Смех Максвелла эхом разнесся по комнате.
«Вы бы видели свои лица!» Его губы растянулись в ужасной ухмылке, обнажая три ряда острых клыков за улыбкой. «О, моя ошибка. Я думал, ты разгадал мой генеральный план. Тогда забудь то, что я только что сказал.
«Нет», — невозмутимо ответил Платон.
Васи крепче сжала посох. «Бэзил, у тебя есть ответ, почему его порталы открываются в обе стороны», — сказала она с хмурым выражением лица. «Он пошлет через них свое потомство».
«Я тоже должна распространить свое семя по мультивселенной», — размышляла Розмарин.
В то время как желание его любимой драконицы поделиться своим великолепием с бесчисленными вселенными радовало Бэзила, план Максвелла тихо ужаснул его. Подобно вирусу, которым он был, он намеревался заразить другие миры, связанные с Землей. Ужасы, которые он причинил планете Бэзила, повторятся в еще большем масштабе.
Он переглянулся со своими союзниками. Никому из них не требовалось высказываться, чтобы прийти к такому же выводу.
Максвеллу нельзя было позволить выйти из комнаты живым.
— Сейчас, сейчас, успокойся. Если Максвелл и чувствовал себя напуганным, он не подал на это ни малейшего намека. «Нет необходимости в насилии. Я просто хочу поговорить. Я отправлюсь в путь, как только мы достигнем соглашения».
Бэзил приготовил алебарду и щит к бою, но все равно ответил. Разговор с Максвеллом будет отвлекать его, пока они не придумают способ увести его от Калки. — Дай угадаю, злодей, ты хочешь предложить дьявольскую сделку?
«Можно и так сказать», — насмешливо ответил Максвелл. «Я некоторое время наблюдаю за вашей командой. Поначалу я не был высокого мнения о тебе, но теперь… я вижу, что у тебя действительно есть шанс выиграть это мое маленькое соревнование. Это создает несколько проблем и возможностей».
«Ты ничего не можешь нам предложить, кроме лжи, злодей!» Багси ответил, улетая. Аполлочервь парил близко к потолку, но пока не предпринял никаких попыток атаковать Максвелла. Розмарин направила оружие на паразита, а Платон стал невидимым.
Все, что Боэнам требовалось для атаки, — это сигнал.
— Ты хочешь сказать, что мне нельзя доверять? Максвелл хмыкнул, но не сдвинулся с места. «Я действительно ранен».
«Вы предали всех, с кем когда-либо общались», — отметила Шеллгерл. «Ты тот, кого мы, настоящие бизнесмены, называем грязным мошенником».
«Вы оскорбляете меня. Мои сотрудники жаждали богоподобной власти, и я ее добился». Потолок дрожал, пока Максвелл говорил. Союзники Боэнов, вероятно, бесчинствовали в подземелье. «Ваша глупость меня удивляет. Ты правда думаешь, что я не телепортируюсь, как только ты на меня нападешь?
— Ты не можешь рисковать. Васи указал на заключенную Калки с ее посохом. — Вы никогда не сдадите его нам.
— Вот здесь ты ошибаешься. Максвелл пожал плечами. «Меня действительно не волнует, кто держит Аватаров в тюрьме, лишь бы им не разрешили воссоединиться или быть убитыми. И то, и другое существенно задержит мой план и разрушит ваш. Я очень готов отдать этих детей, если получу какие-то гарантии».
«Я тебе не верю», — ответил Бэзил.
— Думай, Бэзил, думай! Максвелл фыркнул. «Я был в темнице Бенджамина, когда он поймал Аватара Вишну. Я мог бы похитить его задолго до того, как вы вошли в Лувр, или мог бы послать к вашему порогу Ашока вместо Аполлиона. Но я этого не сделал».
Поза Максвелла изменилась на вершине красной сферы, держащей Калки. Вместо того, чтобы стоять на двух ногах, он передвигался на четвереньки, как животное. Его руки и ноги вытянулись настолько же неестественно, насколько и сверхъестественно. Его туловище истончилось, как скелет, ногти превратились в когти, а солнцезащитные очки запали в глаза, пока не стали неотличимы от плоти. Сцена напоминала монстра в гротескной пародии на человеческий костюм.
«Правда в том, смертные… я делал это уже много веков назад.
». Даже его голос потерял человечность. Его слова звучали в сознании Бэзила с оцифрованным эффектом. «Если я не смогу выиграть игру, я перейду в другой мир и начну этот цикл заново. Разрушение этой планеты, правда, станет неудачей, но не концом».
Бэзил фыркнул. «Если вы так могущественны, зачем пытаться вести переговоры?»
«Потому что это облегчит мне жизнь. Наши интересы совпадают в краткосрочной перспективе».
— Я в этом сомневаюсь, — сухо ответил Васи. «Ты блефуешь».
«Я?» Максвелл поднял руки, его ногти превратились в удлиненные когти. «Я правда?»
Он вонзил нож в сферу, удерживавшую Калки, быстрее, чем успел уследить взгляд Бэзила.
Рыцарь-дракон тут же поспешил и прыгнул вверх. Багси бросился так быстро, как только мог, а Платон снова появился над Максвеллом. Через несколько секунд генеральный директор Dismaker Labs оказался с мечом, приставленным к горлу, челюстями, готовыми раздробить ему череп, и алебардой в дюйме от сердца.
Но никто из Боэнов не осмелился нанести удар.
«Успокойтесь, все». Максвелл усмехнулся. Его когти пронзили тюрьму Калки и теперь задевали его горло. «Держение моих рук, и Аватар теряет голову. Его смерть будет мгновенной».
«Твое тоже», — пригрозил Платон. Кот повернул лезвие и слегка задел шею Максвелла, но кровь не лилась из его кожи.
Генеральный директор Dismaker Labs посмотрел Бэзилу в глаза. «Готовы ли вы поставить на кон судьбу этой планеты?»
Бэзил стиснул челюсти. Он был уверен в своей скорости и силе… но существовала ненулевая вероятность того, что Максвелл был лучше и готов выполнить угрозу. До этого он уничтожил бесчисленное множество миров. Почему Земля должна быть особенной?
Это могло бы
быть блефом. Если Максвелл сказал правду (чего Бэзил не мог гарантировать), то он намеревался использовать планету как гнездо. Уничтожение его поставит под угрозу его планы по размножению.
Готов ли я поставить все на его слово?
Бэзил нахмурился. Если я ошибаюсь… Если я ошибаюсь, последствия будут ужасными.
Хуже того, Максвелл был аномалией с точки зрения Системы. Он может обладать способностями, которые позволят ему остаться после того, как его очки здоровья упадут до нуля, или вернуться из мертвых, чтобы убить Калки. Он показал, что способен двигаться в остановленном времени, что должно быть почти невозможно.
Это была проблема при работе с мошенниками; Бэзил не мог поверить, что сегодня будут действовать обычные правила.
Он крепко сжал алебарду, но не осмелился нанести смертельный удар. Не были и его союзники. Бэзил видел пот на лице Платона и нерешительность в глазах Багси. Его союзники держали оружие направленным на Максвелла, но никто из них не осмеливался атаковать.
Это был тупик.
«Что ты?» — спросил Бэзил, пытаясь найти выход из кризиса с заложниками. — Чего же ты хочешь на самом деле?
Вместо того чтобы посмеяться над ним, Максвелл усмехнулся про себя. «Кто-нибудь из вас знаком с концепцией конвергентной эволюции?»
— Да, — ответил Багси с огнем в глазах.
«Давление окружающей среды формирует эволюцию вида в направлении общей адаптации», — объяснил Максвелл снисходительным тоном. «Кактус учится собирать воду там, где ее не хватает. Умные медоносные пчелы объединяются против вторгшегося шершня, чтобы приготовить его живьем своими телами. Птичий клюв меняется, чтобы лучше раскрывать плод. Те, кто не сможет адаптироваться, погибнут. Сильный, слабый, не имеет значения. Это первозданное правило природы».
— Перейдем к делу, — резко сказал Бэзил.
«Обратное также верно. Жизнь стремится изменить окружающую среду в соответствии со своими потребностями. Бобры строят плотины и меняют русло рек. Водоросли образуют подводные леса, которые позволяют процветать другим вредителям, а люди накачивают океаны пластиком. В конце концов, переформирования материи уже недостаточно».
Ухмылка Максвелла стала ещё шире.
«В конце концов, — сказал он, — жизнь стремится изменить сами правила реальности».
Хоть Бэзил и не понял его точку зрения, Васи понял. «Через Систему?» — догадалась она, ахнув. «Вы говорите о Системе?»
«Браво, кто-нибудь ей аплодирует!» Максвелл подождал несколько секунд, словно ожидая, что Боэны выполнят его предложение. Никто этого не сделал. «Системы появляются независимо во всей мультивселенной, потому что они рождаются благодаря силе воли форм жизни. Некоторые виды получают классы, позволяющие им копировать навыки, развитые их сородичами, находящимися в половине мультивселенной, в то время как другие меняют форму, чтобы соответствовать идеальной версии своей расы.
Чем больше он говорил, тем меньше Бэзил ему верил. «Вы хотите сказать, что системы существуют потому, что мы о них думаем?»
— Нет, — ответил Васи, нахмурившись. Судя по выражению ее лица, она выглядела настолько же очарованной, насколько и напуганной. «Он говорит, что мы будем
их существование».
«Системы — это физическое проявление стремления разумных форм жизни выйти за пределы ограничивающей реальности», — объяснил Максвелл. «Иногда потенциальные боги создают их искусственно, думая, что наткнулись на что-то оригинальное, в то время как другие возникают медленно из подсознательной воли вида. Все они служат одной и той же цели: выразить сложную реальность простыми числами и подчинить ее воле жизни».
— Это… — Бэзил скептически прищурился. «Сложно поверить.»
«Да-да, я понимаю, что обезьянам, которые не так давно верили, что их планета является центром Вселенной, это может показаться трудным для понимания». Максвелл усмехнулся. «В отличие от лжи, истина не требует, чтобы в нее кто-то верил. Это просто так».
Бэзил проигнорировал удар. «Мои источники сообщили мне, что не во всех мирах существуют Системы. Если ваша теория верна, то почему вам потребовались нейробашни, чтобы вызвать его на Землю? Это не выдерживает критики».
«Из тебя получается плохой слушатель, Бэзил», — с сожалением ответил Максвелл. «Я сказал, что системы рождаются из стремления жизни к восхождению и что они появляются в результате конвергентной эволюции, а не то, что их существование неизбежно.
. Что касается мультивселенной, они все еще редки. Другие цивилизации используют другие способы вознесения: с помощью технологий, колдовства или связывания себя с сущностями с более высоких планов. Дороги разные, но цель остается та же: вознесение».
«Если это правда, то как Сверхбоги вписываются во все это?» – спросил Васи. Хотя ее голос звучал скептически, она не смогла подавить свое любопытство.
«Жизнь желает выжить, но бессмертие — это слово», — ответил Максвелл. «Даже если человек перестанет стареть, случайный гамма-всплеск может положить конец жизни так же легко, как падение со слишком высокого этажа. Вершина жизни — это не сущность, подчиняющаяся законам физики; это тот, кто их пишет».
Он говорил… Он говорил, что цель жизни — достичь божественности?
Бэзил отмахнулся от этого вопроса. Что бы ни говорил этот человек, он доверял Максвеллу лишь настолько, насколько мог. — Это все очень интересно, — сухо сказал он, — но вы так и не ответили на мой вопрос.
«Любая хорошая лекция требует подготовки, мое милое летнее дитя». Максвелл посмотрел на Мортифера, чей клинок пульсировал тьмой. Бог внутри жаждал крови генерального директора. «Боже мой, кажется, твое оружие хочет отомстить за бедного Бенджамина. Как странно.
— Не меняй тему, — предупредил Бэзил.
«Такой нетерпеливый, но ладно, я расскажу тебе о себе подобных», — размышлял Максвелл. «Мы развивались вместе с первыми Системами. Там, где низшие формы жизни набираются опыта для укрепления своей души, наши желудки никогда не бывают полными».
«Вот почему твой уровень отмечен нулевым», — догадался Васи. «Вы не можете ничего получить. Ты — бездонная яма».
«Печально, но это правда», — ответил Максвелл ложно-жалким тоном. «Системы отвергают нас, поэтому нам нужно их ниспровергнуть».
Если так, то теория Уолтера верна. Максвелл манипулировал другими, потому что ему не хватало грубой силы. Однако его скорость заставила Бэзила задуматься.
Подрывать.
Слово, которое использовал Максвелл, вызвало беспокойство. Сколько у него власти? Насколько он сможет нарушать правила системы?
«Все, что я слышу, это то, что ты прославленный клещ», — усмехнулся Платон, его клинок все еще был готов обезглавить Максвелла при первом же провокации. «Вы берете и ничего не отдаете».
«Говорит прославленный питомец». За солнечными очками Максвелла появилось красное сияние. «Поначалу жизнь была хорошей, но Сверхбоги не могли терпеть нашего существования. Мы разрушаем их жалкий замысел, понимаешь? Они хотят
чтобы увидеть больше людей, поднимающихся по лестнице, в то время как мы питаемся теми, кто падает с борта. Для них мультивселенная — это беспроигрышный турнир. Но для нас…»
Максвелл рассмеялся про себя. «Это игра с нулевой суммой».
Бэзил фыркнул. «Полагаю, тебе тогда не удалось все обсудить?»
«Системы, которые мы разрушили, были демонтированы или перезагружены, наши отродья были очищены, а выжившие были вынуждены бежать и прятаться». Максвелл вздохнул. «Смею сказать, что я принадлежу к угнетенному меньшинству».
— После всего, что ты сделал, я искренне в этом сомневаюсь, — сказал Бэзил с холодным взглядом. — Похоже, ты это предвидел.
«Можете ли вы винить нас?» Максвелл задумался. «Не ты родился, чтобы выжить, нужно питаться мирами».
«Вы ловите сочувствие? Ты
?» Багси пристально посмотрел на Максвелла, его голос был полон возмущения. «Со всем твоим умом ты мог бы… Не знаю, ты мог бы построить столько домов и помочь стольким людям! Вы могли бы заставить других хотеть держать вас рядом с собой! Но все, что ты сделал, это ранил и убил!»
«Вы сами сказали это в Париже, у вас не было никаких обязательств делать эту Систему такой смертоносной, как она есть», — согласился Васи, кивнув. «Ты мог бы создать что-то похожее на мой мир, но ты не сделал этого, потому что ты злостный садист, которому нужно умереть ради блага буквально всех остальных».
».
Улыбка Максвелла стала еще шире. Он даже не удосужился опровергнуть этот аргумент. «Когда ты живешь так же долго, как я, ты находишь развлечения там, где можешь».
Бэзилу потребовалась вся сила воли – и угроза всеобщего уничтожения – чтобы ему не пронзить Максвелла там, где он стоял. Дрожь над ними только усилилась, а Ашок все еще бегал.
«Он нас задерживает». Взгляд Бэзила метнулся к Шеллгерл. «Опция «Журналы» все еще отключена?»
Его спутник пристально посмотрел на Максвелла. — Он мешает этому.
«Виновен», — признался Максвелл. «Но теперь, когда я сказал свою часть, вы понимаете мою позицию: Сверхбоги не позволят мне распространиться за пределы этого мира».
«Хорошо», — ответил Бэзил.
«Для тебя? Конечно, нет». Максвелл взглянул на Калки. «Он и его девушка — две половинки единого целого, называемого Вишну. Если они соприкоснутся, они сольются воедино и отберут у меня контроль над системой Тримурти.
«Они сольются, как Рональд?» — спросила Розмарин, упустив ключевой момент.
«Значит, вы скорее уничтожите Систему, чем потеряете над ней контроль?» Что касается угроз, Бэзил услышал лучше. «Это ваша стратегия? Чтобы запугать нас? Если ты не сможешь победить, проиграют все?»
— Бэзил, Бэзил… ты все еще не понимаешь, что для тебя поставлено на карту. Максвелл усмехнулся. «Вишну — бог сохранения.
. Если это кровоточащее сердце правильно вызвать из его нынешнего кастрированного воплощения, он исполнит предсмертное желание дорогого Бенджамина. Он воссоздаст Землю такой, какой она была…
— И мы умрем? Шеллгерл фыркнула. «Большое дело, мы уже нашли обходной путь. Мы просто пропустим вселенные, пока эта будет воссоздана».
«О, ты, наивный ребенок, ты думаешь, это будет так легко?» Максвелл насмехался над ними. «Половина вашей веселой компании когда-то была людьми. Куда бы вы ни пошли, вы остаетесь привязанными к Системе Тримурти. В какую бы вселенную вы ни сбежали, Вишну вспомнит вашу сущность и вернет ей первоначальную форму».
Он указал подбородком на Багси, Шеллгерл и Розмарин.
«Эти трое никогда не существовали. А ты… Максвелл ухмыльнулся Бэзилу. «Вернется ни к чему
».
Ты снова станешь никем?
Зрение Бэзила покраснело. «Вы и Малекинг созданы из одной ткани!» — прорычал он, прижимая алебарду к груди монстра. «Вы просто пытаетесь посеять между нами раздор!»
Максвелл не дрогнул. Во всяком случае, ярость Бэзила, казалось, только забавляла его. «Я знаю, что вы вступили в союз с сомнительными личностями, гораздо более безжалостными, чем вы когда-либо могли бы быть. Как некий некромант. Как только эти иностранцы поймут, что дальнейшее существование вашей Системы рискует распространить мою инфекцию на их собственную, они либо попытаются объединить Аватаров, либо убить их.
Хотя Бэзил в частном порядке не стал бы ставить что-то подобное выше Уолтера, он все равно доверял ему в тысячу раз больше, чем Максвеллу. «Ну и что?»
— Так что имейте это в виду, Бэзил, — мягко ответил Максвелл. «И поступай правильно».
Руки Максвелла втянулись и покинули сферу, оставив Калки невредимым.
Генеральный директор действовал так быстро и так неожиданно, что никому из Боэнов не удалось отреагировать более чем пустым взглядом и вздохом.
— Я же вам говорил, — насмехался над ними Максвелл, — мне все равно, кто держит этих двоих…
Багси сломал себе череп между челюстями. Клинок Платона уже наполовину прорезал шею Максвелла, а алебарда Бэзила пронзила ему грудь. Труп сдулся, как пустой воздушный шарик.
«Он умер?» — спросила Шеллгерл, не веря этому.
«Я бы поставил против этого всю свою оставшуюся жизнь», — сказал Платон, осматривая труп. «Это было слишком просто».
«Это была приманка», — подтвердил Бэзил. Беглый осмотр останков Максвелла показал, что это всего лишь оболочка, и он не получил никакого уведомления о повреждении, когда нанес смертельный удар. «Если бы он мог заблокировать функции журналов, он, возможно, смог бы обмануть мою Monster Insight».
«По крайней мере, мы вернули Калки». Васи взлетел и приблизился к алой сфере, удерживающей в плену их друга. «Сможешь ли ты прорваться через его тюрьму?»
Бэзил попытался ударить сферу своей алебардой, но его оружие отскочило от нее. Барьер, позволивший Максвеллу пройти, отказался сдвинуться с места перед другим.
«Нам нужно уничтожить нейробашни», — сказал он, повернувшись лицом к Розмарин, когда заметил тень, телепортирующуюся в другом конце зала. «Что-«
Время перешло вперед.
А когда оно возобновилось, Бэзил оказался перед летящим копьем.
Только его бафф Ускорения и исключительные рефлексы спасли его от смертельного выстрела в голову. Он поднял свой щит и отразил снаряд, отдача которого заставила его споткнуться о пруд под статуей. Он смутно услышал, как Васи выкрикнул предупреждение, прежде чем молния, достаточно мощная, чтобы взорвать гору, ударила ему в грудь. Поток молний пронесся по воде пруда, но безвредно соскользнул с его доспехов.
Вы поглотили [Молнию Зевса-Ашока]
] атака!
В зале раздался знакомый насмешливый голос Бельфегора. «Проблемы с производительностью?»
«Это не иммунитет», — ответил мужчина с оттенком разочарования. — Но пока ты занимаешь ведьму, я смогу его взять.
Бэзил вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как остальная часть его команды рассредоточилась по залу, уклоняясь от дождя мечей. Розмарин была отброшена к нейробашне двумя гигантами с сотней рук каждый, а светловолосая Валькирия преследовала Васи над сферами, удерживающими двух Аватаров.
«Извини, чувак, ты упустил ограниченное по времени предложение», — сказал Бельфегор Бэзилу, когда тени кружились вокруг его рук. Зевс-Ашок стоял рядом с ним, его глаза сияли молниями. «Тебе следовало стать Голодом, пока ты еще мог».
Всадники нашли замену Аполлиону.
