Эта глава посвящена моему мужу Алану, у которого я консультировалась по поводу того, что Аарин должен сказать Элрет. И он повел ее совсем в другом направлении, чем я себе представлял.
Когда я сказал: «Я думаю, что ты прав», он ответил: «Я знаю, что прав».
Затем, когда я вышел из кухни, чтобы вернуться в свой кабинет, он крикнул мне вслед: «Я хочу писательский кредит!»
Итак, вот вы здесь, мои дорогие. Это твой…
(Вы можете посмотреть интервью с Аланом на моем канале YouTube, просто введите на YouTube «Эйми Линн берет интервью у моего мужа».)
Это сообщение было добавлено после публикации, поэтому с вас не взимается плата за слова.
*****
ЭЛРЕТ
«Анима не заботится о том, что я голая», — пробормотала она себе под нос. «Это для них ничего. Им все равно, как я выгляжу».
Эльрет знала, что на самом деле это правда, что она единственная, кого это волнует, если только ее мать уже не здесь. Но ей пришлось напомнить себе об этом, когда она подошла к центру чаши, и все взгляды были устремлены на нее. Ее люди не рассматривали ее тело на предмет изъянов, не оценивали. Она не будет найдена пристыженной или желающей. Они следили за своей Королевой, потому что она привела их сюда по особому случаю, и ловили каждое ее слово.
Вот и все, сказала она себе. Они были здесь только для слов.
«Им действительно все равно. Они не увидят меня голой», — настаивала она на своем бьющемся сердце. Она почти убедила себя, когда Аарин прошел мимо нее, встал лицом к ней и позволил своим глазам осмотреть ее с головы до ног.
Она ощетинилась под пристальным вниманием, но когда его глаза снова встретились с ней, он улыбался.
«Я всегда думал, что люди ошибаются», — подписал он. — Но я только что понял, что это мы.
Элрет нахмурился и высветил табличку «Что вы имеете в виду?»
— Ты прав, они не замечают. Но это их потеря, — ответил он, его глаза скользнули по толпе рядом с ними, а затем снова остановились на ней. — Это они пропали. Потому что не смотрят. Они не увидят, какая ты на самом деле красивая».
Рот Эльрет открылся, и ей пришлось заставить себя закрыть его. Она закатила глаза, пытаясь скрыть эмоции, захлестнувшие ее, но почувствовала, как горят ее щеки, когда она повернулась, чтобы рассмотреть растущую толпу, растекающуюся вокруг чаш.
Она не могла смотреть ему в глаза, потому что это заставило бы ее плакать, но она снова и снова говорила: «Спасибо», молясь, чтобы он все еще смотрел на нее.
Затем она улыбнулась про себя и вздернула подбородок, встречаясь глазами с людьми и не отступая. Потому что она знала, что он будет. Потому что он заметил.
Что сделало ее самой благословенной женщиной на свете.
*****
Пятнадцать минут спустя Эльрет увидела своих родителей в племени Леонинов. Ее мать подмигнула, и Эльрет попыталась улыбнуться, но ее мысли больше не были сосредоточены на благословении ее положения. Она и Аарин стояли плечом к плечу, окруженные старейшими старейшинами и Альфами племен.
Кроме Гар.
«Где он?» — прошипела она.
«Он беспокоился о Рике. Элия сказал, что он побежал обратно к дереву, просто чтобы проверить ее, прежде чем он придет. Потому что твоя мать должна была оставить ее. голову вниз. — Он сказал, что будет всего пять минут.
«Они все здесь! Уродливые ждут!»
Аарин откинулся назад, чтобы посмотреть мимо нее, обратно на вход в Священные земли. Как предполагаемое племя, они будут официально приглашены на территорию, чтобы увидеть и быть увиденными другими, традиционный парад.
Все остальные Анима были здесь, сидя и стоя вокруг чаши в своих племенах, наблюдая за своими Альфами в поисках признаков. Разговор становился все громче, поскольку люди начали замечать, что что-то задерживает процесс.
Чертов Гар!
Элрет хотелось кричать. Из всех ночей, когда его голова отворачивалась от долга…
Деформированные столпились у широкого входа в Священные земли, уже обнаженные, ожидая и наблюдая, их глаза были расширены, чем обычно, и шептались между собой.
Эльрет закрыла глаза и молилась, чтобы Создатель послал что-нибудь, чтобы хлестнуть ее брата по заднице, чтобы он двинулся с места. Беспорядочная толпа у входа закрыла ей вид на поляну внизу. Он может быть в десяти шагах от нее, и она не узнает.
Он также мог полностью отсутствовать. И он сыграл решающую роль в этом процессе.
Обряд почитания был посвящен вызову. Устоявшиеся племена бросают вызов группе людей, которые считали себя достойными статуса племени. Альфы посещали центр, чтобы быть рупором для своего народа. В то время как признанная Альфа новой группы должна стоять среди них, готовая ответить на эти вызовы.
Эльрет глубоко вздохнул и повернулся к Аарину. «Мы не можем знать, как далеко он находится. Что, если она действительно развалилась? Ты должен сделать это, Аарин. Тебе придется встать на его место».
Глаза Аарина расширились. «Эль, если он не появится, а я буду там в конце…»
— Знаю, знаю. Но ты все равно второй. В этом весь смысл. Нам просто нужно во всем разобраться… гребаный Гар!
Аарин положил руку на ее руку и наклонился ближе. Она почувствовала внезапное напряжение в нем. Он был взволнован этой ночью. Он был в восторге, когда понял, что она серьезно относится к этому. Теперь он напевал от напряжения.
«Уверены ли вы?» — сказал он, и в его голосе звучали надежда и страх.
Элрет кивнул. «Я уверен. Мы не можем ждать его. Это заставит племя выглядеть слабым».
Аарин втянула воздух, когда она назвала их племенем, и увидела, как его глаза начали сиять.
«С тобой все будет в порядке? Мне придется пойти и постоять с ними?»
Эльрет кивнула, хотя совсем не была в этом уверена. Но Аарин схватил ее сзади за шею и притянул к себе, целуя в волосы. «У тебя есть это, Эльрет. Ты поступаешь абсолютно правильно. Ты это знаешь. Просто помни об этом. Ты прав здесь. Они не могут отнять это у тебя».
Она снова кивнула и сжала его бока, когда он поцеловал ее в висок, затем отпустил ее, шагнув вниз по чаше, чтобы присоединиться к уродливым, собравшимся у входа.
Она дала ему время для объяснений, не упустив смешанной реакции племени, некоторые явно были рады, что Аарин будет стоять с ними, другие шептались со своими соседями, лица их были темными от беспокойства или раздражения.
Но затем он повернулся и увидел, что она смотрит, и кивнул. И Эльрет, готовая перестать быть обнаженной как можно скорее, выступила вперед, чтобы обратиться к своему народу и начать процесс, который поставит уродливых на ноги… и перестанет быть уродливыми.
Она вспомнила, какое удивление она приготовила для них, и улыбнулась, повысив голос.
«Анима! Приходите!»
Толпа замолчала, и все повернулись, чтобы посмотреть на нее.
Бросив последний взгляд на Аарина, Эльрет глубоко вздохнул и начал Обряд.
