Группа бродила по лесу, и растительного монстра не было видно.
Когда-то болотистая земля до прихода французского императора, Ландский лес считался одним из крупнейших искусственных лесных массивов в Европе. Ряды за рядами сосны росли среди густой листвы, рядом с несколькими дубами, березами и ивами, на коре которых рос мх. В лесу было пугающе тихо, и только жуки создавали шум.
Бэзил вздрогнул, услышав, как позади него рухнула сосна; последний в длинной череде жертв. Несколько птиц, ранее спрятавшихся в листве, в страхе улетели.
Бэзил оглянулся через плечо и рюкзак. Как он и подозревал, Багси случайно сломал хвостом еще одно дерево пополам. Сороконожка виновато посмотрела на разбитую сосну.
«Я могу их спасти!» Розмарин подскочила к сосне и сдула цветную пыль на ее рану. «Сладкая пыльца!»
«Эй, не тратьте свои специальные очки на деревья!» Платон отругал Розмарин. — Они могут нам понадобиться позже!
«Но они такие же растения, как и я!» Розмарин возражала. Отрезанные половинки дерева снова соединились благодаря ее магии, но ствол остался согнутым, а ветви касались земли. «Я их исцелил!»
Какой ценой? Она провалила операцию, и сосна больше никогда не вырастет. Вегетативная эвтаназия была бы добрее.
Бэзил взглянул на Платона, его топор лежал у него на плече. «Чувствуете ли вы какие-нибудь растительные монстры?»
«Я не чувствую запаха монстров, и точка». Платон покосился на Багси. «Как будто что-то
отпугивает их».
Багси смиренно уставился на землю, его глаза рептилии были полны стыда. «Мне жаль. Все расстояния кажутся неправильными».
Размер был не единственной проблемой новой трансформации Багси. За несколько часов до этого сантимагма случайно выбросила пламя на листву возле дома, вынудив группу выливать ведро за ведерком воды, чтобы потушить огонь.
— Босс, как ты думаешь… — Багси посмотрел на своего хозяина со слабой надеждой. «Как ты думаешь, я все еще смогу поместиться в своей спальне?»
— Гараж в новый мы переоборудуем достаточно легко, — успокоил сантимагму Бэзил. Ему больше не нужно было парковать там свою машину с помощью системы инвентаризации. «Я не могу сказать того же о расширении дверей дома, чтобы в них можно было пройти. Я не архитектор».
— Мне очень жаль, — извинился Багси.
— Мы что-нибудь придумаем.
Что-то в падающих деревьях беспокоило Бэзила. Он достиг показателя Силы 27, что чуть меньше 30 у Багси. Если сентимагма валила деревья простым неправильным движением, мог ли Бэзил сделать то же самое?
Бэзил остановился перед сосной, к большому замешательству Платона. «Что ты делаешь?»
«Что-то проверяю». Бэзил сжал кулак и прицелился. «Один два три…»
Его кулак прошел сквозь кору дерева и остановился на полпути через ствол. Бэзил почувствовал небольшую боль в костяшках пальцев, когда они ударились о дерево, но гораздо меньше, чем он ожидал.
«Мистер. Кто-Меня-Кормит, почему? Розмарин немедленно обработал рану сосны. «Сладкая пыльца!»
Бэзил убрал руку с коры. Потребовалась бы горилла, чтобы оставить нору такого размера, как та, которую он только что сделал, но Багси на ходу вырывал с корнем деревья.
«Относительная сила», — догадался Бэзил. «Не абсолютная сила».
— Что вы имеете в виду, босс? — спросил Багси. Розмарин закончила лечить дерево, игнорируя все опасения Платона.
«Что если бы наши показатели Силы были равны, из-за своего размера ты все равно бил бы сильнее меня». Если подумать, очки здоровья, казалось, росли в зависимости от физических характеристик, таких как Сила, но у Розмарин и Платона соотношение было меньше, чем у Бэзила и Багси. Это подразумевало существование скрытых модификаторов характеристик, связанных с размером.
Розмарину удалось ценой залечить «рану» сосны. «Мистер. Кто-Меня-Кормит, у меня кончились SP!»
«Я вас предупреждал», — сказал Платон. Настроение кота ухудшилось, когда Бэзил заглянул в его рюкзак и бросил в Розмарин немного лекарства для восстановления SP. «Ты ее поощряешь!»
«Розмарин, успокойся из-за злоупотребления пыльцой», — сказал Бэзил. «Мне нужны антибиотики для изготовления зелий восстановления SP, а они не растут на деревьях».
Розмарин проглотила бутылку, включая пластик, прежде чем отрыгнуть. — Да, господин, который-меня-кормит.
«Эй, а почему ты слушаешься его, а не меня?» Платон жаловался.
«Потому что, когда я эволюционирую, он будет кормить меня еще больше!»
Ох, какая она была амбициозная и хитрая!
«Это поручение провалилось». Платон вытянул ноги. «Но было приятно снова отправиться в поход в лес. Кажется, наконец-то все вернулось на круги своя».
— Я бы не был так уверен. Бэзил посмотрел сквозь листву над головой. Едва уловимые полосы красного света окрасили голубое небо, хвост далеких полярных сияний. Влияние Логова Огра охватило Бартов, но это было не единственное действующее подземелье в регионе. Бэзил сказал бы, что еще один находится недалеко от Мон-де-Марсана, если смотреть на полярное сияние.
Растительные монстры мигрировали в новые подземелья после разрушения Логова огров? Если так, Бэзил мог бы попрощаться со своей мечтой о клыкастой цветочной изгороди.
«Босс, я вижу дом!» — сказал Багси с внезапным волнением. «Это не наше!»
Взгляд Бэзила скользнул по почерневшим стенам, стоящим на опушке леса. Тропа, по которой следовала группа, привела к небольшому пригороду, застроенному кирпичными домами. Бэзил сразу узнал это место, поскольку он часто гулял по этой местности.
«Это Ангуме, небольшая деревня недалеко от города Дакс», — объяснил Бэзил. «Едва триста жителей».
— О, я помню это место. Платон облизнул губы. «Мясник всегда бросает мне угощение, когда мы приходим в гости».
— Пекарь тоже очень хороший. Воспоминания заставили Бэзила жаждать круассанов, шоколада и другой французской выпечки. “И дешево.”
«Пойдем.» Платон одарил своего хозяина самым милым и очаровательным взглядом, какой только мог. «Пожалуйста…»
«Я хочу посетить человеческий улей!» — с энтузиазмом сказал Багси. «Я никогда не видел ни одного!»
Розмарин присоединилась: «Могу ли я съесть булочку?»
— Нет, Розмарин, но я могу купить тебе пирожных. Бэзил собирался удовлетворить просьбу своих питомцев, когда внезапно заметил тревожную деталь в Ангуме. Он встревоженно нахмурился, сжимая пальцы на топоре. «Что-то не так с этим местом».
— Босс, я ничего не слышу, — сказал Багси.
Точно. Ангуме была тихим местом, но никогда не тихим.
Это не моя проблема.
Бэзил смотрел на дома страстным взглядом. Это работа полиции — защищать людей, а не моя. Я должен держаться подальше от этого и доверять правительству. Если бы я мог добиться такого успеха в одиночку, все остальные, должно быть, добились бы большего. Не о чем беспокоиться.
Да, ему не нужно было ничего делать.
…
…
Дерьмо.
«Трахни меня», — сказал Бэзил, входя в деревню.
«Бэзил, я не такое животное», — пошутил Платон, прежде чем последовать за своим хозяином. «Найди себе девушку своего вида».
Первым человеком, которого они встретили, оказалась женщина на три десятилетия старше Бэзила, и он не собирался приглашать ее на свидание в ближайшее время.
Бэзил поднял топор, приближаясь к фигуре. Женщина средних лет стояла на пороге первого дома за лесом в очках на носу и с фонариком в руке. Казалось, она собиралась осмотреть заросшую изгородь, но так и не дошла до нее.
Было трудно передвигаться с каменным телом.
Даниэль Жаклин Хике.
Уровень 0+1 [Гуманоид].
Статус: Окаменел.
Дрожь пробежала по спине Бэзила. Статуя была живым человеком.
«Босс». Радость Багси от открытия человеческой деревни длилась недолго. «Что здесь случилось?»
На первый взгляд Ангуме напоминал рекламную открытку: уютные бежевые домики, окруженные огромными цветочными садами и пышными лужайками. Красивый пруд с водой граничил с дорогой без ям и желтым рестораном отеля. Это было излюбленное место пожилых людей, где они могли провести ночь в тишине перед тем, как насладиться знаменитыми термальными процедурами Дакса.
При ближайшем рассмотрении обнаружились жуткие подробности. На дороге перевернулся автомобиль; дыра в стене дома; человеческая статуя, полузатонувшая в водах пруда; и самое тревожное — огромные следы на дорожке.
Платон не издал ни звука, подойдя к Бэзилу. Его шаги были медленными, уши подняты. «Бэзил…»
— Платон, ты проверь дома, — приказал Бэзил тоном, не допускающим неповиновения. «Я исследую отель. Розмарин, вытаскивай из воды все статуи, которые найдешь. Багси, используй свое чувство дрожи и предупреди нас, если что-нибудь приблизится.
— Да, мистер, — прошептала Розмарин в ответ. Она почувствовала приближающуюся опасность.
«Да, начальник.» Багси прижал усики к земле. «Я зарычу, если что-нибудь почувствую».
Бэзил стиснул зубы, когда группа разделилась, чтобы пройти дальше. Он подошел к отелю возле пруда и обнаружил, что стеклянные двери разбиты снаружи. Бэзил осторожно вошел в вестибюль, готовый нанести удар при первой же провокации.
Тонкий слой пыли покрыл облупившуюся краску на стенах отеля, и свет погас. Неработающий телевизор висел над офисной стойкой, а на доске с ключами от комнат висела крючок. Рядом с ним с выражением крайнего страха стоял окаменевший мужчина лет сорока, почти наверняка менеджер. Зал для завтраков был пуст, продукты лежали в холодильниках.
Извини.
Бэзил обворовывал менеджера, пока не нашел свой главный ключ. Его удивило, что некоторые заведения до сих пор не перешли на карточки-ключи. Я не люблю воровать, но это чрезвычайная ситуация.
Лифт, ведущий на верхние этажи, был обесточен, как и электросеть, поэтому Бэзил поднялся по узкой лестнице. Его ждали ряды за рядами закрытых комнат. Он проверил их один за другим.
Все спальни отеля выглядели одинаково. Кровати размера «king-size» обращены к телевизору, установленному в центре, а небольшая зона отведена под душ и туалет. Окна выходили на небольшую индивидуальную террасу, откуда жильцам открывался безупречный вид на пруд снаружи.
Большинство спален были пусты, но не все. В одном из них мирно спала пожилая пара, их плоть превратилась в камень. На втором изображен мужчина лет тридцати, окаменевший в туалете, с полузакрытыми от сна глазами.
Подземелья впервые появились рано утром. Монстры, должно быть, напали на этих людей еще до того, как они поняли, что их поразило.
Если бы я жил в городе, я мог бы стать одним из них.
. Бэзилу было жаль, что люди превращались в камень, но ничто в его арсенале не могло избавить от недуга окаменения. В каждой занятой комнате окна были выбиты снаружи. Пришли, окаменели, ушли.
Несмотря на напряженную ситуацию, Бэзил изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, обнаружив третью комнату с жертвами. Двое обитателей окаменели в середине коитуса. В то время как мужчина, казалось, получал удовольствие от этого действия, гораздо более молодая женщина явно притворялась. Бэзил не мог не проверить вещи мужчины. В бумажнике он хранил фотографию своей семьи, но с другой женщиной в качестве жены.
Он даже не удосужился снять обручальное кольцо.
– презрительно заметил Бэзил. Если этот человек не мог сдержать свои клятвы, ему вообще не следовало их давать. Я должен позвонить его жене и сообщить ей, если у меня будет такая возможность. Это правильно.
Бэзил подошел к окну комнаты и изучил дыру в ее центре. Существо, прорвавшееся сквозь него, не могло быть больше футбольного мяча.
Рев Багси эхом разнесся снаружи и заставил стены задрожать.
— Черт возьми, — прошипел Бэзил, выбегая за дверь. — Я знал, что нам следовало остаться в лесу…
Нажмите.
Голова Бэзила дернулась в сторону кровати, когда из-под простыни появилась маленькая сфера. Не успел он обернуться, как оранжевый луч ослепил его зрение.
Уровень слишком высок! [Окаменевающий луч
] не может повлиять на вас!
Когда к Бэзилу вернулось зрение, он оказался перед парящим шаром из меди и бронзы. Из ядра сферы на него смотрел единственный оранжевый глаз из хрусталя, на стальных веках был нарисован странный символ шестерни.
Наблюдатель за единством
Уровень 2 [Искусственный].
Фракция: Единство.
«ЧТОБЫ ЭТОТ МИР ЖИЛ, УРОВНИ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ НИЗКИМИ!» Громкий голос сферы заставил стены задрожать, а Бэзил поморщился от боли. Его уши! «ОКАМЕНЕНИЕ ВРЕМЕННО! ПОДАТЬ ДЛЯ ВАШЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ…
«Замолчи!» Бэзил зарычал, прежде чем ударить по шару. «Я не глухой, мудак!»
Его могучий кулак разбил кристалл, как стекло, и шар разбился о стену. Сердце Бэзила екнуло, когда существо едва не ударило одну из окаменевших жертв, но едва не промахнулось.
«УРОВНИ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ НИЗКИМИ…» Послание сферы становилось более хриплым и слабым. «Дооооооо…»
Бэзил прикончил монстра взмахом топора и выбежал из отеля. Он бежал так быстро, как только могли его ноги, но его опасения оказались напрасными. Он нашел Багси и Розмарин возле пруда с остатками разбитого металлического шара, лежащими на берегу. Платон быстро присоединился к ним, невредимый, но в ярости.
Вы заработали 1000 опыта (по 125 каждый).
«Босс, эта штука вышла из воды!» Багси щелкнул челюстью сломанному наблюдателю и обнажил огненные клыки. «Я уничтожил его одним ударом!»
«Я убил еще двоих в домах». Платон зашипел от гнева. «Они всех окаменели, Бэзил, даже кошек! Кошки
! У них еще есть мясник и булочник!»
Даже пекарь? Ублюдки!
— В отеле тоже был один. Хуже того, Бэзил не пропустил часть «Фракции», когда анализировал сферу. Машины принадлежали к более крупной группе. — Багси, почему ты их не заметил?
«Клянусь, я ничего не почувствовал! Моё чувство дрожи улавливает только вибрации земли, а эта штука не издаёт никакого шума!»
«Я принял один за металлический шар, пока не ткнул его», — защищал Багси Платон. «От него пахло маслом, поэтому я подумал, что это безобидная штуковина».
Челюсть Бэзила сжалась. «Мины. Это были мины. Спящие бомбы активируются при первых признаках движения и добивают отставших».
Бэзил заметил новые статуи на берегу пруда: одного человека в униформе, трёх гоблинов и двух динокранов. Лишь гнилые останки спиноттера остались неокаменевшими, хотя мощный удар превратил его череп в тонкую пасту.
— Я нашел их в воде, Господин-Кто-Меня-Кормит! Розмарин гордо хвасталась. — Я сам их вытащил своими лозами!
По составу группы Бэзил догадался, что это рейдовый отряд из Логова Огра. Гоблины пришли, собираясь убить беспомощных людей, но столкнулись с более опасным существом.
Это снова Мегабаг.
Глаза Бэзила осмотрели окаменевших гоблинов, а затем символ на веках разбитого шара: шестеренку с шестью сторонами и знаком «W» в центре. Но сферы принадлежали другой группе, а не его Силе Апокалипсиса.
Бэзил не знал, стоит ли ему воспринимать это как хорошую или плохую новость.
«Можно ли мне это съесть?» У Розмарин потекла слюна при виде трупа спиноттера. «Я голоден!»
«Это единственное чудовище, которого они не превратили в камень», — отметил Платон.
«Спиноттеры — это второй уровень». Бэзил быстро сложил два и два. «Сфера не смогла окаменеть меня, потому что я был слишком высокого уровня».
Платон уловил суть. «Все окаменевшие люди, которых я нашел, были уровня 1 или 0+1. У них не было времени посещать занятия».
«Сферы не могут окаменеть существ с уровнем, равным или выше их собственного», — догадался Бэзил. Предел уровня объясняет, почему эти слабые существа обладают такими мощными способностями. «Они убили спиноттера, потому что он был слишком силен».
«Не может быть, чтобы сферы сделали это дело, Бэзил», — ответил Платон, когда Розмарин сожрала спиноттер. «Они были даже слабее птиц».
«Босс, кажется, я знаю, кто его убил». Багси указал хвостом на огромные следы на тротуаре. «Смотреть.»
Бэзил и его группа собрались вокруг путей и осмотрели их. По форме они представляли собой смесь маленького круга и большого креста, их диаметр составлял около двух метров. Глубина следов свидетельствовала о весе оставившего их существа.
«Они указывают на город Дакс», — заметил Бэзил, следя глазами за следами. «Я не думаю, что даже слон мог бы оставить такие огромные следы».
«Мы пойдем за этим монстром, босс?» — спросил Багси с легким волнением.
Это было рискованное предложение, и новый перк Бэзила «Варп-спазм» тоже не сильно помог бы. Он никогда бы не плюнул на новые силы, но потерять при этом контроль над собой казалось плохой сделкой. Тем более, что он рисковал напасть на своих союзников.
Я должен был ожидать чего-то подобного от Берсеркера.
Бэзил стиснул зубы. Существо пошло в противоположную дому сторону, так что мы должны быть в безопасности. Хотя все остальные…
«Босс, не хочу показаться глупым, но… я этого не понимаю». Багси прочистил горло. «Почему они не убили никого, кроме спиноттера? Зачем окаменивать людей вместо того, чтобы собирать с них очки опыта?»
«Может быть, они отложили еду на потом?» — предложила Розмарин с милой отрыжкой.
Ее идея… Ее идея имела пугающее количество смысла. Сфера предупредила Бэзила, что ее эффект окаменения не продлится долго.
[Окаменение
] недуг является постоянным, если его не устранить магическим образом.
Значит, либо сфера солгала, либо ее разновидность могла по своему желанию отменить окаменение.
«Что произойдет, если я разобью окаменевшего человека?» Бэзил задал вопрос Системе.
Вы будете получать опыт как обычно.
Наблюдатели могли окаменевать жертвы, чтобы их союзники могли убить их и безопасно перемалывать. Однако когда Бэзил вспомнил слова сферы, он понял, что, возможно, за этим стоит нечто большее.
— Машины что-нибудь сказали? Бэзил спросил свою группу.
Платон пожал плечами. «Я убил их раньше, чем они смогли».
— Тот, кого я уничтожил, говорил что-то о барьере, — сказал Багси, почесывая голову хвостом. «Я думаю?»
«Чтобы барьер устоял, уровни должны оставаться низкими,
— процитировала Розмарин.
Челюсть Бэзила сжалась. «Какой барьер?»
— Я не знаю, мистер.
— Итак, Бэзил, что нам делать? Мы отступим? Когти Платона вышли наружу. — Или мы охотимся?
Бэзил обдумывал свои варианты. Разумным вариантом будет вернуться в дом, не ковыряясь в осином гнезде. Если существо было чем-то вроде Мегабага, оно должно было быть 10-го уровня. Бэзил никогда не забудет, как близко к смерти они подошли, когда сражались с противником, более сильным, чем они. И все же, побег означал оставление других людей окаменевшими.
Это не моя проблема,
Бэзил пытался сказать себе. Полиция с этим справится. Это их работа, мои налоги платят за их обучение и оружие. Я не тратил годы на пополнение казны французского государства, не ожидая возврата своих инвестиций.
Бэзил взглянул на окаменевшего человека на берегу и на его форму. Он быстро заметил слова «муниципальная полиция».
написано на плечах.
— Трахни меня, — выругался Бэзил. — Багси, принеси мне окаменевших гоблинов.
Некоторые воины перед боем пили вино, но Василий предпочитал рубить головы.
