ААРИН
Аарин не был уверен, что изменилось прошлой ночью, но между ними что-то изменилось.
Они оба все еще были напряжены. Аарин все еще чувствовал тяжесть горя на своих плечах. Он все еще чувствовал прилив ужаса при мысли о том, что в ту ночь он будет смотреть в потолок, пока она спит. Но когда она так свободно отдалась ему, какая-то цепь внутри него оборвалась. Что-то освободилось.
А Эльрет… она все еще была Королевой. В тот день она маршировала, выкрикивая приказы и стоя на месте со старейшинами и альфами, которые разыскивали ее, чтобы подвергнуть сомнению ее план. И все же… что-то в ней также освободилось. Она была как-то мягче — по крайней мере, с ним. Он ловил на себе ее взгляд более одного раза в течение дня, и каждый раз их взгляды встречались, и она сдерживала улыбку.
Однажды она даже показала ему знак пламени, и ее щеки порозовели. Но потом она снова повернулась к Хансеру, чтобы обсудить, как структурировать адрес амфитеатра, не теряя ни секунды.
Он был уверен, что их запахи тоже были разными. Таркин как-то странно посмотрел на него, когда подошел к ним за завтраком. А Рет сжал Аарину плечо и подмигнул ему, когда они проходили мимо рынка.
Это была странная смесь осторожной любви и презренного страха, скручивавшего его грудь. Но он бы не отказался.
Эльрет прикасался к нему, даже когда другие были рядом. Это были тонкие, маленькие прикосновения. Но она как будто не могла устоять — касаясь его, пока они шли, ее рука на его пояснице, когда ей приходилось отворачиваться от него на собрании, брать его за руку под столом на рынке.
Что-то изменилось, и ему это понравилось.
Он также молился, чтобы держать себя в узде. Он чуть не затащил ее на дерево для хранения, когда они шли на рынок из здания службы безопасности. У него было отчетливое впечатление, что она хотела его. Но он также боялся слишком отвлекать ее. Вещи, которые она делала — в разгар безумия между ними — она меняла историю. Изменение лица Anima. И любил ее за это еще больше.
Он не мог позволить себе отвлекаться. Никто не причинит больше вреда, чем он и его народ — его племя, понял он с трепетом. Его племя.
Он мог больше не быть Альфой, но он все еще был уродлив, Защитник или нет. Эти люди будут его людьми. Впервые в жизни он будет… принадлежать.
Он недоверчиво покачал головой и снова посмотрел на Эльрет — и увидел, что она смотрит на него. Хансер повернулся, чтобы спросить Лхерна о чем-то, так что Элрет сделала знак у нее на коленях. ‘Что-то не так?’
Он улыбнулся и покачал головой. «Ты делаешь мой народ народом», — подписал он, поменяв знак на «уродство» и «Анима» так, как он никогда раньше не делал, как он понял. «Трудно принять».
Улыбка Эльрет сползла с одной стороны, но теперь Лхерн и Хансер советовались с ней, причем Лхерн несколько сурово. Она снова обратила на них внимание, но улыбка осталась.
Аарин тоже поймал себя на том, что улыбается, и стёр улыбку с лица. Если они оба будут ходить, ухмыляясь, как чокнутые, кто-нибудь что-нибудь скажет, и она может заткнуться. Он не хотел, чтобы она перестала быть такой открытой, прикасаться к нему рядом с другими. Он думал, что это может понадобиться ему больше, чем он думал, и, возможно, именно поэтому он чувствовал себя сегодня таким беззаботным по сравнению с другими недавними днями.
Тем не менее, он не хотел трясти деревья, поэтому заставил себя отвернуться от наблюдения за ней и подошел к Гару, которого попросили быть доступным на утро со старейшинами.
Гар стоял немного в стороне от старейшин и Эльрета, наблюдая за сестрой. Хотя это утро было гораздо менее формальным — старейшины приходили и уходили, приносили вопросы, получали ответы, уходили, чтобы доставить их или помочь с подготовкой к выступлению той ночью — все были напряжены, Гар больше всех, подумал Аарин.
Мужчина стоял, сжав челюсти и согнув руки, скрестив руки на широкой груди, нахмурив брови, наблюдая за Эльретом и старейшинами. Он отвечал на вопросы и предлагал, к кому из людей обратиться, чтобы принять уродливого. Но Аарин знал, что его мысли заняты Обрядом Почитания. Это не проводилось поколениями, о чем знал Аарин. С тех пор, как козлы и овцы отделились друг от друга, с которыми никто не воевал, если верить истории. Так что все прошло гладко и без особых проблем. Но это? Деформированный? Несмотря на идеи, высказанные некоторыми из Анима — желающие, чтобы деформированные просто исчезли — он сомневался, что кто-либо из них захочет увидеть деформированных собранными и наделенными силой. В конце концов, они снова почти вдвое превосходили Прайд. А змей больше, чем два к одному.
Деформированные должны были стать самым могущественным племенем ниже Прайда просто в силу своей численности. Добавьте к этому явное желание Эльрета расширить их возможности… Немногие другие племена собирались легко уступить уровень власти, который ставил бы их в невыгодное положение, подумал он.
Обряд почитания был испытанием. Эльрет как правитель мог назвать это и, в конечном счете, судить об их ответе. Но в конце концов им пришлось столкнуться с трудностями, поставленными перед ними другими племенами. И никто не мог сказать, что это могут быть. И Элрет не мог просто отдать им победу. Это должно было быть видно всем, что у них было
У каждого племени была возможность объединиться и выступить за создание нового племени или бросить им вызов — по выбору существующего племени. Не показав себя достаточно сильными, чтобы противостоять этому, почитание будет отвергнуто, и племя вернется к своим корням. Или, в случае с уродливыми… ничего не изменится, кроме того, что они будут публично унижены.
Он знал, что Эльрет вынесет решение в их пользу в любом случае, когда необходимо будет вынести решение. Но если одно из племен придумало способ победить их наголову?
Сердце Ариана затрепетало.
— Почему от тебя вдруг воняет страхом, — пробормотал Гар, стараясь не слышать ропота в комнате.
— Ничего, — вздохнул Аарин. «Просто… вижу, как все может пойти не так, как надо».
Гар хмыкнул, но спорить не стал. И это только заставило Аарина нервничать еще больше.
