Все трое ее друзей замерли. — Ты шутишь, да? — тихо спросил Гвин, наклоняясь над Раком, чтобы встретиться взглядом с Эльретом. — Ты знаешь, что они все сейчас наблюдают за тобой?
«Да, я слышал, как они говорили об этом, когда я вошел. Всем интересно, кого вы выберете для Cohorts».
Слово было похоже на ловушку, брошенную между ними, ожидая, что кто-нибудь наступит на нее. Элрет скривила губы. «Я даже не… мне еще нужно решить», — сказала она, принимая тарелку с подноса, появившегося у ее плеча. Молодая овца, которая улыбнулась и на мгновение склонила голову. «Я рад, что это были вы, сир», — прошептал он, передавая ей большое блюдо.
Эльрет был тронут. — Спасибо, — сказала она. — Это Чирн, верно?
«Да!» — сказал он, радуясь, что она вспомнила. Этому навыку ее научил отец — никогда не забывать имени. Это дало людям понять, что они важны. — Могу я принести вам что-нибудь еще, ваше высочество?
— Нет, — сказала она. «Все в порядке. Спасибо».
— Не могли бы вы принести немного фруктового сока? — спросил Рак мужчину.
«Конечно», — ответил Чиерн, затем снова склонил подбородок к Эльрету, прежде чем повернуться и побежать обратно на кухню за выпивкой.
Эльрет нахмурился, но Рак впился прямо в его тарелку. Она не могла припомнить, чтобы он когда-либо обращался к ней с особой просьбой. Ей придется обратить внимание и убедиться, что ее друзья не воспользуются этим.
Она пыталась нормально поесть с ними, обсуждая мелочи, произошедшие за день — по словам Гвин, которая была их постоянной сплетницей, Бхарн и Орин расстались. Эльрет был удивлен. «Я думала, что они собираются спариться», — прокомментировала она.
«Орин тоже», — сказал Гвин с мрачной улыбкой. «Она плакала весь день. И даже не пришла на обед, потому что он, видимо, уже разговаривает с кем-то другим».
Элрет моргнул. Сама она никогда особо не интересовалась отношениями. Никогда не обращал особого внимания на разговоры, когда самки смеялись и шептались о самцах. Но она думала, что когда двое Анима проводят вместе столько времени, сколько Бхарн и Орин, то спаривание практически предполагается.
Должна ли она беспокоиться не только о том, чтобы найти самца, готового к спариванию, но и о том, что ее выбросят? Публично?
Волосы на ее затылке встали дыбом при мысли о том, каково было бы пригласить мужчину в свою жизнь, в свое тело, а затем… чтобы все знали, что он решил против нее… Королева…
Или, что еще хуже, что, если бы она выбрала мужчину, а потом выяснилось, что он женился на ней только потому, что она была королевой?
Разрыв партнёров в Anima был редкостью, но всё же случался.
Она никогда не думала, что ей придется беспокоиться о таких вещах. Ее родители всегда были так отчаянно влюблены, что она просто предполагала, что когда появится ее мужчина, она будет так же благословлена Создателем.
Но что, если она не была?
— Ты в порядке, Элрет? — прошептал ей на ухо Даргин. Так близко, что его дыхание трепетало в ее волосах.
Она вздрогнула, проглотила кусок еды слишком рано и чуть не подавилась. — Я… я в порядке… — прохрипела она, закончив кашлять. «Мне просто было… жаль Орина».
— Ты хороший друг, — тихо сказал Даргин, глядя ей в глаза, и улыбнулся.
Когда Даргин так посмотрел на нее, у Элрета затрепетало в животе. Он был невероятно красив, с почти черными волосами и глубокими зелеными глазами. Сильная челюсть и высокие скулы. Они были друзьями почти столько же, сколько она и Аарин, хотя никогда не были так близки. Но когда Даргын прошел через переход от юности к взрослой жизни, он стал… очень популярным.
Все дразнили ее, что он заботится о ней. Но она никогда особо не задумывалась об этом. Он был красив, да. Но она не чувствовала тяги к нему, которую видела между своими родителями.
Честно говоря, она ни к кому так не относилась. Ее подруги всегда дразнили ее — что она действительно похожа на мужчин. За исключением того, что она ни с кем не спаривалась.
Эльрет тщательно пережевывала свой кусок. Она была последней из группы друзей, которая осталась нетронутой. Даже Аарин спаривался с самками.
Много раз.
Акт спаривания не имел большого значения для Анимы. Только когда две Анима выбирали друг друга в качестве супругов или когда между парой обнаруживалась связь Истинной супруги, это слово приобретало новое значение.
Но Эльрет никогда даже не желал этого акта. Не говоря уже о том, что она нашла мужчину, которого она могла видеть как Истинную Спутницу. Но теперь… как Королева… от нее ждут, что она найдет себе пару. И быстро. И он, без сомнения, был бы опытным в акте спаривания…
Сожалеет ли она, что раньше игнорировала эту часть жизни? Или люди будут сожалеть о ее неопытности — желать, чтобы она таким образом показала себя взрослой?
Ей впервые пришло в голову… Может, проблема в ней?
Тогда она посмотрела на Даргына. Он смотрел на кого-то в толпе внизу, улыбался и что-то говорил другу. Челюсть у него была крепкая и квадратная — и в этот поздний день слегка припудренная тенью.
Его волосы падали ему на глаза, а шея образовывала тот прекрасный длинный шнурок, который, казалось, бывает только у мужчин, когда он почувствовал ее взгляд и повернул голову, чтобы встретить его.
Он ничего не сказал, только посмотрел ей в глаза.
Элрет сглотнул.
