На своем пути Боэны собрали довольно разношерстную команду союзников. Бэзилу даже не пришло в голову, сколько
пока они не собрались на военный совет.
Никакая палатка не могла вместить их всех, поэтому они провели встречу на палубе корабля Кассандры. Генерал Леблан, главнокомандующий французскими вооруженными силами, первым телепортировался; его помощница Нерия Элиссальде вскоре последовала за ним. Лидеры Мечей Святого Георгия собрались под началом паладина Симеона вместе с второстепенными вождями, которым Боэны помогали в Германии и Венгрии. Никто не впечатлил иностранных сановников так сильно, как отец Васи, Браниньо, который приказал охранникам вытянуть красную дорожку, чтобы его ноги не касались грязной земли. По крайней мере, по пути он нашел время публично обнять свою дочь, к ее большому огорчению.
«Я так горжусь», — сказал король демонов со слезами на глазах. «Я отворачиваюсь на месяц, а твой уровень уже выше, чем у папы!»
«Ты не злишься, что я стал полноценным фомором?» – спросил Васи у отца. Учитывая, что она отрицала превращение в демона, она, должно быть, ожидала, что ее отец будет огорчен этим.
«Почему? Жестокая сказочная элегантность твоей матери — вот почему я в нее влюбился!» Мор вытер слезы со своих змеиных глаз. «Я уже представляю, как ты давишь смертных пятой… ты слишком быстро повзрослел…»
— Я, э-э… — Васи потерла руки, явно не зная, что ответить. «Спасибо, отец.»
— Ты… ты называл меня отцом… Слова дочери лишь заставили Мора еще раз заплакать. «Я так счастлив!»
Хотя его поведение заставило Васи чувствовать себя неловко, Бэзил заметил легкую улыбку, появившуюся на губах ведьмы. Возможно, у этих двоих была надежда.
Даже Рональд присутствовал на собрании. Босс, покинувший свое подземелье, подверг Нейробашню опасности, убрав ее силовое поле, но к тому времени Шато Мюлуп превратилось в хорошо укрепленную крепость. Достаточное количество войск защищало базу Гильдии, чтобы Рональд мог позволить себе присоединиться к штурму.
Не хватало только одного человека.
— Где Варни? — спросил Бэзил, хотя он уже знал ответ.
— Прячусь, — с ухмылкой ответила Шеллгерл. — Нет, серьезно, понятия не имею.
— Ваша догадка верна, — фыркнул Васи. «Я связался с ним через журналы. Он сказал, что слишком занят лечением беженцев, чтобы отправлять военную поддержку, но он позаботится о том, чтобы его темница работала как «запасная зона», что бы это ни значило.
Бэзил каждый день задавался вопросом, почему он пощадил этого трусливого вампира. «Я должен вызвать его в качестве мясного щита», — пожаловался он, когда он и его товарищи по команде заняли свои места вокруг военного стола. — Но зная пиявку, он увернется и даст нам съесть пули в неподходящий момент.
Среди присутствовавших военачальников было много лиц, которых он не узнал, в том числе человек, одетый как охранник Букингема и отдававший приказы некоему «Кариму». Однако большинство присутствующих людей были европейцами, либо уровня шестьдесят, либо приближающегося к нему. Боэны оставались самой влиятельной группой из присутствующих, но этот военный совет нельзя было недооценивать.
«Разумно ли организовывать встречу так близко к территории противника?» — спросил Симеон собравшихся военачальников. Военный корабль Кассандры оставался в нескольких километрах от Поля Бога Ашока.
«Металл Олимп, должно быть, уже обнаружил нас». Генерал Леблан погладил бороду, наблюдая за грозовым горизонтом. «Однако я подозреваю, что они будут ждать, пока мы войдём на поле их хозяина, прежде чем вступить с нами в бой. Их цель – не победить в генеральном сражении, а защитить свою территорию. У них есть восемьдесят километров буферной территории, чтобы обескровить нас, так зачем им нападать на нас сейчас?»
«Я сомневаюсь, что они тоже ожидают нашего плана нападения», — сказала Кассандра. «Они, должно быть, готовятся к стандартному нападению, а не к более неортодоксальной тактике, которую мы обсуждали».
— Кассандра, мы уверены, что твой ритуал сработает? – скептически спросил Симеон. «Мы воспользовались аналогичной ошибкой, чтобы вторгнуться в системы Unity, но мне кажется странным, что Metal Olympus разделяет ее».
«Я считаю, что они не осознают своей слабости», — ответила Кассандра. «Мы экспериментировали с гаданием. Мы можем наблюдать за частями их подземелий, используя божественные сущности наших союзников в качестве фокуса».
«Они ничего не знают», — подтвердила Маленькая Нессия. «Эти люди вмешиваются в дела, которых они не понимают».
Генерал Леблан сложил руки. «То, что вы хотите сделать, — это повторить нашу успешную атаку на Единство: заставить их сеть фракций поверить, что мы являемся ее частью, и впустить нас».
«О, я люблю хороший обезглавливающий удар». Браниньо вспоминал, сидя в кресле, как серийный убийца, заново переживающий свое преступление. «Я собрал столько голов за свою долгую карьеру… ностальгия…»
«Мы должны принять во внимание войска Сил Апокалипсиса», — отметил генерал Леблан. «Наше разведывательное подразделение сообщило нам, что они намерены покинуть Салоники после завершения вторжения. Судя по ранним сообщениям, Всадники решили сократить свою армию и переехать с меньшей элитной гвардией».
Бэзил нахмурился. Из своего опыта в Венгрии он знал, что версия «сокращения» Сил Апокалипсиса предполагает отбраковку слабых, чтобы помочь сильным набрать уровень. «Сколько времени им понадобится, чтобы добраться до Афин?»
— Меньше, чем ты, Бэзил, — мрачно ответила Нерия Элиссальде. «Их силы в основном состоят из нежити, которой не нужно беспокоиться об усталости или логистике».
«Мы должны разобраться с Металлическим Олимпом до окончания Вторжения», — заявил генерал Леблан. «Иначе мы либо окажемся в ловушке между двумя армиями, либо попадем в засаду в неудобное время».
Браниньо поерзал на своем сиденье. «Почему бы не позволить нашим врагам сначала убить друг друга, а затем прикончить победителя?»
«Потому что цель Сил Апокалипсиса — захватить Калки, а не претендовать на территорию», — резко ответил Леблан. «По опыту, Всадники реагируют на любое сопротивление подавляющей силой. Если Аватар случайно погибнет под перекрестным огнем, мы сможем попрощаться с планетой. Позволить рабам Малекинга сбежать вместе с ним было бы столь же ужасно.
Браниньо, похоже, не слишком беспокоился о возможности разрушения Земли, но, похоже, наслаждался предстоящей битвой. «Тогда я их перехватю», — решил он. «В моем мире закончились герои, которых стоит убить, и мои силы лучше справляются с захватом территории, чем со спасением заложников».
Васи нахмурилась, глядя на своего отца с искренним беспокойством. «Помимо того факта, что оба Всадника сильнее вас, отец, Бельфегора практически невозможно уничтожить, а Брина — опытный боец».
«Моя принцесса-пони, твоя забота согревает мое сердце». Браниньо усмехнулся. «Однако это не первый раз, когда наша семья танцует с призраками и личами. Если это не может вас успокоить, я лишь намерен задержать этих двоих. Вы не достигнете моего возраста, не научившись, когда нужно уйти со сцены».
«О боже, мне они нравятся», — сказал один из его телохранителей-демонов с улыбкой, полной ностальгии. «Ничто не сравнится с разбитым лицом паладина, когда он понимает, что мы вернемся во второй раунд».
— Давай сосредоточимся, пожалуйста, — проворчал Симеон, прерывая болтовню. «Основной риск, который я вижу в этой операции, заключается в том, что Ашок и Максвелл эвакуируют своих заложников, как только мы начнем вторжение».
«Я не уверена, что они смогут», — сказала Нерия. «По словам Бенджамина, подземелье Парфенона было специально спроектировано для того, чтобы изолировать Аватаров. Другие подземелья не помогут.
Генерал Леблан оставался настроен скептически. «Мы не можем исключить возможность того, что Максвелл создал резервное хранилище, не проинформировав своих союзников. Учитывая двуличный характер этого человека, я искренне сомневаюсь, что у него нет козыря в рукаве. Мы должны заблокировать все возможности отступления».
«Металлический Олимп контролирует десятки подземелий, а может и больше», — отметил Симеон. «Некоторые из них могут находиться за пределами Европы».
«Согласно посмертным записям Бенджамина, Парфенон является центром для них всех», — ответила Нерия. «Поскольку Ашок выступает в качестве лидера фракции, его темница служит центром силы всей организации».
«Ашок — мастер гильдии Металлического Олимпа?» Бэзил нахмурился. — Не Максвелл?
«Я был так же удивлен, как и вы, молодой человек, но Бенджамин Лерой подтвердил это перед своей кончиной», — подтвердил Леблан. «Учитывая, что штаб-квартира Dismaker Labs находилась на Мальте, я сильно подозреваю, что Максвелл хотел отделить свою личную вотчину от телепортационной сети Metal Olympus. Он доверял своим союзникам только настолько, насколько мог.
«Разделяй и властвуй». Браниньо презрительно фыркнул. «Лидер, боящийся своих войск, не имеет надежды на победу в военное время».
«Но это снижает вероятность переворота», — ответил генерал Леблан. — В этом, возможно, и заключался весь смысл, учитывая, что Максвелл относился к своим союзникам как к расходному материалу. Они были отвлечением, призванным разделить и ослабить нас, и когда они изжили себя, он бросил их волкам».
Бэзил согласно кивнул. «Единственная сторона, которой служит Максвелл, — это его собственная».
«Поэтому вот план: мы телепортируем солдат по базам Металлического Олимпа и настигнем их всех сразу, не оставив им шанса перегруппироваться», — объяснила Кассандра. «Наши провидцы и прорицатели позаботятся о том, чтобы ваши группы были телепортированы туда, где вы сможете нанести наибольший ущерб. Однако с Ашоком необходимо разобраться как можно скорее. Хотя его контроль над сущностью Зевса не так абсолютен, как он думает, со временем он, возможно, сможет заблокировать наш доступ.
Генерал Леблан улыбнулся, взглянув на команду Бэзила. «Как хорошо, — сказал он, — что я знаю идеальную команду для этой работы».
Бэзил неловко заерзал на своем месте, когда головы повернулись в сторону его группы. Он был почти благодарен, когда Браниньо фыркнул. «Только потому, что его ведет моя дочь!»
«Мы сделаем все возможное, чтобы не разочаровать вас», — сказал Васи с натянутой улыбкой. Бэзил почувствовал, как она пнула его ногой под столом, чтобы заставить его заговорить.
Короткое, неловкое молчание затянулось, пока остальные смотрели на него. Если бы они были в боевике, сейчас самое время для умной речи.
Но Бэзил не был ни приятным собеседником, ни спичрайтером, ни политиком. Он ненавидел тратить слова зря, и публичные выступления не были его сильной стороной. Он попытался придумать умный ответ, но у него ничего не вышло.
В конце концов он решил говорить от всего сердца.
— Я… — Бэзил откашлялся, прежде чем подняться со своего места. «Я буду честен, мне не следовало бы сейчас находиться за этим столом. Если бы этот мир принял менее катастрофический оборот, я бы сейчас занимался садоводством».
Не лучший способ начать военную речь, но его никто не перебил.
«Лаборатория Dismaker не оставила мне выбора. Они разрушили наш мир, наводнили его хаосом и пригласили захватчиков ограбить наши земли». Бэзилу ненадолго стало стыдно, когда он вспомнил свои ранние дни. «Долгое время я думал, что это чья-то чужая проблема. Что я мог просто выжить, никому ничего не должен».
Бэзил встретился со всеми взглядами. Многие из присутствующих были союзниками, собранными из других миров, но большинство из них лично пережили Системный Апокалипсис.
«Но… как однажды сказал один красноречивый философ, чье имя прямо сейчас ускользает от меня… все, что нужно злу для победы, — это чтобы хорошие люди ничего не делали». Бэзил кашлянул. «Я имею в виду, именно поэтому катастрофы всегда усугубляются. Люди смотрят в другую сторону, ожидая, что кто-то другой наведет порядок за них. К тому времени, когда они поймут, что у них есть
действовать, может быть уже слишком поздно что-либо менять. Вместо нас здесь должны были бы сражаться лучшие мужчины и женщины… но теперь они все мертвы.
Бэзил вспомнил о Бенджамине, о Куйкуи и Орсине, о своей матери. Его мать больше всего. Все мертвы и похоронены.
Он не был победителем. Он был выжившим.
«Мы — люди, которые были достаточно опытными, достаточно сильными и достаточно удачливыми, чтобы дожить до этого момента живыми. Metal Olympus — это Dismaker Labs. Все, что они делают, все, что они когда-либо имели
сделано, это уничтожить и ограбить. Из-за них уже погибло шесть миллиардов человек».
Когда Бэзил произносил это число, оно звучало нереально, как страшный сон, озвученный словами. Кассандра и Браньо, пришедшие из миров, гораздо менее населенных и развитых, чем Земля, уставились на него, как на сумасшедшего. Казалось, они не могли интеллектуально осознать масштабы катастрофы.
Бэзил не мог их винить. Он сам вряд ли мог это понять. Количественное определение ужаса не сделало его менее ужасающим.
«Пока Ашок и Максвелл дышат, погибнут еще больше». Бэзил взглянул на свою команду. Группа, которая следовала за ним до Луны и обратно. «Мы уничтожим их не потому, что мы лучшие люди для этой работы, а потому, что кто-то
должен это сделать».
Бэзил вернулся на свое место. «Мы поклялись однажды отрубить злу голову», — заключил он. «Мы сохраним это».
Васи тут же зааплодировал, как и Платон и Розмарин. Багси свистнул как хулиган, как и Шеллгерл и Рональд. Реакция остальных была более вялой; несколько хлопков и резких кивков, но никаких аплодисментов, как в кино. Василия это устраивало. Его действия скажут больше, чем его слова.
Тишину нарушил генерал Леблан. «Я буду откровенен, молодой человек, я слышал речи и получше», — сказал он с теплой улыбкой. «Но в одном вы ошибаетесь: вы и ваша команда действительно заслуживаете быть здесь».
«Если бы ты не спас мне жизнь в Даксе, меня бы сейчас не было в живых», — напомнила Нерия Бэзилу. «Ваши действия в Бордо, Париже и многих других местах заложили основу для сегодняшней операции».
«Наша страна больше не существовала бы без вас, сэр Бэзил», — добавил Симеон, и его слова были поддержаны резкими кивками его союзников. «Мы бы последовали за тобой в сам ад, если бы ты попросил нас об этом».
«Я здесь только потому, что хочу, чтобы моя дочь была счастлива». Браниньо скрестил руки на груди. «Она доверилась тебе… докажи, что ты достоин этого».
Бэзил фыркнул на высокомерного повелителя демонов и схватил под столом руку своей девушки. Он надеялся, что уже много раз доказал, что достоин этого.
Определив общую стратегию, остальные члены совета сосредоточились на тактических деталях. Присутствие высокоуровневых множителей силы, таких как Кассандра, Симеон, Мор и Рональд, открывало множество возможностей.
Было решено, что Боэны вместе со Стивом и Симеоном будут телепортированы к порогу Ашока и, будем надеяться, избавятся от него как можно быстрее. Армия Мора должна была обеспечить тыл и предотвратить клешневый маневр Силы Апокалипсиса, в то время как другие силы захватят Афины и другие войска Металлического Олимпа. Генерал Леблан будет координировать атаки на резервные подземелья противника из командного центра, а Кассандра и Рональд возглавят наземную атаку на Парфенон.
В общем, это был простой план. Заходите, быстро ударьте врага, а затем закрепитесь. К настоящему времени армия имела доступ к мощным усилениям, которые, как мы надеемся, склонили чашу весов в их пользу.
— Тогда всё решено, — сказала Кассандра с улыбкой. «Мы атакуем в течение часа».
Операция пошла наперекосяк в тот же момент, когда началась.
Бэзил почувствовал это в ту же секунду, как его и его группу телепортировали прочь. Вспышка красного света поглотила его зрение, как и в тот момент, когда они вторглись на базу Единства на Луне. Однако вместо того, чтобы приземлиться на пол из стали и камня, ноги Бэзила коснулись пруда с водой.
«За Варудо!»
Васи немедленно применила заклинание остановки времени, как и планировалось. Ее сотрудники исключили группу из эффекта, позволив группе двигаться и дышать, в то время как все звуки вокруг них прекратились. Капельки воды, разлетевшиеся при приземлении, застыли в воздухе. Серый цвет окутывает все вокруг.
«Боевой порядок!» — приказал Бэзил. Розмарин, пришедшая во всей своей драконьей славе, расправила крылья, чтобы прикрыть команду. Багси и Шеллгерл двигались влево и вправо, а Платон прятался под покровом невидимости. Они ожидали приземлиться перед Ашоком или в комнате, заполненной солдатами.
Их обманули.
Зал, в котором приземлились Боэны, был своего рода храмом, но не греческим. Сотни колоссальных нейробашен поддерживали мраморный потолок, настолько высокий, что даже голова Розмарин не могла до него дотянуться. Пруд под ногами команды доходил до щиколоток, и на его поверхности плавали цветы лотоса. В целом это место напоминало Василию больше индийское святилище, чем греческий Парфенон.
«Где Стив?» — почти сразу спросила Шеллгерл. Паромобиль должен был телепортироваться вместе с ними, но его нигде не было видно. «Где Симеон?»
«Мы были пойманы!» Бэзил стиснул зубы, заметив явное отсутствие подкрепления. Он просканировал местность с помощью Monster Insight, ожидая, что солдаты Ашока устроят на них засаду. «Багси!»
«Я чувствую кого-то, Босс!» Багси посмотрел на другой конец коридора, прямо за Бэзилом. «Там!»
Бэзил обернулся, подняв алебарду для убийства. Вместо удара он застыл на месте.
В конце странного святилища в позе лотоса стояли три золотые статуи Тримурти, каждая из которых была больше самой Розмарин. Изображения Брахмы и Шивы зловещим взглядом смотрели на Боэнов, но больше всего Василия напугал Вишну. Две из четырех рук Хранителя держали малиновые сферы, внутри которых можно было разглядеть смутные очертания мужчины и женщины. Бэзил сразу узнал силуэт Калки.
На вершине сферы сидел второй человек с насмешливой улыбкой на отвратительном лице.
«Мне жаль, что мне пришлось так внезапно перенаправить вас», — ложно извинился Максвелл насмешливым тоном. — Я подумал, что нам стоит немного поговорить.
Время остановилось, но враг все еще мог двигаться в нем.
«Обсуди это!» Розмарин, не упустив ни секунды, подняла свои пушечные руки на Максвелла. «Иден…»
«Останавливаться!» — крикнул Бэзил, его дракон остановил ее движение. «Ты можешь навредить Калки!»
«Я бы не советовал это делать». Антон Максвелл не изменился ни на йоту с тех пор, как Боэны в последний раз встречались с ним в Париже. Его рыжая львиная грива пахла кровью, а солнцезащитные очки скрывали от глаз лживые глаза. Все в его языке тела кричало об опасности. «Если ты разбудишь этих двоих, этому разрушенному миру придет конец».
Васи парила над Васи, ее посох был поднят для боя. «Опция «Мои журналы» отключена», — предупредила она своего парня. «Я не могу отправлять сообщения».
— Думаешь о вызове подкрепления? Максвелл от удовольствия скрестил ноги. — Только не говори мне, что ты беспокоишься о пушечном мясе?
— Что ты сделал с нашими союзниками, злодей? Багси зарычал, его звезда на хвосте покраснела, как кровь.
«Ничего. Твои планы развернутся так, как ты ожидал, по крайней мере, когда время возобновится через три, два… Максвелл щелкнул пальцами. «Прямо сейчас.»
Серая пелена, покрывающая мир, исчезла, и ход времени возобновился. Плавающие капли падали в пруд под действием гравитации, а звук далеких взрывов сотрясал потолок. Похоже, что союзники Боэнов атаковали комплекс, как и планировалось.
Или они попали в засаду.
«Если мы здесь…» Шеллгерл нахмурилась, осознав очевидную проблему. «Кто заботится об Ашоке?»
«Боюсь, никто», — ответил Максвелл. — Возможно, я отправлю тебя к нему, как только мы закончим. Я в настроении попозлорадствовать еще несколько минут.
Опасаясь ловушки, Бэзил проанализировал тюрьму Калки и самого Максвелла с помощью Monster Insight. Система подтвердила, что человек, запертый в сфере, был настоящим.
Что касается генерального директора Dismaker Labs… в уведомлении Бэзилу было указано его настоящее имя.
Маммон, системный вирус
Уровень Ø [ОШИБКА]
Фракция: Сила Апокалипсиса.
— Маммона… — Бэзил сжал кулак. — Значит, это была правда… ты — Всадник.
«Я всегда предпочитал образ богатых и влиятельных людей», — размышлял Максвелл. «Это помогает от лохов».
— Все это время ты был всего лишь маленьким питомцем Малекинга? Платон фыркнул. «Разочарование».
«Хозяин стада — самый крупный баран, питающийся травой, или пастух, который их пас?» Максвелл усмехнулся. «Этот зверь не заботится даже о своей фракции, не говоря уже о том, чтобы командовать ею. Это я воздвиг его как икону для поклонения и убедил дураков следовать за его неистовством. Многие цивилизации слишком миролюбивы, чтобы принять оружие, предоставляемое Системой, даже со всеми пряниками, которые она предоставляет. Им нужна экзистенциальная угроза, против которой можно собраться».
— А Единство? Васи гневно посмотрел на вдохновителя. «Вы поделились с ними чертежами нейробашней, не так ли?»
«Драконам не нужен никакой толчок, чтобы считать себя хозяевами вселенной, не говоря уже о своем так называемом гроссмейстере». Максвелл сделал притворное почтение. «Но правда, эти эгоцентричные рептилии даже не могли себе представить,
существование других миров, если бы я не открыл им это».
Это был он все время
«, — мрачно подумал Бэзил. Кровь сотен миров окрасила руки этого жестокого кукловода.
«Воистину, кто более достоин называть себя Завоевателями, чем моя скромная особа?» Максвелл положил руку на грудь именно там, где должно было быть его каменное сердце. «Люди называли Александра завоевателем, потому что он ограбил четверть этого мира, но я уничтожил тысячи из них. Его империя просуществовала две недели, а те, кого я вдохновил, прямо сейчас топчут в пыль миллиарды.
Все, к чему прикасалось это чудовище, превращалось в пепел.
— И теперь ты собираешься убить Калки на наших глазах и добавить эту планету в свой список преступлений? – хмуро спросил Бэзил. — Это очередная твоя жестокая выходка?
«Убить Аватара? Вы думаете, это то, что это наезд? К удивлению Бэзила, снисходительная ухмылка Максвелла оказалась искренней. «Я бы никогда не поднял руку ни на одного из этих двоих».
Максвелл ласкал тюрьму Каки свободной рукой, его прикосновения были мягкими, как у любовника.
«В конце концов, — сказал он с самой маниакальной ухмылкой, — мой любимый ребенок еще не родился».
Слова повисли в зале, как проклятие. Бэзил побледнел из-за шлема, когда наконец понял, что выживание было не единственной мотивацией Максвелла в его злодеяниях. Он предполагал, что паразит оставил за собой след из разрушенных миров во имя выживания, и, возможно, это было одним из его мотивов.
Однако было и второе стремление, присущее всем формам жизни. Одного Бэзил, даже Уолтер, не учли.
«Вы никогда не задавались вопросом, — насмехался над ними Максвелл с мерзкой ухмылкой, — почему я назвал компанию Dismaker
Лаборатории, да?
Репродукция.
