ААРИН
«Уровень запаха был низким?» — спросил Таркин Тобе. «Вы уверены, что некоторое время назад это было не несколько человек? Кажется, если бы она какое-то время находилась в одном лагере, ее запах должен был бы быть отчетливым».
— Я в курсе, — сказал Тобе, и Аарин моргнул от раздражения в тоне мужчины. Тобе всегда был сильным, но даже когда он был моложе, он был очень стойким. В старости он был неумолим. Даже когда он подал петицию против Аарина — что Аарин все еще был убежден, что сделал это только как Альфа своего стада, а не потому, что хотел — он оставался спокойным. Никогда не нервничал и не злился, в отличие от пришедших с ним самцов.
Так что же случилось, что вывело его из равновесия? Или все дело было в гневе на Холдин? Аарин хотел застонать.
Таркин, явно ошеломленный тоном Тобе, мгновение смотрел на мужчину, а затем жестом приказал ему продолжать говорить.
— Я не могу тебе этого объяснить, — сказал Тобе, стиснув зубы и сжав руки. «Лагерь явно использовался хорошо и в течение некоторого времени. На саженцах возле главной улицы, ведущей к источнику воды, со временем было несколько сломанных веток и ветвей, включая те, которые были достаточно свежими, чтобы это произошло вчера.
— Итак, запах?
Тобе покачал головой. «Весь лагерь был… сырой. Как будто его облили водой — хотя дождя не было уже больше недели. запах вообще. Абсолютно все это не имело смысла!»
Таркин замер. — И вы все это почуяли? — сказал он, глядя на Райчил и Деспину, чтобы вовлечь их в разговор.
Обе женщины кивнули. Райхил заговорил. «Я не знаю, как это объяснить, но место казалось, будто оно было приготовлено для нас», — тихо сказала она и посмотрела на Аарина. Он ободряюще кивнул. Инстинкты Райчил были острыми как бритва. Она не раз спасала других уродов от опасности или плохих ситуаций, просто следуя за ними. «Я знаю, это звучит безумно, но я не мог отделаться от ощущения, что мы видим то, что должны были видеть».
Аарин нахмурился. Таркин тоже. Но Тобе кивнул. «Это было почти жутко. Как будто кто-то знал, что мы придем, и подготовил место для нас. Некоторые из признаков жилья были… явными. И все же я уловил запахи в близлежащих углах, которые выглядели так, будто там вообще никого не было».
«В каком направлении они двигались? Мы знаем?»
— В том-то и дело, — сказал Тобе, снова просачиваясь сквозь гнев. «Когда мы кружили вокруг этого места в поисках тропы, она была только одна, и она удалялась от Города. Но она была невероятно слабой. Мы шли за ней милю или две до поляны. Потом она как будто просто… исчезла. .»
Его лицо покраснело при воспоминании — от гнева или отвращения, Аарин не мог сказать. Затем Тобе повернулся к нему лицом, как будто он был единственной ответственной Анимой, и указал пальцем на грудь Аарину. «Холдин был убежден, что сможет продолжать идти по следу. Несмотря на мой двадцатилетний опыт, он отказывался слушать меня, когда я говорил, что не в состоянии идти дальше. Сначала он боролся за то, чтобы мы все продолжали идти — с ним во главе — затем, когда я отдал приказ, он категорически отказался следовать за ним. Он снова там, вероятно, запятнав те небольшие улики, которые у нас еще есть, своим собственным запахом, когда он пытается идти по невидимому следу. И вопреки приказу!
Аарин знал, что о дисциплине в рядах гвардейцев ходят легенды, особенно на более высоких уровнях. То, что Райчил и Деспина были выбраны для участия в этой миссии, было свидетельством их уровня мастерства. Но поскольку Рет тренировался с Эльретом и самим Аарином, он знал, что Таркин и Тобе держат всех охранников на коротком поводке. Ни один член кулака или батальона не мог действовать в одиночку. Это поставило всех под угрозу.
Спорить с командиром, особенно в звании и возрасте Тобе, которого так уважали? Как будто Холдин искал способы оттолкнуть людей. Аарин не был впечатлен. — Я поговорю с ним, когда он вернется.
— При всем уважении, сир, вам нужно сделать больше, чем просто говорить, — прорычал Таркин. «Этот мужчина сопровождал официальную миссию, потенциально сорвал ее, если его присутствие имело хоть какое-то отношение к тому, что человек решил, что за ними наблюдают и что ему нужно уйти. Поэтому все было подготовлено для того, чтобы мы его нашли.
«Но даже если он не способствовал этому, он бросил вызов приказам, вмешался, потратил время впустую, и теперь сам потенциально в опасности, или собирается сорвать нашу миссию, если он случится с человеком и справится с этим неправильно. Это полное дерьмо!»
Аарин согласился, но только кивнул. Когда другие злились, он давным-давно научился не вмешиваться в происходящее, если возможно, вообще не вмешиваться. Его целью было успокоить, а не обострить.
«Итак, у нас есть лагерь без человека, человек без запаха и солдат без лидера», — пробормотал Таркин. «Единственный плюс всего этого в том, что мы знаем, куда послать дополнительные команды, чтобы исследовать и посмотреть, смогут ли они найти что-нибудь еще. Возможно, это лагерь, куда возвращаются люди? Возможно, если мы посмотрим…»
— Не опережай меня, Таркин, — твердо сказал Эльрет. Все мужчины моргнули, как будто забыли, что она была здесь. Аарин хотел зарычать. «У нас есть подтверждение присутствия человека на Анима, верно? И на другой стороне Города от области портала. Значит, они путешествовали — каким-то образом, не оставляя достаточно следов, чтобы их можно было идентифицировать или преследовать — весь Город?»
— Я не могу придумать другого объяснения, — сказал Таркин, качая головой. «Я бы хотел, чтобы я мог. Но я полагаю, что они знают о нас гораздо больше, чем мы о них. Нам нужно выяснить, как им удается путешествовать, не оставляя следа. их без него?»
Элрет просканировала всех мужчин в Совете, ожидая, есть ли у кого-нибудь идеи. Но все они казались такими же сбитыми с толку, как и Аарин.
— Что ж, в таком случае, — сухо сказал Элрет минуту спустя, когда никто не предложил теорию, — тем более важно, чтобы мы опознали и поймали этого человека. Тобе, что нам нужно?
— В том-то и дело, — сказал он, и его голос внезапно стал мягче. «Я не знаю… Я никогда раньше не попадал ни во что подобное».
