ААРИН
Аарин почувствовал, как мех на его затылке встал дыбом, когда все взгляды устремились на него — и не из простого любопытства. В частности, во взгляде Таркина было много настороженного обвинения.
Он заставил себя не сглатывать, а заговорить прямо с Эльрет. — Я же говорил тебе, что у деформированных есть много навыков, которые раньше… не использовались. Что ж, у меня есть подходящая Анима для этой роли. Четыре из них — все чрезвычайно опытные следопыты и сп… — он спохватился и поправился. «Квалифицированные разведчики, и у всех есть хотя бы некоторый опыт общения с людьми. Они будут знать, что искать, и каких ограничений им ожидать, а также как общаться с теми, кого они найдут».
— Люди слабы, — прорычал Таркин. «Подросток может справиться с ним без труда. Это не значит, что сейчас самое время отправлять непроверенную Аниму в потенциальную битву».
Аарин неохотно повернулся лицом к капитану, нашел его с кулаками на боку и в широкой стойке, как будто он готовился к бою. Аарин проглотил рвущийся из его горла рык. — Люди не так сильны, как мы, это правда, — терпеливо сказал он. «Но, во-первых, мы не знаем, есть ли только один — кто бы ни выследил этого человека, он должен быть очень осторожным. Не слишком уверенным в себе.
«А во-вторых, хотя людьми легко управлять, как вы говорите, есть много различий в том, как они думают». Он повернулся к Элрет. «Если вы хотите избежать ненужного конфликта, отправка анимы, которая знает, как разговаривать с людьми и читать их, хотя бы немного, поможет. В противном случае их могут считать врагами, хотя на самом деле они таковыми не являются, или наоборот. Недооценка людей является плохой ошибкой».
Эльрет кивнула и показала знак своей матери. Аарин показал ей знак согласия, но не посмотрел вниз, просто выдержал ее взгляд.
«Кто ваши люди? И они, вероятно, согласятся на оценку Таркина?» — осторожно спросила она.
Аарин улыбнулся. — Они ждали того дня, когда смогут показать свои навыки, — сказал он, а затем перевел глаза на скептический взгляд Таркина. «Конечно, если капитан готов работать с уродливыми».
Слова затрещали в комнате, словно в них было электричество, но Аарин не перезвонил им. Если Элрет хотел, чтобы он участвовал в этих разговорах, этим мужчинам пора признать правду о своих предубеждениях.
Поэтому вместо этого он переместил свой вес так, чтобы он мог смотреть на Таркина и Эльрета равномерно. И он ждал.
*****
ЭЛРЕТ
Напряжение Аарина было ощутимо для нее, но его сердце не билось быстрее. Он был спокоен, но… насторожен. Ей хотелось протянуть руку и коснуться его руки, но она знала, что он не оценит явного проявления слабости.
Он был прав. Эти разговоры нужно было вести. Поэтому она тоже смотрела на Таркина и ждала.
Красивый капитан не оценил это предложение, как и знал Элрет.
«Я никогда в жизни не отказывал в статусе уродливому», — прорычал Таркин.
Аарин поднял бровь. «Есть ли хоть один изуродованный охранник?»
— Хоть один деформированный вышел вперед для тренировки? Таркин вернулся и покачал головой. «Не видеть врагов там, где их нет, сир».
Аарин наклонил голову. — Я бы сказал то же самое тебе.
Двое мужчин уставились друг на друга, оба ощетинившись, оба отказывались уважать позицию другого. Эльрет откашлялась, и Таркин первым отвел взгляд.
— Кто эти Анима, которых ты… обучил, — сказал Таркин, придав последнему слову явный оттенок подозрения.
Аарин ощетинился, но не отреагировал. «Почему бы мне не привести их на встречу с вами? Я знаю, что они предпочтут, чтобы их не судили в их отсутствие. Вы называете свое время и место для оценки, и я прослежу, чтобы они были там».
«Мы не можем просто бросить все и начать тренироваться в искаженном виде для…»
«Я сказал оценивать, а не тренировать. Возьмите с собой и свои лучшие трекеры. Их можно измерить в сравнении. Я бы сравнил свои лучшие с вашими в любой день недели».
Эльрет уже собирался вмешаться, когда в комнате начала вибрировать Альфа-сила, но Таркин, на удивление, не ощетинился, услышав смысл слов Аарина.
— Ты действительно веришь, что твои мужчины сильнее моих?
Аарин выглядел так, будто пытался не закатить глаза. «Я сопоставлю свою Аниму с кем угодно из-за скрытности и выслеживания. Это одно из немногих преимуществ того, чтобы расти, желая, чтобы тебя никто не замечал, — ты становишься мастером избегать внимания. И я знаю, что у них больше опыта общения с людьми, чем у тебя».
Таркин задумался. Он взглянул на Элрета, который смотрел на него лысым лицом, настолько же уверенным, насколько Аарин был уверен, что то, что он сказал, было правильным, хотя она и закипела снизу еще одной пощечиной о том, как мало она знала о том, что делал деформированный.
Позади Аарина Гар сдерживал улыбку — что-то еще, что Элрет не оценил. Никто не мог заставить ее хихикать быстрее, чем Гар, и сейчас был не тот момент. Она старательно избегала смотреть на него, зная, что если она это сделает, он, вероятно, скривится, и тогда она в конечном итоге будет выглядеть перед Советом как легкомысленный подросток, а не как Королева.
— Приведи их на тренировочную площадку в сумерках, — твердо сказал Таркин, не подозревая о внутренней битве Эльрета.
— Вы дадите им шанс показать свое истинное мастерство? — спросил Аарин.
Элрет хотел зарычать. Теперь он дразнил капитана. Но, к счастью, Таркин не обиделся, только кивнул. «Если среди племен есть неиспользованные ресурсы, я буду первым, кто предложит им подобающее место и роль».
Аарин бросил взгляд на Эльрета, когда Таркин сказал «племена», но в остальном только кивнул. «Я прослежу, чтобы они были там. Что им нужно принести?»
— Ничего, — ответил Таркин с блеском в глазах. «Если они хотят проявить себя, они вообще ничего не принесут».
Аарин мрачно кивнул.
Эльрет глубоко вздохнула и один раз хлопнула в ладоши. «Ну, теперь, когда это решено. Нам нужно обсудить наш план, что будут делать наши избранные следопыты, когда найдут того, кто пробрался в Аниму. И Лхерн, — сказала она, обращаясь к Старейшине и Альфе Совета Безопасности, «Похоже, нам нужен лучший, более строгий план безопасности вокруг Портала и перехода. Можете ли вы рассказать нам, что сейчас происходит, и я хотел бы услышать совет Совета о том, как гарантировать, что люди не войдут в Аниму без нашего ведома». .»
Лхерн кивнул и повел их всех от стола к стульям, где они обычно сидели, чтобы обсудить проблемы.
Только Гар остался возле стола, хмуро глядя на тушу колючки и деликатно принюхиваясь, его лицо становилось тем серьезнее, чем дольше он стоял там.
Эльрет сделала себе мысленную пометку загнать своего брата в угол той ночью — неважно, как поздно она ушла — спросить его, что он наблюдает и что знает об этом человеке, убившем животное.
И Аарин тоже, пока она там была. Ей было все равно, что им всем придется не спать всю ночь. Она собиралась войти в следующий день, зная все, что нужно было знать о деформированных, их связях с людьми и их навыках.
Ей надоело быть последней, кто узнал об этом.
