За прилавком Уолтер Тай перестал считать монеты. «Системный паразит?»
— Вам это кажется правдоподобным? – спросил Бэзил, пока Васи и Шеллгерл рассматривали товары. Две девушки блаженно прыгали от одного товара к другому, обсуждая преимущества покупки гримуара запрещенных заклинаний перед легендарным мечом. Удивительно, сколько вещей здесь требовало почти неограниченных средств для покупки. «Если Система сродни компьютеру, то она должна страдать от вирусов или троянских коней».
«Я все еще изучаю эти ваши компьютерные устройства, поэтому не могу сказать, удачное ли это сравнение». Межпространственный лавочник приложил палец к подбородку, задумчиво обдумывая проблему. «Но теория Васи звучит правдоподобно».
— Однако вы не можете это подтвердить?
Уолтер покачал головой. «Я еще не встречал существа с таким же поведением, как у Максвелла».
Хаген, послушно стоявший позади своего работодателя, изобразил кашель. Потрясающее зрелище, поскольку у него не было головы. — Это не совсем так, шеф. Мы знаем о бедствии, которое в прошлом поглотило Систему.
«Ах, да, я понимаю вашу точку зрения», — признал Уолтер, нахмурившись. Если Бэзил не ошибался, в его глазах промелькнуло раздражение. «В моем мире есть одно существо, которое на протяжении тысячелетий получало выгоду от жизненного цикла нашей Системы. Он не прыгал из одной вселенной в другую, но высасывал из нее души и силу».
«Для чего?» – нахмурившись, спросил Бэзил.
«Выживание, конечно». Хаген усмехнулся. «Выживание любой ценой».
«Я сомневаюсь, что Максвелл имеет отношение к этому конкретному существу», — сказал Уолтер, которого явно не устраивала эта тема. Это сразу же вызвало подозрения Бэзила, учитывая, что лавочник никогда ничем не беспокоился. Должно быть, за этим стояла довольно интересная история.
«Даже если это не так, это доказывает, что паразитирование в Системе возможно», — отметил Бэзил. «Это может быть случай конвергентной эволюции. Похожее давление окружающей среды приводит к одинаковой адаптации у двух разных видов».
«Может быть», — признал Уолтер. «Если эта теория верна, то это вызывает больше вопросов. А именно, является ли Максвелл уникальной мерзостью… или просто экземпляром среди многих?»
Бэзил предпочел бы первое. Сама возможность того, что соперник Максвелла обитает в мультивселенной, наполняла его таким же страхом, как и возможность впервые увидеть око Брахмы.
«Я склоняюсь к первой гипотезе, поскольку его образ действий не особенно утончен», — сказал Уолтер. «Если бы были такие, как он, следов их разрушительных пищевых привычек должно было быть больше. Однако полностью исключать второй вариант мы не можем».
«Он сказал мне, что ему не нужно делать систему Тримурти такой жестокой», — отметил Бэзил. Более того, Максвеллу явно нравилось причинять людям боль. Его садизм выходил за рамки простого голода. «Это означает, что его поведение — это не его природа, а выбор».
«Возможно, его вид по большей части либо безвреден, либо крайне редок», — предположил Хаген. — Возможно, оба.
Уолтер согласно кивнул. «Немногие паразиты на самом деле убивают своих хозяев. Говоря прагматично, это означает, что они больше не смогут этим питаться в дальнейшем. Вот почему некоторые вирусы сначала смертельны, но со временем превращаются в слегка раздражающие. Если действительно существуют виды паразитов, питающихся системами, я готов поспорить, что большинство из них представляют собой незначительные неприятности. Они могут вызывать ошибки тут и там, но в остальном стараются оставаться незамеченными».
«Тогда вы думаете, что Максвелл — отклонение от нормы», — догадался Бэзил.
«Как только население вырастет достаточно большим, неизбежно, что небольшая его часть проявит антисоциальные тенденции», — ответил Уолтер. «Вполне возможно, что Максвелл — опасный психопат по меркам своего вида».
Почему-то от этого он становится еще страшнее,
Бэзил задумался. — Есть предложения, как его убрать?
«Я не думаю, что победа над ним в бою будет главной задачей», — сказал Уолтер. «Паразиты не особо известны своим боевым мастерством».
«За исключением того, что он может быть выдающимся человеком», — возразил Бэзил. «И если он действительно Всадник Завоеваний, то он поднялся по служебной лестнице благодаря личной силе».
— Не поймите меня неправильно, Бэзил. Я не говорил, что победить его будет легко. Однако его поведение – избегание конфронтации, использование доверенных лиц, сеяние раздора, по возможности скрытность от радаров – рисует портрет человека, который считает битву последним средством. Учитывая все, что мы узнали до сих пор, он скорее сбежит в другой мир, чем будет стоять на своем».
«И сжечь дом на выходе», — размышлял Хаген. «Это реальная угроза».
Бэзил стиснул челюсти. Максвелл оставил за собой след разрушенных миров и так и не позволил соперничеству Сверхбогов достичь апогея. Это могло означать только одно.
«В тот или иной момент он собирается убить Калки», — предположил Бэзил. «Либо когда он почувствует себя загнанным в угол, либо когда четвертое Вторжение обрушится на Землю. Он стремился схватить его не для того, чтобы поставить под угрозу конкуренцию, а для того, чтобы положить ей конец, когда это будет наиболее удобно».
«Я не испытываю любви к твоему благочестивому другу», — ответил Уолтер, резко кивнув. «Но если вы хотите сохранить свою планету, его спасение должно быть вашим главным приоритетом».
Конечно. Бэзил спас бы Калки, даже если бы интересы Земли не висели на волоске. В конце концов, он был другом.
— А что насчет Брины? – спросил Бэзил. — Что ты собираешься с ней делать?
К его удивлению, Уолтер выглядел озадаченным. «ВОЗ?»
— Брина, — повторил Бэзил. «Всадник войны. Каким-то образом она узнала о нашем сотрудничестве и напала на меня из-за этого».
— Брина, Брина… — Уолтер почесал лоб. «Мне очень жаль, Бэзил. Я не помню никого с таким именем».
«Вождь убил так много людей, что вам понадобится реестр, чтобы записать все имена», — мрачно пошутил Хаген.
— Она была валькирией Одина, — сказал Бэзил, пытаясь оживить память купца. — И она звала тебя Нидхёгг.
— Кто-то из валькирий выжил? Уолтер выглядел смутно удивленным, хотя его глаза оставались холодными, как лед. «С возрастом я стал беспечным. Да, в данном случае возможно, что я обидел ее. Мне жаль, если она причинила тебе неприятности».
— Ты собираешься закончить работу? – спросил Бэзил. «Это удалило бы большую занозу из моей ноги».
Ответ был столь же быстрым, сколь и разочаровывающим.
«Нет, я не буду.» Уолтер Тай поднял два пальца. «Во-первых, я пока не могу войти на Землю сам. Во-вторых, хотя этот человек из Брины, возможно, и злится на меня, она не предприняла никаких действий, чтобы напасть на меня или мой бизнес».
— Ты ошибаешься, — с насмешкой ответил Бэзил. «Она напала на меня, потому что я был одним из ваших клиентов».
«Судя по тому, что я слышал, сначала вы нацелились на нее как на Всадника Силы Апокалипсиса», — ответил Уолтер. «Вы двое бы поссорились, даже если бы ни один из вас не знал меня. Вы бы прекратили охоту на нее, даже если бы мы прекратили наше сотрудничество?
— Нет, я бы не стал, — разочарованно прорычал Бэзил. «Вот и все о защите прав потребителей».
Выражение лица Уолтера немного смягчилось. — Ты выглядишь разочарованным.
Бэзил отвернулся. «Скажем так, после всей оказанной вами помощи, всей информации, которую мы вам предоставили, и наших обсуждений, я подумал, что наши отношения вышли за рамки чисто деловых отношений».
— Да, — спокойно ответил Уолтер. — Я считаю вас с Васи чем-то вроде друзей, Бэзил. Я помог тебе больше, чем требовали мои обязанности торговца.
Бэзил вздохнул. «Но, в конце концов, мы не такие
закрывать.»
— По крайней мере, пока, — признал Уолтер. «Может быть, однажды. Если бы она тратила свое время на преследование моих клиентов в целом, это было бы что-то другое. Она будет угрожать моему бизнесу в целом, и поэтому я приму меры. Но отдельные инциденты – это, простите за формулировку, ваша ответственность. Я торговец, а не телохранитель.
Бэзил покосился на лавочника. — Значит, если она не ворвется в твой магазин и не нападет на тебя, ты оставишь ее в покое?
«Более или менее.» Уолтер тонко улыбнулся. — Бэзил, о чём ты думаешь?
«Ты должен знать, ты тот, кто умеет читать мысли». Бэзил пожал плечами. — В любом случае, если я хочу уничтожить ее, мне понадобится моя алебарда. Ради нас обоих.
Улыбка Уолтера стала искренней. Он щелкнул пальцами, и над прилавком материализовалось ужасное оружие.
Хотя ситуация сильно изменилась, Бэзил сразу узнал свою алебарду так же, как зрелый мужчина узнает свою первую любовь. Возраст лишь уточнил его естественную красоту. Оружие было выковано из черной нержавеющей стали высочайшей чистоты. Сложные руны, переплетенные на длинном твердом древке, сияли на поверхности, источая силу и благородство; каждый из них означал новую остановку в путешествии, которое началось, когда швейцарский кузнец впервые выковал его, и теперь закончилось воссоединением с его настоящим владельцем.
Там, где когда-то было только одно лезвие топора, Уолтер выковал два лезвия, чтобы получить вдвое больше удовольствия. Каждый из них был острым, как губы любовника. Как телохранители, они окружили рубиновый череп черным жемчугом вместо глаз. На нем восседает наконечник копья в форме короны. Большинство смертных дрогнули бы перед его ужасным видом.
Но Бэзил знал лучше. Это оружие было создано не для него, нет. Это он был рожден, чтобы владеть им. Он схватил древко с джентльменской заботой и страстью любовника, сразу почувствовав, как связь между ними восстанавливается. Душа бога Плутона взывала к душе Бэзила из черной стали.
Это были две половинки, ставшие целыми.
Ла Мортифер
Семейство: Душевное оружие (топор/копье).
Качество: С.
Сила: +25 СИЛ.
Крит: +30%
Точность: 80%
Эффект 1: [Полный урон
]: оружие игнорирует защитные характеристики, такие как живучесть или харизма.
Эффект 2: [Наследие Плутона
]: наносит дополнительно 30% урона [Землей] и 30% урона [Души]. Оба пробивают Сопротивление.
Эффект 3: [Душеубийца
]: Мортифер ранит не только тело, но и душу. Он не только может поражать бестелесные цели, но и игнорирует снижение урона от брони и снаряжения; снижение урона от перков не затрагивается. Если Мортифер наносит смертельный удар, цель находится под эффектом [Окончательной смерти] и не может быть восстановлена каким-либо образом.
Эффект 4: [Поглощение SP
]: когда оружие наносит урон, владелец крадет у цели количество SP, равное половине урона HP.
Эффект 5: [Уравнитель смерти
]: если у владельца есть перк, который применяется только к определенному типу существ, теперь он применяется ко всем типам.
Когда звонит Мортифер, ты можешь сказать ей только: «Не сегодня». Она никогда не слушает.
«Надеюсь, вы довольны результатом», — сказал Уолтер.
— Очень, — с благоговением прошептал Бэзил. Он осторожно взмахнул им, лезвия с резким звуком рассекали воздух. Если эффекты произвели синергию, которую он ожидал… тогда драконы были не единственными существами, которые должны его бояться. «Может ли это потенциально, скажем… навсегда убить прыгающее по телу существо?»
— Если ты нанесешь смертельный удар, конечно. Уолтер усмехнулся. «Хотя из того, что я слышал, ты уже придумал другой способ противостоять этому конкретному типу противников».
«Когда вы сталкиваетесь со сложной проблемой, никогда не помешает иметь несколько запасных планов», — сказала Васи, когда она и Шеллгерл вернулись к стойке с пустыми кошельками. Ведьма владела скипетром из черного дерева, наполненным силой. — Доволен своим новым подарком, красавчик?
— Я признаю, что я… — Держа алебарду одной рукой, Бэзил положил другую за спину Васи и свирепо притянул ее к себе. «Взволнованный
».
«Это значит, что нас двое», — ответила его девушка, облизывая губы. Оба они проигнорировали остальных. «Если бы мы не были на публике… я бы прямо сейчас сделал с тобой что-нибудь очень грязное».
Бэзил взглянул на ее покупку, пытаясь понять, почему она ее так возбудила. Ее посох выглядел совершенно обычным; простой кусок черного дерева с переплетенными корнями вместо верхушки. Если бы у него не было достаточно интеллекта, чтобы увидеть его характеристики, он, вероятно, не обратил бы на это внимания. Возможно, это был урок.
Посох архимагов
Семейство: Оружие (Посох).
Качество: С.
Сила: +12 ИНТ.
Крит: +0%
Точность: 100%
Эффект 1: [Заклинание ускорения
]: заклинатель может потратить вдвое больше SP, чтобы удвоить базовую силу заклинания. Это суммируется с [Турбо: Магия].
Эффект 2: [Двойная трансляция
]: заклинатель может наложить два заклинания за одно действие, хотя за оба он должен заплатить стоимость SP.
Эффект 3: [Продление заклинания
]: продолжительность заклинаний заклинателя удваивается.
Эффект 4: [Придирчивое заклинание
]: при использовании заклинания, которое обычно нацелено на неизбирательную цель, заклинатель может решить исключить свою группу из его эффектов; таким образом избегая дружественного огня.
Эффект 5: [Турбо: Магия
]: Урон всех заклинаний, наложенных с помощью этого посоха, увеличивается на 30% и пробивает все формы сопротивления.
Роскошный швейцарский армейский нож с жезлами для заклинаний, этот посох является доказательством того, что самый сильный боец не выдерживает сравнения с должным образом оптимизированным Богом-Волшебником. С момента своего создания он находился в списке запрещенных предметов большинства систем.
Абсолютная власть не нуждалась в доказывании.
«Удивительно, насколько могущественным можно стать, когда ты богат», — прокомментировала Шеллгерл, ставя свою сумку с покупками на прилавок. В него входила груда различных металлических руд для крафта, щит, предназначенный для Платона, рецепты алхимии, гримуары для заклинаний, зачарованная черная перчатка… и странная миниатюра. «Можете ли вы сказать мне, что делает статуэтка? Я не могу прочитать его статистику».
«Это не имеет никакого «эффекта», как вы его понимаете», — ответил Уолтер. «По крайней мере, за пределами Board & Conquest.
».
Упоминание о его любимой игре мгновенно вывело Бэзила из тумана удовольствия, вызванного алебардой. Он взглянул на статуэтку, которая представляла собой бледную крылатую змею с человеческими черепами вместо чешуи. Оно действительно напоминало миниатюру B&C, но не ту, которую он узнал.
Это очень беспокоило Бэзила Боэна.
«Я никогда не видел этой миниатюры и знаю их всех». Бэзил покосился на него, а Васи закатила глаза. Она была случайной
, но ее парень был любителем
. «Это уникальный командир?»
— Ты тоже знаешь эту игру? Хаген весело усмехнулся. «Опять же, это мультиверсальная константа».
«B&C существует в той или иной форме в каждом мире, где есть разумная жизнь», — подтвердил Уолтер. «Я подозреваю, что путешественник намеренно представляет игру цивилизациям. Это, или игра B&C, неразрывно связана с самой концепцией интеллекта».
«О, возможно, мне тоже стоит заняться универсальным бизнесом по производству фигурок», — сказала Шеллгерл с усмешкой. «Сколько за это?»
«Эта миниатюра не продается. Я выставляю его среди своих лучших товаров только в качестве рекламы». Уолтер схватил фигурку и держал ее так, словно это было сокровище его сердца. «Насколько я знаю, во всей мультивселенной таких фигурок всего четыре. Я собрал три из них, а четвертый уничтожил, чтобы никто не использовал его против меня в матче».
В тот момент, когда лавочник произнес эти слова, Бэзила охватило первобытное желание. Он не хотел обладать этой миниатюрой; он нуждался
это. Уолтер случайно задел его гордость игрока в Board & Conquest, и это не выдержит.
«Эта статуэтка не продается», — повторил Василий. «Но готовы ли бы вы сделать ставку на это в игре?»
Температура в магазине упала до абсолютного нуля.
Изменение было столь же жестоким, сколь и немедленным. Все это почувствовали. Хаген выпрямился за стойкой, его бронированные пальцы дрожали от страха. Васи вцепилась в свой посох. Слизистая кожа Шеллгерл стала холоднее мороженого. Только Бэзил устоял, хотя и чувствовал, как невидимое давление медленно давит на его плечи.
«Возможно, ты пришел в этот магазин… втайне надеясь бросить мне вызов в B&C?» Уолтер приложил два пальца к виску и посмотрел Бэзилу в глаза. — Судьба привела тебя сюда или глупость?
Хотя владелец магазина внешне оставался спокойным, его напряженный язык тела говорил о другом. Темная аура могущественной злобы исходила от его кожи. Ни жестокость Аполлиона, ни хладнокровный гнев Блэксиндерса не могли сравниться с ним.
«Моя политика – не затаивать обиды и не наживать врагов». Уолтер не повышал тона, но каждое его слово резало, как нож. «Хотя я часто колеблюсь и поддаюсь своим низменным инстинктам, это слова, которыми я стараюсь жить. Я подхожу ко всем задачам с ясным и рациональным умом. Я отношусь к своим клиентам с максимальным профессиональным уважением и беспристрастностью, при условии, что мне в свою очередь оказывают любезность. В этом суть жизни лавочника».
На прилавке магазина материализовалась доска B&C. Триста миниатюр стояли на нем, словно армия, вышедшая из военного лагеря. Огненные великаны, нежить-берсерки-лорды, Мидгардские змеиные отродья и другие легендарные полководцы были включены в их число… даже печально известная миниатюра Короля Инферно Сурта, которая была запрещена с самой первой игры Board & Conquest.
турнир.
Возможно, это самая мощная армия, когда-либо представленная в игре. Некоторые из этих моделей по отдельности были проданы за более чем тридцать тысяч евро еще до конца света. Общая стоимость их содержания, вероятно, достигла бы миллионов, если бы на Земле еще существовали деньги. Но Бэзил знал, что эти миниатюры были куплены не за деньги, а оплачены кровью.
«Но бросить мне вызов в B&C, Бэзил… бросить мне вызов в B&C из-за бесценной миниатюры…» Глаза Уолтера Тая покраснели как кровь. «Означает ухаживание за запустением. Вы понимаете эту истину?»
Открыт новый квест: «Испытатель отчаяния».
Рекомендуемый уровень: 99+
Смерть может играть в шахматы, но Уолтер Тай играет в Board & Conquest. Победите его в честном состязании B&C, не потеряв при этом свою душу.
Награда: 30 000 000 опыта + миниатюра коллекционера Нидхёгга.
Был момент в жизни человека, когда судьба позвонила. Можно было либо с позором отвернуться… либо решительно встретить свою судьбу.
«Шеллгерл». Бэзил сел перед Уолтером. «Принеси мне мои миниатюры гномов».
Шеллгерл сглотнула. Напряжение в воздухе было ощутимым. — Все, партнер?
— Все, даже те, кто из запрещенного списка. Учитывая армию ада на доске, Бэзилу потребуется все преимущества для победы. «Прежде чем мы начнем, Уолтер. Я хочу установить три правила. Во-первых, никакого обмана. Никакого чтения моих мыслей, никаких перков, ничего, что могло бы запятнать чистоту битвы. Мы примем меры против этого».
«У меня нет никаких проблем с этим», — ответил Уолтер. Его спокойный, бесстрастный тон никак не мог скрыть скрытую опасность, скрывающуюся за его словами. «Мне не нужно обманывать, чтобы уничтожить тебя».
«Во-вторых, мы выберем карту случайным образом, чтобы не дать преимущества ни одному из игроков». Размещение и местность имели такое же значение, как и состав армии в B&C. «И в-третьих, если у тебя достаточно силы духа и храбрости… я хочу, чтобы ты произнес заклинание».
Уолтер приподнял бровь. «Заклинание?»
«Вы будете анимировать фигуры, как если бы они были живыми существами. Более того, вы создадите психическую связь между ними и их игроками». Бэзил щелчком пальцев перевернул фигурку Короля Инферно. «Когда игрок теряет одно из своих существ, он почувствует боль своим телом и душой».
«Что?» Васи задохнулся от изумления, а Хаген разразился смехом. — Бэзил, ты не можешь быть серьезным!
«Я совершенно серьезно», — ответил Бэзил, изучая бесстрастное лицо Уолтера. Это предложение уже ударило по его мысленной защите, как таран бьет по воротам крепости.
Васи была новым игроком, поэтому она не поняла, что битва уже началась. И Уолтер, и Бэзил пытались вывести друг друга из себя; ибо тот, кто получит психологическое преимущество, получит решающее преимущество в предстоящей битве.
Цель B&C не заключалась в том, у кого больше ума или самые глубокие карманы. Речь также шла о железной воле к победе и решимости одержать победу любой ценой.
— Очень хорошо, Бэзил. Уолтер скрестил ноги и ссутулился в кресле в смелом мощном движении. «Я принимаю ваш некролог».
Забудьте о Малекинге и Максвелле.
Этот человек был главным противником в конце пути.
