ЭЛРЕТ
Аарин держал ее за руку, пока они шли последнюю милю к Священным землям, священному месту Анимы.
Эльрет была так занята, так сосредоточена на том, чтобы ничего не пропустить, что даже не подумала о том, чтобы войти на территорию.
Священные земли были древним местом, которое Анима использовала на протяжении тысячелетий. Земля вокруг разверзлась, деревья уступили место грязи и траве на последние полмили, прежде чем края большой чаши вздымались из лесной подстилки, возвышаясь на половину высоты предгорья, но внутри нее земля становилась ложбинкой. Словно Сам Творец вырвался из земли, оставив после себя только огромную воронку.
Несмотря на ядовитую землю вокруг него, грязь в Священных землях была мертвой и сухой. Деревья и кусты вырастали из щелей в его стенах и тянулись к небу, но из самой каменистой почвы росли лишь самые сухие пустынные травы.
Дно чаши возвышалось над лесной подстилкой, ее основание представляло собой широкий круг для обряда или собрания, в то время как наблюдатели могли раздвинуть ее высокие стороны и могли видеть, что происходит в ее центре, со всех сторон.
Когда они приблизились и зияющая пасть высоких стенок чаши выплеснулась на травянистую поляну вокруг нее, вес и величина этого места ударили Эльрета прямо в грудь. Она сделала глубокий вдох, чтобы ослабить внезапное ощущение толстых рук, сжимающих и забирающих у нее воздух.
Эльрет никогда не ходил по Священным землям для совершения обряда. Ее отец привел ее туда, когда ей было четырнадцать, рассказывая ей истории, которые ему передал его отец, добавляя три раза, что он входил, дважды, чтобы столкнуться с претендентами на свой трон, и один раз, чтобы спасти свой народ от угрозы дезертирство волчьего племени.
Эльрет всегда вспоминал это место с трепетом и страхом. Анима приходила сюда на протяжении тысячелетий, идя перед Творцом по этой открытой к небу арене. Когда она и Аарин подошли к чаше и начали снимать одежду, она напомнила себе, что сегодня не только она подвергала себя пристальному вниманию Создателя.
Это была веская причина войти в Священные земли. Это была достойная причина обнажить себя перед своим народом.
Обряд почитания был испытанием сердца и мужества народа. По нему не ходили веками. Возможно, тысячелетия. И все же здесь она должна была привести этих людей — этих ценных, могущественных людей на их законное место, перед Творцом и перед остальной Анимой.
Ее сердце сжалось от гордости и страха.
Аарин коснулась ее руки пальцем, и она отвернулась от изучения чаши с землей, чтобы найти его встревоженный взгляд.
‘Ты в порядке?’ он подписал.
Элрет моргнул. Повсюду вокруг них люди останавливались, чтобы снять свою одежду, оставляя ее аккуратно сложенными стопками по семьям и племенам, а затем шли голые и босые, безоружные, в Священные земли.
Это была мера Ритуала. Все пришли такими, какие они есть. Только такими, какими они были созданы. Не разрешалось ни оружие, ни прикрытие одежды.
«Эль?» Аарин вздохнул, его рука сомкнулась на ее предплечье.
Эльрет выдохнул. — Да, да. Я в порядке, — сказала она, хотя голос ее был слегка дрожащим. Она расстегнула блузку, но не позволила ей соскользнуть с плеч. «Это должно быть сделано, не так ли?»
Аарин кивнул. Он уже был голым, и она позволила себе на мгновение взглянуть на него, как на серебряного бога в лунном свете, на жесткие линии мышц и костей, отбрасывающие тени, из-за которых он казался высеченным из скалы.
«Ты прекрасна», — сказала она, и ее живот заурчал. Если бы они только могли прийти сюда одни. Если бы они только могли быть вместе вот так без публики.
«Я уже говорил вам раньше, это моя линия», — подписал он ответ с кривой ухмылкой.
Элрет пожал плечами и посмотрел на свою одежду. Ей нужно было просто сделать это. Люди бы начали замечать, если бы она отказалась. Итак, прошептав мольбу о силе, она стянула рубашку с плеч и позволила ей упасть на руки, поймала ее одной рукой, быстро сложила, а затем сбросила кожаные штаны.
Аарин подошел, чтобы встать поближе, закрывая ее от взглядов окружающих, насколько это было возможно, в то время как она опускала глаза и складывала брюки.
— Спасибо, — прошептала она, выпрямляясь, заставляя себя держать руки по бокам и не прикрываться.
Вместо ответа Аарин притянул ее к своей груди и обнял, прижав подбородок к ее уху. «Приветствую мою храбрую, прекрасную королеву», — прошептал он.
Эльрет сморгнула слезы. Не желая поддаваться эмоциям, она провела одной рукой по внешней стороне его бедра, ее пальцы скользнули вперед, прежде чем она достигла его бедра. Она почувствовала, как он напрягся, и ухмыльнулась у него на плече.
Голос Аарина был хриплым и неодобрительным. «Тебе лучше прекратить это, или твой король войдет в Священные земли, подняв флаг твоего присутствия», — пробормотал он.
«По крайней мере, не было бы вопроса о твоем превосходстве», — фыркнул Эльрет.
Аарин откинул голову назад, насмешливо глядя на нее, но все еще держа ее за талию, чтобы держать ее близко к себе и скрыть от других. — Я вспомню об этом, когда мы вернемся домой, — промурлыкал он.
В животе у Эльрет покалывало, и она проклинала себя за то, что созвала этот Ритуал сейчас, сегодня вечером, когда было так много других замечательных вещей, которые они могли сделать. «Встретимся у Плачущего Дерева, когда все будет готово», — прошептала она.
Глаза Аарина вспыхнули, и он кивнул, позволив ей прочитать жар и обещания в его взгляде, прежде чем он моргнул и вздохнул.
«Вы готовы?» он спросил.
Эльрет снова фыркнул и похлопал себя по груди. — Спасибо, что отвлек меня, — вздохнула она, затем вышла из его объятий и, высоко подняв подбородок, зашагала в Священные земли со своей парой за плечом, их руки соприкоснулись с каждый шаг.
