ААРИН
Как только он закрыл перед Эльрет дверь, настаивая на том, чтобы она ушла, чтобы назначить Таркина, он пожалел об этом. Казалось неправильным не быть рядом с ней, как будто не хватало частички самого себя.
Решив сделать то, что нужно, он поднялся по лестнице в комнату матери. Но как только он открыл дверь и обнаружил, что она так глубоко спит, что она тихонько похрапывает, он спросил себя, что он делает.
Он стоял в дверях, наблюдая за ее распростертой фигурой, свернувшись калачиком на кровати, и его годы щенка уплыли назад, как будто они произошли только вчера. Весь страх. Выворачивающий живот страх. Постоянное сердцебиение и головные боли. То, как он вздрагивает от малейшего шума и едва может заснуть, убежденный, что должен быть рядом с ней, чтобы спасти ее от… того, что ее разъедает.
В детстве он не знал ничего лучшего. Внезапно потеряв отца, он был убежден, что его мать может умереть в любой момент, если он не присмотрит за ней. И когда она не ела и не пила, пока он не принес ей это, он подумал, что это будет его вина, если она умрет.
Но стоять там, столкнувшись с возвращением той жизни и тошнотворной ямой в животе из-за этого… Теперь он знал…
Он знал, что все, что ему предстояло ожидать в этот момент, — это часы беспокойства, наблюдение за ней в тишине, пока она спала, а мир творился вокруг него.
Он хотел, чтобы его мать была здоровой, здоровой и настоящей. Но ему пришло в голову, что он не добьется этого, стоя у ее постели и заламывая руки.
И его вдвойне поразило, что у нее нет причин вставать с этой кровати, пока он стоит рядом с ней.
Его сердце дрогнуло, этот безымянный страх перед юностью навис над его плечами, пытаясь убедить его, что жизнь его матери находится в его руках.
Но она не собиралась умирать в ближайшие пару часов. Он мог бы пойти, побыть с Эльрет, пока она назначит Таркина, может быть, найти мудрую женщину, чтобы попросить о помощи, и вернуться к обеду, чтобы разбудить ее, если потребуется, и убедиться, что она поела и выпила.
Он мог это сделать. Он должен это сделать. Это то, что он сказал бы сделать кому-то другому.
Быстро дыша, он повернулся к двери, затем остановился и обернулся. Затем выругался и снова повернулся к двери.
«Аарин?» голос его матери был слабым и грубым со сна.
— Д-да, — сказал он, сгорбившись. Конечно, он не мог оставить ее. Конечно, ему нужно было остаться на случай…
«Сынок, пожалуйста, иди», — сказала она. «Я хочу спать. Я бы предпочел побыть один. Иди побудь со своей парой. Принеси мне поесть позже. Но иди. Не сиди здесь. Ты должен сегодня праздновать».
Аарин тяжело сглотнул. «Уверены ли вы?»
— Я уверена… — сказала она, и ее голос стал тише, когда она отвернулась и снова прижалась к подушке.
Через мгновение ее дыхание снова стало ровным, и Аарин смотрел ей в спину.
Через мгновение он бежал вниз по лестнице, проклиная себя за то, как его желудок сжался от вины.
Он будет два часа, вот и все. Он не бросал ее. Он просто собирался побыть со своей парой и попытаться найти мудрую женщину за советом.
Два часа. Три, топ.
Он кивнул сам себе, когда спустился по лестнице и почти пробежал через комнату к двери. Элрет опередил бы его на тренировочной площадке, но, может быть, так было лучше. Он увидит, как она станет Королевой, когда она не будет знать, что он наблюдает.
Он едва мог дождаться.
*****
Когда он приблизился к поляне с проселочной тропы, где всю дорогу чуял ее зверя — и нашел в пыли не один отпечаток лапы, — он усмехнулся. Она небрежно скрывала свой путь через лес. Он будет дразнить ее позже.
Он подкрался к краю деревьев, надеясь понаблюдать несколько минут, прежде чем показать себя. Ветер был ему на руку. Пока они не шевелились, никто из них не учуял, как он прячется на деревьях.
Он присел за густым кустом и огляделся, чтобы найти ее.
В поле кругом стояли солдаты, все смотрели внутрь, наблюдая за Таркином… и Эльретом.
Они спарринговали?
Он моргнул, когда Таркин вытянул руку с ножом и чуть не схватил Элрет за плечо, но она отвернулась, смеясь, как кошка, которую носила в себе.
Снова и снова эти двое встречались, блокировались и танцевали врозь, каждый раз Эльрет хихикал — звук, который заставлял сердце Аарина петь, но также вызывал у него что-то уродливое скручивание в животе.
Она наслаждалась собой. Окруженная другими мужчинами — ни один из них не был полностью одет, все улыбались, — она кудахтала и улюлюкала, дразня Таркина и принимая его поддразнивание в ответ.
Аарин обычно не был ревнивым человеком. Несмотря на то, что Элрет не интересовалась им раньше, она также не проявляла интереса к другим мужчинам. У него всегда были самые близкие отношения с ней.
Но когда он наблюдал, как она насмехается и танцует с этим мужчиной, которого он знал как хорошего, сильного мужчину, человека, признанного в Племенах и старейшинах, и который мог измениться сколько душе угодно, собственное сердце Аарина сжалось.
Он стоял, больше не прячась, но не зная, приблизится ли он к ним или вернется в Древесный город. Его ревность была нелепа, он знал это. Тем не менее, вот оно, горячее и тяжелое в его животе, кричало ему, что другой самец заставляет его пару улыбаться и смеяться.
Он не был уверен, когда начал идти к ним, но когда Элрет развернулась, пытаясь вырвать ему ноги, и он прыгнул, чтобы избежать ее, и они оба рассмеялись, и многие солдаты зааплодировали, Аарин стиснул зубы.
Он ничего не сказал. Он просто подойдет достаточно близко, чтобы быть там, когда она скажет Таркину, что он капитан, и убедиться, что мужчина не…
Аарин замер.
Ветер, должно быть, переменился, потому что Элрет внезапно остановилась, и ее голова резко повернулась к нему, ее глаза расширились — страх? Или радость? Но как только она повернулась, Таркин нанес ей удар в грудь, и она осталась совершенно беззащитной.
«ЭЛРЕТ, ОСТОРОЖНО!» Но он опоздал.
Все солдаты зашипели или застонали, когда ее схватили прямо в грудь и свалили с ног со всемогущим стуком.
