«Мы их потеряли».
Брина сжала навершие своего меча, пока элементаль продолжал свой доклад. Она ожидала такого ответа, когда ей не удалось догнать машину Боэнов, но это все равно ее расстраивало. «В каком направлении?»
«Они обошли город и двинулись на запад», — ответил элементаль. «Они следуют за берегом».
Челюсть Брины сжалась от гнева, когда она обдумывала свои варианты. Сумеречное солнце почти скрылось за горизонтом, но огненный столб, соединявший Землю с владениями Бельфегора, освещал город своим пылающим светом. Каждый час его пересекали тысячи извергов, нежити и других монстров. Хотя Брина приказала большинству оставаться вокруг портала, чтобы служить ядром ее армии, Силы Апокалипсиса были неуправляемыми. Дезертирство было обычным явлением, и банды монстров уже отделились от основной группы, чтобы опустошить сельскую местность.
Должны ли они подождать, пока соберут большую армию, а затем двинуться на тюрьму Аватара? Или им следует попытаться догнать Боэнов?
Было бы легче думать без отвлекающего свиста Бельфегора. Всадник Смерти лежал на земле, спиной к пеплу своих войск, и смотрел на облака. Брина никогда бы не поняла, как такой ленивый человек мог достичь высших эшелонов Сил Апокалипсиса.
— Можешь расходиться, — сказала Брина элементалю, который поклонился и оставил двух Всадников одних. — Бельфегор, есть замечания?
«У тебя самый высокий уровень», — ответил Бельфегор. «Ты командуешь».
Хороший. Брина не была сторонником демократических дискуссий. — Тогда давайте двинемся на юго-запад.
— Что, прямо сейчас? Бельфегор не скрывал своего недовольства. «Не слишком ли это преждевременно? Портал закроется через три дня».
«Отряд, с которым мы сражались ранее, движется прямо к последнему известному местонахождению Аватара», — ответила Брина. — Если мы не уйдем сейчас, они догонят его раньше нас.
«Ну и что, если они это сделают?» Бельфегор усмехнулся. «По словам Маммона, Аватар хорошо защищен этими стальными… стальными парнями?»
«Металлический Олимп», — поправила его Брина.
«А мне показалось, что «Сила Апокалипсиса» звучит несколько претенциозно». Бельфегор заложил руки за затылок и скрестил ноги. «В любом случае, фракция, похоже, не связана с этими Боэнами, иначе они бы послали подкрепление, чтобы уничтожить нас. Я говорю, что мы позволим им убивать друг друга и уничтожать победителей».
«На бумаге это звучит как хороший план», — признала Брина. «За исключением того, что победители битвы получат больше уровней и станут более опасными, чем раньше. Мы будем обменивать количество врагов на качество».
«А вот и гениальная часть». Бельфегор указал на портал подбородком. «Эта штука увеличивает получение опыта на три дня, а мы сидим на трупах целого города».
«Перейдём прямо к делу».
«Я воспользуюсь некромантией, чтобы воскресить мертвецов города», — сказал Бельфегор. «И мы уничтожим их ради опыта. То же самое и с остальными нашими солдатами. На данный момент многие из них лежат мертвым грузом».
Брина взглянула на разлом в пространстве. Монстры, вылившиеся из него, были нежитью и элементалями, поднятыми из трупов жертв Бельфегора. Ее не беспокоило убийство этих существ, даже если они сражались под одним знаменем, но она видела в этом плане несколько логистических проблем.
«Ни один из ваших солдат не обладает достаточно высоким уровнем, чтобы дать нам опыт», — ответила Брина. Это начало становиться постоянной проблемой для двух Всадников по всей мультивселенной. Лишь немногие миры обладали существами выше шестидесятого уровня, не говоря уже о достаточном количестве, чтобы бросить вызов лидерам Сил Апокалипсиса.
«Если мы сначала не заставим их драться друг с другом», — заметил Бельфегор. «Я уверен, что благодаря порталу, дающему дополнительный опыт, мы сможем создать тренировочные манекены, способные усилить нас. Мне нужно всего лишь несколько трупов, чтобы подпитать мои способности».
«Нам все еще нужны войска для нападения на базу Металлического Олимпа», — отметила Брина.
«Но нам это не нужно
много.» Бельфегор усмехнулся. «Если бы вы могли выбрать либо десять элитных солдат шестого уровня, либо тысячу пехотинцев двадцатого уровня, какую группу вы бы выбрали?»
— Первое, — признала Брина. Для Системы экспоненциальный рост власти имел большее значение, чем численное превосходство.
«Вот, оно у вас есть. Мы делаем это в духе Силы Апокалипсиса: вычищаем слабых из наших рядов, оставляем сильнейших в качестве нашей элитной стражи и попутно выполняем пару квестов».
Брина обдумала это предложение. Валькирия выступала против некромантии во всех ее формах. Эта грязная магия нарушила естественный порядок вещей в мире и разрушила ее собственный. Асгард разрушил некромант.
Хуже того, эта нежить находилась под контролем Бельфегора. Они с трудом могли дать отпор своему создателю. Даже самые мерзкие существа заслуживали уважения в честном бою. Отказывать им в этом было для Брины неправильным.
Лорд Один отругал бы ее даже за то, что она подумала об этом.
И все же… и все же идея Бельфегора была не лишена достоинств. На своем нынешнем уровне силы любой Всадник стоил тысяч солдат. Армии были медленными, недисциплинированными и склонными к бегству. Один элитный отряд мог двигаться быстро и наносить сильные удары. Ограбление мертвых с помощью некромантии с целью повышения уровня было греховным поступком, безбожным поступком, но, возможно, это был последний способ повышения уровня Брины.
Сам Уолтер Тай обладал достаточной силой, чтобы бросить вызов богам. Если Брина не смогла одолеть одного из его человеческих рабов на своем нынешнем уровне силы… какая у нее была надежда победить его темного хозяина?
Я пожертвовал своей гордостью ради власти,
– мрачно подумала Брина. Почему мое достоинство должно быть другим?
«Я зашла слишком далеко, чтобы повернуть назад», — сказала себе Брина. — Очень хорошо, Бельфегор. Мы будем гриндить, пока Вторжение не закончится… пока у меня не будет сил убить того, кого я ненавижу больше всего».
Бельфегор склонил голову набок. «А потом?»
Брина нахмурилась в замешательстве. «Что?»
— Именно, — сказал Бельфегор. «Предположим, вы убили некроманта, к которому испытываете ненависть. А что потом? Что вы будете делать?»
Брина пожала плечами. Она никогда не задавала себе этот вопрос и не интересовалась ответом. «Я решу, что делать со своей жизнью после того, как дело будет сделано».
«Я просто говорю, что связывание счастья с успехом обязательно сделает вас несчастным». Всадник пожал плечами. «Если вы проиграете, вы будете разочарованы, если выиграете, у вас ничего не останется».
Брина презрительно фыркнула. — А что может знать о счастье такая нежить, как ты?
«Явно больше, чем ты», — со смехом ответил Бельфегор. Он махнул рукой на окружающий их горящий город. «Видеть? Вот как выглядит счастье».
«Я убиваю ради великой цели, ты делаешь это от ликования», — с пренебрежением ответила Брина. «Кошки могут получать удовольствие от охоты на мышей, но я бы не назвал это счастьем».
«Брина, Брина, Брина… не будь такой наивной». Бельфегор погрозил ей пальцем. «Вы путаете счастье с результатом
когда это процесс
. Оно заключается не в результате, а в действиях, предпринятых для его достижения. Я счастлив, потому что мне нравится моя работа. Каждая часть».
«Повезло тебе.» Брина прервала дискуссию. «Мне не нужно быть счастливым, пока я успешен».
Как валькирия, ее обязанностью было собирать души мертвых, чтобы привести их в Валгаллу. Ее ролью как Всадника было отомстить за них. Она не остановится ни перед чем, чтобы выполнить свою клятву.
Таков был ее долг.
Поздравляем, ваш уровень повышен до 85. Вы получили новые перки и усилили существующие.
Ашоку Ачарье, также известному как Зевс, было трудно угодить. И все же это уведомление принесло ему достаточно радости, чтобы он улыбнулся.
Будучи Боссом подземелья Парфенона и повелителем Металлического Олимпа, его божественный аватар был напрямую связан с нейробашнями. Каждое новое вторжение приносило урожай душ, которые затем наполняли его божественной силой.
Однако Ашок знал, что это был последний раз, когда он мог позволить себе повысить уровень таким образом. Последнее Вторжение подвергнет Систему настолько сильному стрессу, что потребуются все силы для поддержания самой реальности. Тогда боссам подземелий не будет предоставлено никакого дополнительного опыта.
Фактически, подземелья вскоре ушли в прошлое. Ашок надеялся прожить достаточно долго, чтобы увидеть это.
Первоначально Парфенон был построен в честь Афины, но Ашок изменил форму его темницы в честь Тримурти. Центральная комната внизу представляла собой святилище, красота которого могла сравниться только с его грандиозностью. Мраморный потолок возвышался на высоту более тридцати метров, его поддерживали сто восемь колонн нейробашни. Каждый из них покоился на небольшом каменном острове, окруженном прудом не глубже человеческой лодыжки, где цветы лотоса и кувшинки плавали под мелодию нежной флейты. Однако настоящей достопримечательностью храма были три гигантские статуи в его конце. Три золотых бога сидели на серебряных лотосовых тронах в позах для медитации, каждый из которых был одет в драгоценности.
Мудрый Брахма, Создатель. Нежный Вишну, Хранитель. И свирепый Шива-Разрушитель.
Ашок вознес молитву им, особенно Вишну. Хранитель держал сферы красной энергии в двух из четырех своих рук. В каждом из них находилась призрачная гуманоидная фигура, плавающая внутри в глубоком трансе. Мужчина справа, женщина слева. Мужчина и женщина, Инь и Ян, близнецы и двойники. Бог и богиня.
Калки и Падмавати.
Какой благочестивый человек из ныне живущих мог бы похвастаться тем, что встретил своих богов во плоти? Жаль, что Ашок не смог с ними поговорить. Почти вся энергия нейробашни была потрачена на умиротворение и разделение этих двух божеств.
В писаниях говорится, что в конце времен, во время Кали-юги, Вишну-ас-Калки женится на своей жене и напротив Лакшми-ас-Падмавати. Их союз плоти и духа ознаменует конец эпохи раздора и греха и возрождение нового мира. Неизвестный поклонникам индуистской веры, этот «брак» был более чем символическим.
В тот момент, когда Ашок привел Калки к Падмавати, они начали сливаться.
Монстры превратились в более сильные формы посредством метаморфозы. Однако иногда разные существа сливались в единое целое, более сильное, чем сумма его частей. Этот процесс, получивший название «Полиморфоз», интересовал Ашока с момента его открытия. Монстры не просто слились во плоти, нет. Их души тоже слились. Их личности растворились в общем духе безупречной чистоты. Абсолютно увлекательно.
Потребовалась сила Парфенона, чтобы помешать Калки и его коллеге-женщине завершить это слияние. Темница была специально спроектирована как тюрьма для этих двоих и работала так, как рекламировалось. Неудача означала бы конец света и конкуренции.
Успех открыл двери многим возможностям, хотя Ашок слегка сожалел, что поднял руку на аватар Господа Вишну. Его смерть была бы нежелательным, но приемлемым исходом – поскольку она позволила бы Господу Шиве очистить этот разрушенный мир и позволить другому родиться из пепла – но было бы легче, если бы он пришел тихо. Калки еще не осознал своего истинного предназначения.
Ашок почувствовал, как один из его человеческих помощников телепортировался позади него. Этот человек, Рамин Нил, работал с ним еще со времен Пакистана. Когда-то он пилотировал танки. Теперь, благодаря своей золотой силовой броне, выполненной в стиле древней империи маратхов, он стал одним целым на ногах.
«Мистер. Ачарья». Мужчина поприветствовал своего начальника. «Я привез новости из Салоник».
— Добро пожаловать, Нил, — вежливо ответил Ашок. «Скажи мне, какой Всадник перешёл?»
— Их двое, по данным наших разведчиков, — сказал его лейтенант. «Война и Смерть, восемьдесят третий и семьдесят восьмой уровни соответственно. Завоевание остается пропавшим без вести».
Если бы он только знал правду. «Понятно», — спокойно ответил Ашок. — Они уже подошли к нам?
«Нет. Их перехватила группа, соответствующая описанию Боэнов. Почему-то Ашок не слишком удивился, услышав об этом. «Похоже, что битва закончилась безрезультатно».
Жалость. Уничтожение одной группы другой устранило бы главный источник беспокойства. «Где они сейчас?»
«Всадники пока остаются в Салониках, но Боэны двинулись на запад, прежде чем мы потеряли их из виду». Его лейтенант скрестил руки на груди. «Я готов поспорить, что в следующий раз они собираются сразиться с нами. Поскольку им не удалось победить Всадников, они, вероятно, попытаются догнать Аватара раньше них.
Эта новость не сильно обеспокоила Ашока. С его новым всплеском уровней диапазон его Божественного поля теперь охватывал бы большую часть Аттики и регионов Центральной Греции. Он обнаружит украденные божественные сущности Боэнов в тот момент, когда они войдут туда. Он позаботится о том, чтобы перехватить их задолго до того, как они достигнут Афин.
И все же воин должен относиться к каждой битве так, как будто она последняя. Излишняя самоуверенность едва не стоила ему жизни, когда он встретил Мисс Ягу. Не помешало бы усилить охрану вокруг его базы. Боэнам удалось победить таких, как Блэксиндерс и Аполлион. Он не стал бы их недооценивать.
«Я хочу, чтобы вы обнаружили обе группы и постоянно держали меня в курсе их перемещений», — приказал Ашок. «Пока оставайтесь в наблюдении и ждите дальнейших приказов».
«Очень хорошо.» Нил не телепортировался сразу. «Если позволите, господин Ачарья…»
«Да?»
«Что произойдет во время последнего Вторжения?» — спросил его лейтенант. «Мужчины прочитали сообщение, и оно их беспокоит».
Конечно, так оно и было. Помимо монстров, созданных подземельями под его командованием, большинство человеческих солдат Ашока были остатками его доапокалиптической наемной компании. Эти люди боролись за власть и материальный комфорт. Они не были преданы какому-либо делу или нации, поэтому новости о приближающейся опасности наполнили их скорее сомнением, чем решимостью. Он предоставлял им всю роскошь, которую мог предложить этот разрушенный мир, но иногда этого было недостаточно.
«Я не буду лгать», — сказал Ашок, прежде чем все равно солгать. «Последнее Вторжение станет для нас величайшим испытанием. Малекинг и Великий Магистр Единства, несомненно, встретятся и бросят нам вызов за превосходство. Не каждый это переживет. Однако те, кто это сделает, будут вознаграждены раем, как только я вознесусь к Сверхбогу».
Это была лишь полуправда. Ашок не собирался становиться Сверхбогом — он стремился к чему-то гораздо большему — но он действительно хотел создать рай. Это было бы совсем не то, чего ожидали от него его гедонистические последователи.
«Мне это ясно». Рамин Нил никогда не был сомневающимся. Это делало его надежным, хотя и несколько недалеким. — Но мужчинам было бы полезно произнести пару речей с вашей стороны. Это поможет поднять боевой дух, прежде чем Всадники постучат в нашу дверь».
«Конечно», — вежливо ответил Ашок. «Я рассмотрю их опасения за ужином после вечерней медитации».
Его лейтенант отдал ему честь, а затем телепортировался прочь, оставив Ашока одного.
Хотя бы на минуту.
«Я вижу, ты популярный человек, Ашок». Антон Максвелл вышел из-за колонны нейробашни и подошел к своему коллеге. Ашок не почувствовал его телепортации, что его глубоко тревожило. «Меня удивляет, что вам еще не удалось найти жену или парня с таким количеством подхалимов».
«Любовь и похоть — источник сентиментальности, а сентиментальность — это слабость. Если Будда мог их отрицать, то и я тоже». Ашок поприветствовал своего бывшего работодателя уважительным кивком. «Рада снова вас видеть, мистер Максвелл».
«Твоя вежливость делает тебе честь, Ашок», — ответил Максвелл с веселым смешком. «Вы не представляете, насколько это редкость в наши дни».
С самого начала своей карьеры в качестве индийского пехотинца и до наемника, обменивающего кровь за деньги, Ашок Ачарья всегда гордился своей вежливостью. Грубость не была профессиональной. Это привело к тому, что другие затаили обиду, и привело людей на путь бессмысленной сентиментальности. По его мнению, проявить неуважение было гораздо хуже, чем лишить жизни. Смерть привела к реинкарнации и новому шансу достичь блаженной Нирваны. Оскорбления привели к стыду, а стыд привел к духкхе.
; яд души.
Отстраненность была путем к счастью. Только достигнув полного отделения от человечества – освободив себя от вины, желаний и сострадания – душа могла достичь Нирваны.
Другие секты называли Ашока еретиком, безбожным безумцем, который извратил учение богов, пролив невинную кровь. Они были не правы. Ашок считал себя благочестивым человеком, духовным человеком. Освободив души от болезненного, греховного человеческого существования, он предоставил им шанс переродиться в более чистом состоянии, близком к нирване. В то время как каждая смерть, каждое убийство постепенно помогали Ашоку сбросить цепи сентиментальности, привязывающие его к смертности.
Непрестанные поиски рая привели Ашока к порогу Максвелла… или, скорее, привели к нему Максвелла. Этот человек — хотя Ашок знал, что его бывшего работодателя нельзя было назвать так — намеревался вызвать Тримурти на Землю, чтобы выбрать нового бога. Хотя Ашока не заботила неограниченная власть, возможность встречи со своими создателями была слишком заманчивой. Это была его возможность оценить свой духовный прогресс и убедиться, что он находится на правильном пути.
Он сделал ставку на правильную лошадь. Чем больше разворачивался апокалипсис, тем большее понимание природы Вселенной приобретал Ашок. Открытие Полиморфозы, божественного союза духов, открыло ему разум для великого плана. Тот, который спасет не только душу Ашока, но и всех, кто оказался в ловушке на Земле.
Единственное, без чего он мог бы обойтись, — это его нынешний аватар. На самом деле он не возражал против использования сущности Зевса — все боги были эманациями Тримурти в сознании Ашока — но он предпочел бы стать единым целым с божеством, более близким к его стремлениям, таким как Господь Индра.
Он еще не отказался от этой цели божественного союза.
— И все же, ты не боишься немного? Максвелл задумался. «Эта, казалось бы, несущественная партия, простите за выражение, удалила остальных из доски».
«Мы помогли», — ответил Ашок. Максвелл бросил остальных на растерзание волкам, потому что это его забавляло. Ашок саботировал их, потому что они не поняли бы его видения. Они оставались пленниками своих страстей и сентиментальностей. «И поэтому вы посетили меня сегодня, мистер Максвелл? Чтобы утешить меня в момент истины?»
— Конечно, друг мой, — ответил Антон, солгав сквозь зубы. «Никогда не знаешь, откуда приходят проблемы. Кто бы мог подумать, что веселая группа ничтожеств и пушечного мяса поднимется по служебной лестнице, сбьет Бенджамина с пути, а затем превратится в элитную силу, врывающуюся в нашу дверь? Подобные сюрпризы делают бессмертие достойным того, чтобы жить».
Максвелл был ослеплен своим демиургическим высокомерием, но Ашок был достаточно скромен, чтобы увидеть за этими совпадениями волю богов. Подобно тому, как Вишну собрал спутников в своем воплощении Кришны, рука судьбы направила Калки к союзникам.
Ашок не верил, что эти Боэны встретили Аватара случайно; вместо этого Калки подсознательно почувствовал их потенциал и искал их именно из-за этого. Все люди, которых он встретил во время своего путешествия по Европе — от генерала Леблана до Бенджамина Леруа и Базиля Боэна — сыграли важную роль в защите человечества от его многочисленных врагов.
Господь Вишну хорошо выбрал своих защитников.
«Конечно, дело в том, что я должен обеспечить продолжение соревнования до финального Вторжения», — признал Максвелл. «До тех пор я не смогу открыть правильный портал».
«Портал в мир без Системы?» Ашок догадался.
Улыбка Максвелла растянулась, обнажив ряды острых зубов. «Это беспокоит тебя?»
«Меня это не волнует, лишь бы я стал Сверхбогом», — солгал Ашок.
«Хорошо», — ответил Максвелл своей ложью. «Вот почему ты мой любимый. Вы не позволяете мелочным обидам мешать вашим амбициям».
Именно поэтому Ашок потратил много ресурсов, скрывая свои истинные цели и выясняя цели Максвелла. Он получил довольно хорошее представление об истинной природе своего работодателя, или, по крайней мере, он так считал. Помимо прагматической цели обеспечения стабильности вселенной, захват Аватара также служил приманкой. Ашоку нужно было, чтобы Максвелл был под рукой.
Вдохновитель Dismaker Labs не мог себе позволить, чтобы Калки освободился и досрочно завершил соревнование, поэтому он будет бороться за то, чтобы удержать его в цепях.
Достаточно ли я силен сейчас?
— задумался Ашок. У него будет только один шанс застать Максвелла врасплох. Неудача означала смерть, которой Ашок не боялся, но она также означала конец его амбиций. Нет, я не должен слишком торопиться. Медленно идя, даже осел достигнет Лхасы.
Подходящий момент наступит, когда этого пожелают боги. Ашок был терпелив. Не было ни одного дерева, которое не было бы побито ветром. В конце концов, Нирвана придет для всех.
Даже Максвелл.
