ЭЛРЕТ
Если бы Аарин был ее советником, она бы обсудила это с ним. Разрабатывал план, стратегию, затем работал над ее воплощением.
Но как бы то ни было, она была уверена в своем курсе.
Ей нужно было доставить Маррика и Ханну к деформированным. Ей нужно было услышать всю историю — узнать обо всем, что они делали и чего пытались достичь, и почему эти двое думали, что смогут жить здесь без каких-либо последствий. И ей нужно было сделать это так, чтобы никто из Древесного Города не знал о присутствии Ханны в Аниме.
Не говоря уже о том, что все Анима знали друг друга, а она была новой и странной, ее запах был слишком сильным и слишком странным. Ее заметят, как только любая анима окажется по ветру.
Это означало, что им нужно было двигаться не по тропам и как можно больше по воде, чтобы попытаться скрыть ее запах, пока он не исчезнет. А это означало, что обратное путешествие будет гораздо более долгим, чем когда она и Аарин приехали.
В течение получаса все четверо были на ногах — каждый из Анима нес сумку, а Маррик — две. Эльрет хотелось морщить нос каждый раз, когда она чуяла запах сумки Ханны. Вместо кожи это была какая-то блестящая шумящая ткань. Толстый и, вероятно, довольно износостойкий. Но воняло так, что любая анима, подошедшая ближе чем на сто футов, почувствовала бы это. Когда она двигалась, он издавал странный трущийся звук и еще более странный — и очень громкий — высокие звуки всякий раз, когда его терли о дерево или ударяли плечом.
Эльрету каждый раз хотелось выругаться, но бедняжка уже тряслась. Пока они будут делать достаточно широкое расстояние вокруг Города, их не обнаружат.
Но потом они открыли правду о человеческой слабости.
На дюйм ниже любого из них, в туфлях с жесткой подошвой, каких Элрет никогда не видел, и явно с небольшими мышцами или выносливостью, Ханна изо всех сил пыталась не отставать от Анимы всего через несколько минут.
Она пыталась. Она не жаловалась. Но ее дыхание стало затрудненным, и она не раз спотыкалась. Эльрету хотелось поклясться и сказать ей, чтобы она сняла сапоги — нельзя было ожидать, что кто-то ухватится за корень дерева или почувствует свободную скалу с этой плитой… из чего бы эти подошвы ни были сделаны на ногах.
Но она помнила рассказы своей матери о первых месяцах здесь, когда она училась всегда ходить босиком. Сколько ее отец таскал ее с собой в первые дни, пока подошвы ее ног не стали достаточно мозолистыми. Как она не окрепла и не научилась вести себя тихо в лесу — или где бы то ни было — до тех пор, пока не пробыла там несколько месяцев. И уже тогда она тренировалась на уровне восьмилетней девочки.
Маррик пытался помочь ей, но из-за двух сумок и ее слабого тела вскоре стало ясно, что они могут путешествовать весь день и все еще не добраться до северо-восточной части города, где собираются искаженные. И это при условии, что она не сломала ногу или не поранилась каким-то образом.
Спустя всего несколько минут Маррик вздохнул. «Господа, приношу извинения, но… если я понесу ее, мы поедем гораздо быстрее. Не могли бы вы помочь с сумками?»
Он опустил глаза, спрашивая, подчиняясь.
Аарин посмотрел на него, но Элрет сказал: «Конечно» и взял один из них. Аарин покачал головой, но потянулся за другим, который протянул Маррик.
Вскоре Ханна оказалась на спине Маррика, и Элрету пришлось улыбнуться, увидев, как женщина схватила его за шею и опустила подбородок ему на плечо.
Она прошептала ему свою благодарность, думая, что Аарин и Элрет не смогут ее услышать. Маррик взглянул на Элрета, но ничего не сказал.
Элрет ухмыльнулся.
Оказалось, что людей очень легко впечатлить.
После этого они шли намного лучше, но так как они пытались избежать внимания, им пришлось пройти очень долгий путь вокруг Города, приближаясь к деформированной пещере с севера. К тому времени, как они добрались до него, было почти время обеда, и все они были голодны и устали.
Чем ближе они подходили к пещере, тем больше Аарин наполнялся силой Альфы, пока, когда они поднимались по горной тропе, он не начал вонять ею.
Элрет положила руку ему на плечо, и он оглянулся на нее с гневом и решимостью во взгляде.
«Это ваши люди, — подписала она, — но они также и мои». Я не представляю эту встречу вам. Я буду стоять рядом.
Его плечи напряглись, но он кивнул, а затем ответил: «Позвольте мне задать первые вопросы, потому что я знаю, что задавать».
Это была боль, еще одно напоминание о секретах, которые он хранил, но у нее не было ни времени, ни места, чтобы быть мелочной. Он был прав. Он лучше справится с этим — знает, как обращаться к людям и кому какие вопросы задавать. Она кивнула, и они продолжили путь, Маррик за ними, одна рука держалась за Ханну, которая шла позади.
Ее большие глаза стали еще шире теперь, когда они оказались среди Великих Деревьев. Она посмотрела мимо Маррика, любопытствуя, куда они направляются, но когда четверо достигли входа в пещеру, а внутри было еще несколько Анима, она начала пятиться назад, и Маррику пришлось подталкивать ее вперед.
Когда Аарин вошел в пещеру, все обернулись, сначала зовя его, аплодируя, некоторые мужчины бросились к нему, чтобы поприветствовать его обратно.
Но все они очень быстро увидели его сжатые кулаки, дергающуюся челюсть и огонек гнева в глазах. Не говоря уже о его запахе — полной, полной уверенности альфы, решившего одолеть врага.
Все присутствующие Анима замерли, навострив уши и приготовившись защищаться.
Аарин оглядел пещеру, его глаза метались от лица к лицу. «Иди, найди Робба, Гара и Сорина и скажи им, чтобы они пришли. Немедленно. Никому не говори. И убедись, что они знают, что нужно молчать. Никто не может знать, что мы здесь, или что они пришли, чтобы встретиться с нами».
Позади них кто-то втянул воздух.
Эльрет обернулась и увидела маленькую самку, птичку, стоявшую у края пещеры и уставившуюся на Ханну. «Она человек!?»
Вся пещера оглашалась вздохами и восклицаниями уродливых.
