Прошел день и ночь с начала Вторжения.
Небо Греции оставалось сияющим кольцом золотых путей и сверхъестественной энергии. Свет не тускнел ни в какое время. День и ночь потеряли всякий смысл.
Но не небо над головой беспокоило Васи Ягу. Это была земля под ее ногами. С тех пор, как группа покинула Салоники, оно не прекращало трястись примерно каждые несколько часов, открывая трещины в сельской местности и поднимая большие волны, разбивающиеся о берега Средиземного моря. После узкого столкновения, когда большая часть побережья упала в море, группа отступила глубже вглубь страны.
Утром второго дня Вторжения Стив остановился под зловещей тенью горы Олимп, чтобы отдохнуть. Зеленое сияние на вершине горы указывало на то, что ее вершина превратилась в темницу, хотя, к счастью, над горой не открылось ни одного портала; Васи предположил, что Ашок позаботился о том, чтобы как можно меньше разломов угрожало его территории. Боэны потеряли своих преследователей по пути и избавились от существ в этом районе, так что у них должна быть минутка покоя.
Им это было нужно.
Закончив свое путешествие по небу в поисках потенциальной опасности, Васи приземлился обратно в лагерь и обнаружил Бэзила, усердно готовящего завтрак. Судя по запаху, он готовил блины с яйцом, соусом песто, сыром и ломтиком хлеба.
И все это с разочарованным выражением лица.
Проведя с ним более трех месяцев, Васи начала понимать, как работает разум ее парня. Хотя Бэзил смягчился за время их путешествий, в душе он был злым человеком. Когда его обижали, он отвечал с чрезвычайной силой и предубеждением. А когда он потерпел неудачу, его ярость обратилась внутрь. Поэтому Бэзил Боэн занялся работой.
Васи попыталась достучаться до него, предложив ему плечо, на котором можно поплакать, но теперь она поняла, что Бэзил не из тех людей, кому можно доверять или обсуждать ситуацию. Ручной труд был для него терапией.
Лучшее, что она могла сейчас сделать, — это дать ему пространство, пока он не потянется к ней.
Васи приземлился среди остальной команды, рассредоточенной по пароходу. Шеллгерл печатала на странной машине, которую люди Земли называли «ноутбуком», пока Платон и Розмарин играли в Board & Conquest.
игра; последняя была укоренена в земле в форме нимфы и приветствовала отвлечение, когда она приносила свои чудесные плоды.
Что касается Багси…
— Багси, ты читаешь книгу? Сцена, где гигантский монстр-многоножка аккуратно перелистывает страницы небольшого руководства своими огромными клешнями, была настолько нелепой, что заставила Васи задуматься. «Мне кажется, я впервые вижу, как ты это делаешь».
«Ах, да, это так». Багси откашлялся, слегка смутившись. — Я решил, что мне это нужно.
«Как же так?» Васи проверил обложку книги. «Красная Королева: Секс и эволюция человеческой природы…
разве это не одна из книг Бэзила?»
— Я, э-э, я одолжил его у Босса, да. Хвост Багси застенчиво вилял. «Я имею в виду, что я сильный, но ты и Шеллгерл… вы умные. Я решил, что, поскольку с этого момента сражения будут становиться только сложнее, мне следует укрепить свой разум».
— Мудрый выбор, Багси. Хотя Васи не был уверен, что эта книга содержит секреты, которые улучшат боевые качества Багси, каждый должен время от времени читать книгу. Открытый ум оказался сильнее узкого. «О чем этот гримуар?»
«Я только начал это, но это увлекательно». Смущение Багси сменилось энтузиазмом, когда он поделился своим открытием. «Знаете ли вы, что многие виды развивают новые черты, позволяющие максимизировать репродуктивный успех? Размножение — один из главных факторов эволюции!»
«Это правда, что эволюция Бэзила-оборотня сыграла роль в том, что мы собрались вместе», — пошутил Васи.
«Точно!» Багси радостно кивнул. «Я уверен, что эта книга содержит идеи, которые помогут нам в бою!»
Васи улыбнулся. Она начала понимать, почему Багси выбрал эту книгу. Это действительно апеллировало к его странной одержимости романтикой в целом.
«Это говорит вам, как выиграть Board & Conquest?
игры тоже?» — спросил Платон, стоя на подушке и подталкивая фигурку Ванирской кошачьей колесницы поближе к одному из Фафнерских драконов Розмарин. Судя по форме доски, Платон отчаянно пытался использовать брешь в построении своего соперника как последнюю попытку вырваться из окружения. «Потому что мне нужна помощь прямо сейчас».
«Я жертвую пятью ресурсами, чтобы вызвать шамана-гнома со шрамами деревьев рядом с моим западным фортом», — сказала Розмарин, перемещая соответствующую фигуру на доске. «Это дает моему дракону жетон щита, так что вы не сможете убить его на следующем ходу».
«Нет нет нет! Нет, ты этого не делаешь! Платон выругался, в ярости хлопнув лапами по подушке. «Будь проклято это мошенническое расширение Нидавелира!»
«Я не обманываю, господин Платон». Выражение лица Розмарин превратилось в самодовольную ухмылку. «Я выигрываю.»
«Тебе следует начать выставлять на вооружение несколько танков асов вместе со своей пехотой ванов, Платон», — предложил Васи. «Игра моноармиями никогда не была лучшей стратегией в B&C».
Но Платон ничего этого не хотел слышать. «Я знаю, что моя гордая кошачья армия в конце концов справится. Кого волнует, если они не самые сильные? Они с лихвой компенсируют это благородством жизни, красотой своего духа…
«Я приказала моему дракону съесть твою богиню и ее кошку», — сказала Розмарин, сбрасывая с доски две фигурки.
«Ага!» Платон зашипел от гнева.
«Я компостирую каждую статуэтку, которая тебе дорога». Ухмылка Розмарин превратилась в тревожную улыбку. Она была пугающе конкурентоспособной в военных играх и ужасно хороша в них. «Тогда я буду лизать твои слезы!»
«Эй, ребята, хватит подшучивать!» Шеллгерл отругала их через свой ноутбук. «Я не слышу Рональда!»
Багси тут же оторвал голову от книги. «Рональд?»
«Да, Рональд!» Шеллгерл перевернула свой ноутбук и продемонстрировала группе экран. «Говори привет всем!»
К удивлению Васи, оказалось, что Шеллгерл усовершенствовала свой ноутбук с помощью деталей голомашин Юнити. Экран был разделен на сегменты, как улей: в каждой нише отображалось лицо отдельного человека. На троих из них были сияющие глаза реформированных Механиков. Еще двое на фото были бледным гоблином и более жестоким орочьим существом. Только шестым выступил Рональд.
Васи сразу узнал своего старого союзника, хотя и претерпевшего некоторые изменения. Демонический бургер стал еще больше, чем раньше; звонок показал, что он навис над нейробашней, которой он управлял, как ребенок над игрушкой. Существо-гамбургер теперь носило золотую корону, инкрустированную в его хлебное тело, а его слюна напоминала скорее кислый зеленый соус, чем кетчуп. Наконец, четыре ноги разных куриных голеней несли его, как слон.
«Рональд передает привет!» существо помахало Боэнам своим скользким языком. «Рональд рад видеть вас взрослыми!»
«Привет!» Розмарин любезно помахала в ответ. «Классные ножки! Сколько монстров ты убил, чтобы вырастить их?»
«Они прекрасны», — прокомментировал Багси. «И они хрустящие!»
«Рональд теперь Burger King», — ответил Рональд. «С колоссальным 70-м уровнем!»
Платон фыркнул. «Сохраняются ли товарные знаки сейчас, когда наступил конец света?»
Васи задавался вопросом, как Рональд мог получить столько уровней, не убивая свой путь по всему миру, как это сделали Боэны, прежде чем вспомнить, что он привязал себя к тому французскому подземелью, которое они завоевали некоторое время назад. Это заставило ее немного завидовать тому, что ему не пришлось страдать, чтобы заработать эти уровни.
Некоторые другие люди на экране тоже выглядели странно знакомыми. «Я тебя знаю?» – спросил Васи у гоблиноида. «У меня такое чувство, будто мы уже встречались».
— Да, — сказал белый гоблин. «Мы были соседями».
Это сделало это. Казалось, что это произошло целую жизнь назад, Шеллгерл держала рынок на болотах Барта на юге Франции, чтобы торговать припасами с другими монстрами. Орсина тогда была жива, и на собрании они впервые встретили Калки.
— Кафаималь и… — Васи ничего не ответил. «Бенни?»
«Бенуа», — ответило оркское существо. «Бенуа Хоб».
— Извините, прошло много времени, — извинился Васи. «Я думаю, что дом все еще стоял, когда мы виделись в последний раз».
«Вы, ребята, сбежали и бросили болото Аполлиону!» Багси отругал их. «Трусы!»
— Да, мы сожалеем об этом, — ответил Кафаймал, белый гоблин, тоном, подразумевающим обратное. «Без обид, но мы думали, что вы, ребята, поджарены, и лучше уехать из города».
— У тебя это получилось? — лениво спросил Платон.
«Мы еще живы», — ответил Кафаймал, пожав плечами. «Признаюсь, мы были удивлены, когда обратились в эту крупную торговую организацию, а она оказалась вашей».
«Правильно, Shellgirl International повсюду!» — похвалилась Шеллгерл. «Всемирная цепочка поставок!»
— Запрос, — сказал один из механиков. — Фрагменты рунного ядра были достаточного качества?
«Они были идеальны!» Шеллгерл злобно улыбнулась. «Настолько, что в свете этих трудных времен, которые мы переживаем, я повышаю вам всем зарплату!»
Радостный хор поддержал ее предложение. «Сильное заявление», — ответил один из механиков. «Вы лучший работодатель, который у нас когда-либо был».
Учитывая, что последний им даже не заплатил, Васи догадался, что это мало что значит. Шеллгерл все равно оценила похвалу. «Вы слишком добры», — сказала мимика своим друзьям. «Мы будем поддерживать связь, пока Вторжение не закончится! Увидимся!»
Боэны помахали на прощание своим союзникам по всей Европе, прежде чем Шеллгерл закрыла свой ноутбук и прекратила передачу. «Все прошло хорошо», — сказала она. «Вторжение вызывает много сбоев, но они приспосабливаются».
— С их стороны все в порядке? — обеспокоенно спросил Багси. «Я имею в виду, есть ли во Франции и Болгарии такие сильные существа, как Брина и Бельфегор?»
— К счастью, нет. Шеллгерл сидела рядом с советом директоров B&C и наблюдала за соревнованием. «Поскольку Лерой взорвал большинство нейробашен в Западной Европе, порталов в этом регионе очень мало. Вокруг бегают существа уровня шестьдесят или около того, но с ними можно справиться.
— Это имеет смысл, — сказал Васи. «Учитывая, как распределяется опыт, чем выше кривая уровней, тем меньше людей. На каждые десять тысяч монстров двадцатого уровня и так далее должен приходиться один монстр сорокового уровня.
Шеллгерл кивнула. «И это, и ни Единство, ни Силы Апокалипсиса на этот раз не послали много захватчиков. По крайней мере, в Западной Европе».
Конечно. Единство столкнулось с множеством проблем, поскольку Уолтер распространил свой вирус «Пробуждение души» среди своих врагов за пределами мира, а Силы Апокалипсиса сосредоточили свои оставшиеся армии в Греции под командованием оставшихся Всадников. Цивилизация, возможно, выдержит третье Вторжение лучше, чем предыдущее.
Но поскольку четвертый позволил бы таким, как Малекинг, проникнуть на Землю, вероятно, это было затишье перед бурей.
«Я также добился прогресса на фронте Бельфегора». Шеллгерл хлопнула в ладоши и материализовала в них две зеленые стрелы. «Смотреть! Можете ли вы заметить разницу?»
«Дайте-ка подумать.» Васи осмотрел снаряды. К ее удивлению, характеристики каждого действительно немного отличались. Обе были ядовитыми стрелами, способными обойти иммунитет к яду, но включали разные условия для срабатывания этой способности. «Первая стрела действует только на людей с более низким уровнем, чем у лучника, а вторая позволяет проверке Живучести игнорировать недуг».
— Я знал, что ты это увидишь! Шеллгерл положила стрелы в свой инвентарь, прежде чем потереть руки. «Я экспериментировал со своим процессом крафта и вот что обнаружил: что касается недугов, то недостаток останется, сколько бы я ни оптимизировал предмет. Я думаю, что правило таково: всегда должен быть выход, даже если он может обойти иммунитет».
«Полагаю, это неизбежно», — заметил Васи. Как бы она ни хотела найти идеальное оружие, Система была разработана так, чтобы предоставить каждому относительно справедливый шанс стать Сверхбогом. Даже руководители Dismaker Labs не смогли скрыть всех своих слабостей.
«Это еще не все», — добавила Шеллгерл. «Чем больше целей может затронуть предмет, тем шире оговорка об освобождении».
«О, я понял!» Багси помахал хвостом. «Поскольку окаменелая бомба может поразить все в огромном радиусе, у нее есть масса недостатков, которых не будет у стрелы, направленной в одну цель!»
«Точно!» Шеллгерл сияла от гордости. «Отсюда и мой план. Я могу усовершенствовать объект, который обойдет иммунитет к окаменению и требования более низкого уровня. Однако это означает, что предмет будет нацелен только на одного человека, у которого будет шанс избавиться от недуга при достаточной живучести, поскольку это показатель, который имеет наибольшее значение против окаменения».
«Короче говоря, если вы создадите стрелу окаменения, — резюмировал Васи, — нам не только нужно будет пригвоздить ею Бельфегора, но и снизить его показатель живучести, чтобы убедиться, что он не сможет ей противостоять?»
Шеллгерл подтвердила, кивнув. «Это идея. Я тоже подумываю о создании пуль».
«Базилу они понравятся», — подтвердил Васи. Его перк «Апофеоз Священной войны» работал как с оружием, так и с мечами. «Сколько снарядов ты сможешь изготовить?»
Выражение лица Шеллгерл мгновенно потускнело. «Это плохие новости. Мне нужно целое ядро Титана Gearsman для изготовления одного снаряда, чтобы я мог изготовить… пять из них? Максимум шесть, может быть.
«Это немного, но, думаю, ничего не поделаешь». Васи оглянулась через плечо, когда ее парень присоединился к группе с тарелкой, полной теплых блинов. «Мы соответствующим образом спланируем нашу тактику».
— Как ты себя чувствуешь, Красавчик? — спросил Васи, когда Бэзил сел рядом с ней.
«В депрессии», — признался Бэзил с грустной улыбкой. «Я плохо переношу потери».
«Это не потеря, это тактическое отступление», — настаивала Шеллгерл, вздремнув блинчик. «Если бы мы не собирались вернуться и надрать им задницу, то это была бы потеря!»
«Напоминаю, что мы уже не первый раз тактически отступаем», — размышлял Платон. «Когда мы были зелеными, мы убежали от Gearsman. Шестеренщик
. Багси спас нас всех в тот день.
«Я помню!» Багси радостно захлопал крыльями. «Мы бежали до самого дома, а потом я упал от изнеможения!»
«О, я никогда не слышал о таком!» Шеллгерл усмехнулась. — Это было до того, как мы встретились?
— Прямо перед этим, — подтвердила Розмарин. Кажется, она хорошо помнила это событие. «Здесь я взял свой первый пистолет!»
— Да, думаю, в следующий раз у нас получится лучше. Бэзил кивнул сам себе. «Мы знаем большинство способностей Всадников, поэтому можем планировать их с учетом их».
«Сначала нам следует нацелиться на Бельфегора», — сказала Васи, пробуя блины. Бэзил добавил к нему шпинат, что ведьме понравилось. Оооочень хорошо. «Похоже, что Брина не способна залечить свои раны самостоятельно».
«Это первое правило военных преступлений: сначала стреляй в медика», — размышлял Платон, направляя Ванирского лучника, чтобы убить Шрамированного гнома-шамана Розмарин. «Ах! Судьба выбрала меня, Платона, чтобы переломить ситуацию, уничтожив ваше бородатое оправдание целителя!»
Розмарин быстро парировала его ход. «Я трачу пять ресурсов, чтобы развернуть еще один и разрушить все ваши надежды!»
Платон выругался, к большому удовольствию своей группы. «Кстати, об изготовлении оружия», — сказал Бэзил Шеллгерл. «Удалось ли вам создать больше предметов против молний?»
«Ага.» Шеллгерл кивнула. — Пока мы разговариваем, мои преданные работники собирают перья громовых птиц для изготовления амулетов. Я уверен, что смогу снабдить им каждого здесь, прежде чем мы доберемся до Афин.
«Хороший.» Васи облегченно улыбнулся. «Ашок, возможно, и обрел способ обойти иммунитет к молнии со времени нашей последней встречи, но если он этого не сделал, эти амулеты нейтрализуют его самые опасные атаки».
«Я меньше беспокоюсь об Ашоке, чем о его союзниках», — признался Бэзил. «Поскольку ваше заклинание Darkest Fear полностью противостоит ему, он нацелится на вас первым».
«Он постарается». Васи прислонилась к груди своего парня. — Тогда мой дорогой рыцарь защитит меня?
«Конечно.» Бэзил успокаивающе обнял Васи за плечи. — Я зарежу его до смерти, прежде чем позволю ему прикоснуться к тебе.
— Так романтично… — прошептал Багси.
«Мы наконец получили обещанные нам Нерией средства, так что мы можем совершить набег на дом Уолтера и за дополнительными припасами», — с энтузиазмом отметила Шеллгерл. «Мы в одном шопинге от того, чтобы стать непобедимыми!»
«Не испытывайте судьбу, пожалуйста», — взмолился Платон, обнаружив, что два его последних командира загнаны в угол армией Розмарин. — И ты тоже кого-то забываешь.
Бэзил резко кивнул. «Максвелл».
«Верно, он, возможно, захочет не допустить попадания Калки в наши руки», — заметил Васи. Она скрестила руки на груди, просматривая то, что они знали об основателе Dismaker Labs… чего, к сожалению, было мало. «Кто-нибудь имеет представление о его способностях?»
— Даже Лерой не знал. Бэзил вздохнул. «Мы даже не понимаем ни его истинную природу, ни его мотивы».
«Он мог бы быть Всадником Завоевателей», — предположил Платон.
Это привлекло всеобщее внимание. «Всадник завоеваний?» – повторил Васи, нахмурившись. — Расскажи нам больше, о король кошек.
«Я единственный, кто помнит, что сказала нам эта властная свеча?» Платон пожал плечами. «Он сказал, что Всадник Завоевателей был здесь задолго до Аполлиона, и именно поэтому они вообще пришли на Землю. Более того, он назвал его…
— Маммона, — хмуро сказал Бэзил. «Демон жадности. Я мог видеть, как он проник в общество как морально несостоявшийся бизнесмен».
«Но если Максвелл с Силой Апокалипсиса, зачем пускать на Землю таких, как Юнити?» — отметила Шеллгерл. «Это не складывается».
«Может быть, он хочет всех съесть?» — предложила Розмарин.
«Он может вести двойную игру», — согласился Васи. Судя по их единственному общению, Максвелл не показался физически способным на лояльность. «Конфликт кажется для него самоцелью. Похоже, он даже не заинтересован в том, чтобы стать Сверхбогом.
Шеллгерл скептически нахмурилась. — Я не уверен насчет конфликта, Васи. Насколько нам известно, сколько он потратил, столетия прыгая из мира в мир, вызывая Систему Тримурти, а затем разрушая это место?
«Так?» – спросил Бэзил.
«Так что, если бы я был на его месте и моей целью было развлечься
«Я бы время от времени встряхивала ситуацию», — отметила Шеллгерл. «Повторение одной и той же рыночной стратегии снова и снова кажется мне ужасно скучным».
— Верно, — признал Васи. «Может быть, Уолтер прав, и Максвелл что-то выиграет от этого процесса».
«Может быть, он пытается произвести впечатление на девушку?» — предложил Багси.
Предложение было настолько диковинным, что вызвало смешок у самого Бэзила. «Багси, не пойми неправильно, но как чья-то жизнь на свиданиях может быть связана с разрушением планет?
?»
— Э-э, я имею в виду… — Багси поднял книгу, как будто это был щит. «Вот что написано в книге! Размножение становится более сложным, чтобы избавиться от паразитов и определить, достоин ли партнер передать свои гены!»
— Он не ошибается, понимаешь? Платон пошутил. «Я тоже предлагаю кошачьим мертвую птицу, когда хочу забеременеть.
».
«Когда у меня появится парень, я надеюсь, что он подарит мне мертвое солнце в знак любви», — радостно щебетала Розмарин.
Этот комментарий немедленно активировал отцовские инстинкты Бэзила. — Ты слишком молода для парней, Розмарин.
Васи открыла рот, чтобы подразнить Багси по поводу его предложения… прежде чем тут же закрыть его, когда это слово тяжело прозвучало в ее голове.
«Паразиты». Ведьма покосилась на Багси. — Вы упомянули паразитов?
«Да, так написано в книге». Багси вновь обрел уверенность, получив возможность продемонстрировать свои вновь обретенные знания. «Эволюция — это гонка вооружений между формами жизни и паразитами, которые пытаются ими питаться! Как вирусы!»
Васи ответил не сразу. Ее разум яростно работал над тем, чтобы собрать кусочки большой головоломки.
Бэзил сразу заметил ее странную реакцию. — Васи, что случилось?
— Если я хорошо помню… — Васи закусила нижнюю губу, когда в ее мыслях сложилась гипотеза. «В какой-то момент Бенджамин сравнил сеть нейробашней с кровотоком».
«Я не так уверен, но это удачная аналогия, да. Система питается кровью и смертью. Бэзил прищурился. «Почему?»
Потому что теперь Васи начал видеть в Системе не холодную космическую машину, а живое существо. И с этой точки зрения поведение некоего сумасшедшего вдруг стало вполне логичным.
«Когда вы встретились с эльфами Элизиума, — спросила она, — вы подтвердили вне всякого сомнения, что в их мире не было Системы до того, как были призваны Тримурти?»
«Да, все развивалось так же, как и на Земле». Бэзил быстро сообразил. «Максвелл никогда не посещал мир, в котором до его прибытия уже существовала Система».
Васи резко кивнул. Она откашлялась, тщательно подбирая слова.
«Представь, — сказала она глубоким, серьезным голосом, — что ты паразит».
Вся ее компания уделила ей все свое внимание. Даже Платон и Розмарин прервали игру, чтобы послушать.
«Ты — мерзкое, чудовищное существо, которое питается страданиями других», — сказал Васи. «Несмотря на весь ваш интеллект, ваша единственная цель — прыгать от одного носителя к другому, оставляя за собой смертельный след. Выживание любой ценой. На бумаге это звучит просто, не так ли?»
Она подняла указательный палец в драматических целях.
— Но есть одна загвоздка, — объяснил Васи. «Ты привередливый паразит. Вы эволюционировали, чтобы питаться особым видом суперорганизма, для выращивания которого в первую очередь требуется много ресурсов. Хуже того, вы неизбежно уничтожите его после того, как заработаете его до смерти. И, как отметил Багси, действует эволюционное давление. Кто наиболее уязвим к инфекции среди данной группы населения?»
Бэзил нахмурился. Будучи человеком с опытом работы в фармацевтике, он начал понимать общую картину. «Дети, из-за их слаборазвитой иммунной системы».
«Точно.» Васи соединила ее руки. «Взрослые хозяева будут иметь опыт общения с вами. Их иммунная система распознает заражение и очистит вас. Но вы питаетесь очень редким видом хозяина, который редко возникает естественным путем. Так как же решить проблему?»
Платон взглянул на Розмарин. «Вы их выращиваете», — догадался он. «Как растение».
«Да, в самом деле.» Васи мрачно кивнул. «Вы находите место с богатой питательными веществами почвой, сажаете семя, а затем цепляетесь за него, как клещ. И когда это растение засохнет, исчерпав все свои ресурсы…
«Двигайся дальше и повторяй процесс», — резко вмешался Бэзил. Его глаза горели одновременно ужасом и гневом. «Вы прыгаете на другую планету, которая не знает ничего лучшего».
Именно это и предполагала книга Багси: чем сложнее форма жизни, тем больше она будет привлекать пиявок и вирусов, чтобы они питались ею. Эта логика применима ко всему.
Даже системы.
