С РОЖДЕСТВОМ! (Или, Happy Holidays, если вы не празднуете Рождество.) Завтра будет массовый релиз FIVE CHAPTER в знак благодарности ВАМ. Спасибо, что были со мной в этом году! Спасибо, что уделяете свое время и эмоции моим книгам и моим персонажам. И спасибо, что любили Аарина и Элрет вместе со мной. Ты радость. Я надеюсь, что на этой неделе в вашей жизни будет много любви!
*****
ААРИН
Аарин и Эльрет стояли за кулисами сцены, ожидая, когда последние из старейшин прибудут, чтобы занять свои места, прежде чем они обратятся к людям. Стулья для старейшин были расставлены в два ряда так, чтобы их могла видеть любая Анима в чаше внизу. Пока Аарин выглядывал из-за кулис, глядя на уровни — плоское, круглое пространство травы под сценой, затем уровни поднимались вверх и наружу, широкие и длинные, пока насыпь самого высокого уровня не стала выше самой сцены.
Внезапно его осенило, что он не возвращался сюда с того дня, как Элрет отнял власть у Рета. Они не проводили чтение месяцами, и казалось, что они приходили сюда только с проблемой, которая требовала, чтобы большая часть людей могла свидетельствовать или говорить одновременно.
В последний раз, когда он был здесь, он стоял в толпе, незамеченный, сгрудившись в кучу с друзьями, ожидая прибытия Эльрет, но не зная, придет ли она, и его сердце почти вырвалось из груди сообщением, которое Рет принес в тот день.
Он покачал головой, но не мог избавиться от воспоминаний…
Он стоял на траве того второго по высоте уровня, каждая клеточка его тела кричала о том, чтобы сдвинуться, стать, встать между ней и очень реальной опасностью гнева ее отца, но его проклятое тело ни хрена не справлялось. Это.
Он дрожал от порыва, умоляя Творца — только в этот раз — позволить ему превратиться в свою волчью форму, чтобы показать остальному миру зубы, когти и ярость, которые рычат внутри него. Встать на ее защиту, как она уже много раз защищала его.
Но когда она повернулась лицом к своему гораздо более крупному отцу, ее верхняя губа скривилась от зубов, Аарин был вынужден стоять в стороне, бесполезный.
Он был зол. Так зол. Проклинание Творца за то, что он поместил его в это ущербное тело, за то, что он создал его с таким недостатком.
Затем ему пришлось наблюдать, как двое людей, которых он любил больше всего на свете, отец и дочь, меняются местами: Элрет прыгает и подхватывает свою львицу в воздухе, Рет смещается на одно сердцебиение позади нее, и рев обоих эхом перекрывает крики. толпы.
И все же… все же Аарин ничего не мог сделать.
Ему пришлось смотреть, как они бьются и кататься, слушать леденящее кровь рычание, в то время как он стоял там, дрожа, молясь, умоляя Создателя, чтобы она каким-то образом пережила это…
Он глубоко вздохнул и, моргнув, вернулся к настоящему — к тихой сгущающейся толпе. К его положению короля — возможно, это было неуверенно. Своей подруге… своей прекрасной подруге.
Сердце Аарина колотилось только при воспоминании о той битве, о его страхе, что ее убьют. Потом его гордость, когда она выиграла. Затем его страх потерять ее навсегда.
Как далеко они ушли с того дня. Казалось, что в другой жизни назад он беспокоился о том, что она любит кого-то другого.
Теперь он просто боялся, что она полюбит его так сильно, что пожертвует собой, чтобы компенсировать его недостаток.
Аарин покачал головой. У него была цель, напомнил он себе. Создатель дал ему задание, роль — не только для Эльрета, но и для Анимы в целом.
Он был ее Защитником. Он будет поддерживать ее, прикрывать ее, любить ее и давать ей советы. И когда наступит день, когда ей придется совершить этот переход, подвергнув себя опасности, чтобы найти ответы для своего народа, он прольет свою кровь, чтобы спасти ее.
Аарин решительно выдохнул, сжав руки по бокам. Это было его место. Его цель. Он поклялся, что что бы ни случилось до конца их жизни, он будет рядом, у ее плеча, встав между ней и вредом.
Он забеспокоился, когда Гар впервые описал, что такое роль Защитника — и какой у них должен быть настрой, чтобы выполнять ее безопасно. Но чем больше он думал об этом, тем больше убеждался: он никогда не станет сильнее, чем когда он шагнет через этот Портал, чтобы взять Элрет за руку и провести ее через него.
Он не мог думать ни об искушении, ни об угрозе, которая соблазнила бы его отпустить ее, отдать ее этой тьме.
Если бы это было только для его собственной защиты, конечно. Он бы дрожал от этой мысли, задавался вопросом. Но для нее?
В нем не было ни капли сомнения.
Чья-то рука коснулась его руки, и он с удивлением поднял взгляд, обнаружив, что Элрет смотрит на него, снова та же мягкость в ее чертах, и он улыбнулся.
«В чем дело?» — прошептала она, наклоняясь к его руке и переплетая их пальцы. «От тебя внезапно пахнет очень… свирепо».
Аарин свободной рукой почесал затылок. «Я как раз думал о траверсе и о том, как доставить тебя туда и…»
Ее брови нахмурились над носом, и она потянулась, чтобы опустить его подбородок, чтобы поцеловать его. — Я ни капельки этого не боюсь, — прошептала она. — Я знаю, ты защитишь меня.
Он кивнул. — Я тоже, — серьезно сказал он, выдержав ее взгляд. «Есть много вещей в этой жизни, в которых я ошибаюсь, Эльрет, но стоять между тобой и опасностью — не одна из них. Что бы здесь ни происходило, как бы это все ни происходило, какие бы угрозы ни исходили… Я всегда буду так делать. Помни это».
Она кивнула и улыбнулась, ее глаза сияли. «Я буду.»
Она притянула его обратно для еще одного поцелуя, несмотря на то, как близко они были друг к другу — если бы кто-нибудь из старейшин, которые уже сидели на своих местах, повернулся, они бы их увидели. Но Аарину было все равно, когда она прижалась к его груди, и он положил руку ей на поясницу и притянул ее к себе, позволяя поцелую затянуться.
Когда они, наконец, медленно отстранились и открыли глаза, оба задышали учащенно. В памяти Аарина вспыхнула предыдущая ночь, она стояла перед ним, обнаженная и гордая, и такая, такая готовая, что ему пришлось сделать глубокий вдох.
Элрет поднял бровь. «У моей мамы есть слово для таких мужчин, как ты», — мягко сказала она.
«Что это?» — спросил он, все еще думая о своем желании защитить и присмотреть за ней.
Но Эльрет злобно ухмыльнулся. «Хордог».
Аарин фыркнул, но прежде чем он смог придумать хороший ответ, на краю сцены появился Хансер. «Они здесь. Они все здесь», — сказала она. «Я объявлю вас».
Рука Элрет сжала его руку, и она кивнула.
Потом они вместе вышли на сцену.
