ААРИН
«Что?!» Глаза Эльрет расширились, и она моргнула.
«Должно быть, они нашли Ханну. Я только что перехватил посыльного, скачущего через лес за тобой. Вставай, Эльрет, тебе нужно на встречу».
Она снова моргнула, затем откашлялась. «Ты имеешь в виду, что у нас есть встреча», — сказала она, откинув меха и вставая, чтобы одеться.
«Я не уверен-«
«Если речь идет об уродливых, ты мне нужен там. А если нет, не помешает получить твое мнение».
«Что еще это может быть? Я просто молюсь, чтобы они не знали, что ты скрывал это от них!»
Эльрет втянула воздух, ее пальцы порхали по пуговицам на кожаных штанах. Затем она закрутила волосы в пучок и натянула рубашку. Она была еще открыта, когда она повернулась к двери спальни и призвала его пойти с ней.
«В Большой комнате охранник!» — прошипел он, когда она вошла в короткий коридор с расстегнутыми пуговицами.
Она замерла и посмотрела на него через плечо. — Спасибо, — пробормотала она, затем ее пальцы полетели к кнопкам. Она не сделала ни шагу, пока не сделала их. Затем он прошел мимо нее в холл. Они оба вошли в столовую, и охранник с облегчением обернулся.
Он отсалютовал Элрет, и она кивнула в ответ. «Каково ваше сообщение?» — осторожно спросила она.
«Срочное заседание Совета Безопасности — они просят вашего немедленного присутствия».
«Конечно», — сказала она и направилась к двери, выглядя гораздо спокойнее, чем Аарин думал. Он слышал, как колотится ее сердце. Он молился, чтобы охранник не обращал слишком много внимания — или отложил это на то, что она вздрогнула ото сна.
«Они дали вам какое-нибудь сообщение о том, что… послужило катализатором для этой встречи?» — небрежно спросил Элрет, когда они вышли из двери и вернулись на луг.
«Нет, сир, но это было очень срочно. И двое разведчиков были в здании».
Эльрет взглянул на него, но не выдержал взгляда. «Похоже, тогда нам лучше бежать», — сказала она, едва дыша.
Охранник взглянул на Аарина, он подавил желание закатить глаза. — Идите оба. Я приду, как только смогу. Элрет открыла рот, но покачала головой. «Сейчас не время. Иди. Я буду всего в минуте позади тебя».
Она выдохнула, потом сжала его руку и сделала шаг, потом вокруг нее закружилась ее львица, а через мгновение толстые кошачьи лапы тихо побежали по дорожке, едва разбрасывая пыль, под стук конских копыт.
Аарин бежал так быстро, как только мог, но как только они вошли в лес, они исчезли за поворотом тропы перед ним, их четыре ноги давали им гораздо более жесткий контроль и сцепление с грязью лесной тропы.
Аарин стиснул зубы и сказал себе, что нет причин смущаться. Было много Анима, которые не могли бежать со скоростью Эльрет или Лошадей. Вам не нужно было деформироваться, чтобы есть их прах.
Но стеснение в груди не проходило — особенно когда он начал задыхаться от того, что так сильно бежал до восточного квартала, где под деревьями приютилось здание Совета Безопасности.
*****
ЭЛРЕТ
Она еще даже не села на свое место, застала Совет Безопасности в основном на ногах, кружась вокруг стола в здании, что-то обсуждая на его деревянной столешнице с большой строгостью и низкими голосами.
Когда она вошла в круг и обнаружила труп на столе, она нахмурилась.
Таркин стоял напротив нее, указывая на что-то и бормоча с одним из охранников, который кивал и отвечал на вопрос.
Ее желудок сжался при виде ее Капитана, когда события Пламени и Дыма донеслись до нее, но он только взглянул на нее, задержал ее взгляд на пол-дыхания, один раз кивнул, а затем снова повернулся к охраннику.
«Как давно он был убит, по вашей оценке?»
«Я не уверен, сколько солнца он получил бы в таком положении под деревом. Но я думаю, что три дня, максимум четыре?»
Таркин кивнул. «Я бы тоже так оценил. Итак, день Королевского огня или следующий день».
Все старейшины зашумели между собой.
Элрет нахмурился. — Мы здесь — экстренное совещание — чтобы осмотреть тушу колючки?
— Нет, сир, — тихо сказал Лерн. «Мы здесь из-за того, как умер Колючок».
Она переводила взгляд с одного на другого, ожидая, что кто-нибудь объяснит ей, почему все они выглядели так, словно проглотили один из шипов животного.
Но в этот момент дверь позади нее распахнулась, и Аарин прокрался внутрь, его грудь вздымалась, а пот блестел по всему телу, отчего рубашка прилипала к его рукам и плечам, когда он двигался.
Его взгляд сразу же обратился к ней, и ее живот скрутился от выражения защиты и вопроса в его глазах.
Нужен ли он ей?
Она наклонила голову, приглашая его присоединиться к ним за столом, затем повернулась к кругу мужчин. «Хорошо, кто-нибудь, скажите мне и Аарину, что происходит, пожалуйста? Почему нас беспокоит смерть именно этого Колючка?»
Таркин кивнул Аарин, чье напряжение она чувствовала, хотя они и не соприкасались, затем поднял что-то маленькое, скрытое от глаз Эльрета шкурой животного.
Колючки были названы в честь шипов, покрывавших их спину и бока, — колючих шипов с зазубринами, которые, если их вонзить в плоть, останутся или вырвут с собой кусок плоти при удалении.
Животное в целом было миролюбивым, хотя и очень жирным, с нежным мясом. Любимец многих Анима, хотя охота и снятие шкур могут быть непростыми.
В данном случае было очевидно, что анима была убита охотником, а не другим животным. Не говоря уже о том, что животные, как правило, только раз в жизни связывались с колючкой, с этого конкретного самца сняли шкуру: с него перерезали горло, затем разрезали от груди до гениталий, голову и шкуру сняли чистыми порезами, а кожу оставили на теле. ноги.
Хотя, как ни странно, были удалены только его мясные мускулы, но, по-видимому, больше ничего — ни внутренние органы, которые были таким деликатесом, ни шипы, которые анима обрезала и использовала для украшений и заколок для волос.
Когда Анима убивала животное, они использовали все возможные части его анатомии — либо в пищу, либо в качестве ресурса. Даже жир вытапливался, а кости шли на мозг. Но это животное было лишено мяса, а остальное брошено гнить.
Затем она увидела, что Таркин держал перед ней, и хмурый взгляд Эльрета стал еще сильнее. Это был крошечный скопление металла, слегка деформированного.
«Что это такое?» — спросила она, забирая его у него, не обращая внимания на то, как Аарин хмыкнул, когда ее пальцы коснулись пальцев Таркина, чтобы взять его у него, чтобы она могла его изучить.
— Это металл, — мрачно сказал Таркин. «Что-то под названием пуля».
«Пуля? Что такое…» Затем она остановилась и посмотрела на Таркина, на остальных, с открытым ртом. — Человеческое оружие?
Все кивнули.
«В Аниме есть человек», — сказал Лхерн мрачным и зловещим голосом. — И он охотится.
