Несколькими часами ранее…
Над сельской местностью пролетело убийство ворон.
Ветры отчаяния и разрушения несли свои черные как смоль крылья над открытой могилой, когда-то известной как Греция. Их перья отбрасывали темную тень в тусклом свете порталов Вторжения. Напротив них была гроза, охватывающая весь горизонт, но они не замедлили ход. Они ничего не боялись, и никто не осмеливался приблизиться к ним.
Ситуация быстро изменилась.
Одинокий человек в металлической броне подал им сигнал на вершине холма. Он был безоружен и одинок. Уже одно это заставило ворон задуматься. Головная птица бегло взглянула на человека, определив, что это жрец половины ее уровня. Член вражеской группы.
Это была приманка? Ловушка? Первым инстинктом вороны было продолжать, не останавливаясь, но ее партнер оторвался от стаи, чтобы проверить себя. Проклиная его самоубийственную самоуверенность, она последовала за ним и приземлилась на холме. Ее партнер немедленно вернулся в свою истинную форму.
«Я должен сказать, я должен сказать…» Бельфегор вытянул руки, когда перья превратились в воск. — Довольно смело противостоять нам в одиночку.
«Я посланник, несущий новости», — ответил мужчина. В его доспехах было столько же шестерен, сколько железных пластин. Был ли он замаскированным членом «Единства»? «Мой работодатель хотел бы поговорить с вами».
«Ой?» Бельфегор положил руку ему на талию. «Да ладно, в чем подвох? Я укушу.
Предводительница воронов выругалась, вернув свою истинную форму. Брина делала это столько раз, что изменение формы далось ей так же легко, как дыхание.
«У вас есть одна минута», — предупредила она посыльного. «Наше время драгоценно».
Посланник сложил руки и помолился. Брина на мгновение напряглась, прежде чем распознать в этом базовое заклинание голограммы. Стена золотого света образовалась вокруг металлического жреца, а позади него возникла проекция высокой фигуры: гуманоидной машины с металлическими мускулами и стремящейся к крови молниями. Серебряная маска могучего бородатого патриарха закрывала его лицо; оно напомнило Брине лорда Одина, но с удвоенной гордостью и вдвое большей мудростью.
«Мистер. Бельфегор, госпожа Брина, приятно познакомиться с вами. Андроид вежливо кивнул Всаднику, хотя Брина могла сказать, что этот жест был таким же механическим, как и его тело. Его приветствия были укоренившимся рефлексом, столь же неискренним, как и любая лесть. «Я Ашок Ачарья, вице-президент Dismaker Labs и лидер Metal Olympus».
«Вице-президент?» Название позабавило Бельфегора. «Вы дадите нам визитку? Я слышал, что торговцы часто так делают.
«Я предпочитаю знакомство один на один». Металлический человек посмотрел на оставшихся ворон, круживших над ними; солдаты-нежить, каждый из них. «Магия изменения формы? Подарок Одина, я полагаю?
«Сорок секунд», — ответила Брина, игнорируя болтовню.
— Брина, где твои манеры? Бельфегор усмехнулся. «Тем не менее, если ты хочешь просить нас о пощаде, тебе следует сделать это лично».
«Я должен поддерживать свое Божественное Поле, чтобы защитить свою территорию», — сказал фальшивый металлический бог, пока его жрец поддерживал голографическую проекцию. «Передвижение раскрыло бы мою позицию. Но я бы с радостью пригласил вас к себе домой, если вы предпочитаете более уютное место.
Брине не приходилось видеть столь очевидных ловушек, как эта. «Твое время вышло», — сказала она, призвав меч в руку. — Перейдем к делу и перестанем тратить мое время.
После короткого молчания этот Зевс-Ашок, похоже, наконец понял сообщение.
«Знаете ли вы, что один из вас контролирует мою организацию из тени?» он спросил. «Маммон, Всадник завоеваний. Он основал мою фракцию под псевдонимом Антон Максвелл».
Брина знала, что Маммон проник во фракцию Металлического Олимпа, но не знала имя его прикрытия. Она не видела необходимости подтверждать или опровергать эту информацию. Она не любила Маммона, но его идентификация могла бы вызвать проблемы в дальнейшем.
К сожалению, Бельфегор был слишком сплетником, чтобы держать рот на замке. «Ого, он вообще создал вашу команду? Обычно он проникает в местных жителей, чтобы посеять раздор, чтобы мы могли быстро и сильно ударить по ним, но это первый раз, когда он зашел так далеко. Я куплю ему выпить, когда встречусь с ним».
«Он также приказал мне защитить Аватара от Силы Апокалипсиса», — ответил Ашок. — Предпочтительно, убив вас обоих.
«Эх, это так на него похоже». Бельфегор пожал плечами. «Лучше отправлять слабаков умирать к нам, чем выполнять работу самому. По крайней мере, мы получим от этого опыт».
«Он также сообщил мне, что вы можете пережить любую рану, обладая нежитью, принадлежащей вашей фракции, и что это потерпит неудачу, если вы будете лишены Особых Очков перед смертью». Ашок оценил Бельфегора холодным, расчетливым взглядом. «Мне дали инструменты, чтобы сделать именно это».
Ухмылка Бельфегора быстро превратилась в гримасу.
Затем Ашок перевел взгляд на Брину. Он махнул рукой, и перед ним появился проецируемый системный экран. «Эта информация верна?»
Челюсть Брины сжалась, когда она прочитала очень подробное описание своих характеристик и перков. Это было не совсем актуально, поскольку после чистки собственной армии она получила новые уровни и способности, но информация на экране была полностью фактической. Умный боец, имеющий доступ к этому статистическому листу, сможет противостоять ей.
— Как я и подозревал, ты не знал, — сказал Зевс-Ашок. «Я предполагаю, что мой работодатель поделился аналогичным советом о том, как меня уволить. Он подстроил нас, чтобы мы убивали друг друга».
«Вы могли получить эту информацию другим способом», — обвинила его Брина. — Это могло быть уловкой, чтобы посеять раздор между нами, Всадниками.
К ее удивлению, ее товарищ по команде покачал головой. — Я не так уверен, Брина, моя дорогая. Если бы он знал, как противостоять одному из нас, я бы поручил ему держать нас под пристальным наблюдением… но за обоими? Для меня это пахнет саботажем. Он не смог бы оценить все наши способности, наблюдая за тем, как мы сражаемся в Салониках».
Нет, он не мог,
Брина задумалась. Ни она, ни Бельфегор тогда не раскрыли всех своих козырей. Маммон всегда был лживым… ему имело бы смысл саботировать борьбу за трон Сверхбога.
«Если это правда, зачем нас предупреждать?» – спросила Брина Зевса-Ашока, сохранив свои сомнения при себе. Она была бы дурой, если бы поверила ему на слово. «Что вы надеетесь получить от этого?»
Ашок скрестил руки на груди. «Я надеялся на перемирие и временный союз».
— Ммм… — проворчал Бельфегор. «Нет, я не чувствую от тебя никакого праведного гнева. Вы ищете не мести. Для практических целей вам нужно убрать Маммона с дороги.
«Пока вы владеете Аватаром Сохранения, мы обязаны сражаться», — сказала Брина. «Если Маммон предал нас, мы расправимся с вами обоими».
«При всём уважении, госпожа Брина, я искренне сомневаюсь, что вы сможете убить кого-либо из нас в одиночку», — спокойно ответил Зевс-Ашок.
«Говорит трус, который скорее пошлет раба, чем встретится с нами», — усмехнулась Брина. Нервы этого выскочки. «Двое из нас, Всадников, заработали свою силу в бесчисленных битвах. Ты украл свое.
«Независимо от того, откуда она исходит, сила есть сила». Зевс-Ашок пожал плечами. «Хотя я согласен, что в конечном итоге нам придется сражаться, я бы не обратился к вам, если бы был уверен, что смогу исключить своего работодателя из совета директоров с моими текущими ресурсами. Он обладает силами, которых я не понимаю. Мы оба выиграем от его поражения».
— Ты смеешь сомневаться в моей силе? Брина нахмурилась от оскорбления и направила меч на шею проекции. «Я сражался с большими ужасами, чем ты или Маммон».
— Поверю тебе на слово, — несколько учтиво ответил Зевс-Ашок. «Тем не менее, я настаиваю на том, чтобы вы выполнили мою просьбу».
Брина фыркнула. «Мой ответ — нет».
«Эй, я все еще обдумывал это!» Бельфегор пожаловался. «Давайте сначала поставим это на голосование!»
— Что случилось с тобой, следуя моему примеру? Брина пристально посмотрела на Зевса-Ашока. «Вы такой же лживый, как и ваш работодатель, и к тому же наглый выскочка. Я не променяю одну змею на другую».
«Простите меня, мисс Брина, но я не просил вас удовлетворить мою просьбу». Зевс-Ашок взглянул на пути света в небе. «Я спрашивал его
».
Брине не пришлось долго задаваться вопросом, что он имел в виду, поскольку на них упала темная тень. Ужасное присутствие нагрело воздух тошнотворным запахом обугленной плоти и серы. Стая ворон над ними в панике разбежалась, а жрец Ашока застыл, как олень, почуяв тигра, вышедшего из леса.
Давление в воздухе тревожило Всадников Апокалипсиса. Для их более слабых рабов-нежити и врагов-людей это было просто ошеломляюще. Даже контроль Бельфегора над своими приспешниками пошатнулся перед лицом его истинного хозяина.
С неба на холм опустилась черная туча. Оно закружилось само по себе, и невидимые руки придали ему форму ужасного образа. Четыре огненных глаза открылись в его центре над двумя ртами, полными клыков.
«Ваше Темное Величество!» Бельфегор тут же упал на колени. Из всех Всадников он всегда был самым верным; хотя Брина не могла сказать, было ли это из уважения или из ужасного страха. В Силах Апокалипсиса это не имело большого значения. «Вы вернулись к нам!»
Он здесь?
Брина неохотно последовала примеру своего товарища-Всадника, хотя опустила только одно колено. Полностью встать на колени перед этим существом означало отдаться его власти; и хотя она жаждала его силы для себя, она отказывалась подчиниться ей. Как долго он слушает? Наверное, с самого начала.
Проекция Зевса-Ашока осторожно приветствовала видение. «Ваше Величество.»
Тщательный фасад ложного бога не обманул Брину. Его металлическое тело ничего не говорило, но его слова были полны опасений. Хотя лидер Металлического Олимпа считал себя в безопасном месте, он знал, что лучше не недооценивать вестника Апокалипсиса.
«Ашок Ачарья, не так ли?» Пока Малекинг говорил, две пасти черной тучи двигались. Уровневой барьер должен быть тонким, как бумага, чтобы он мог так умело проявить аватар. «Ты привлек мое внимание».
Поняв, что он идет по тонкому льду, Зевс-Ашок немедленно высказал свою точку зрения. «Я не буду притворяться, что наши цели будут совпадать навсегда. Однако в настоящее время у нас общий враг».
— Более одного, — спокойно ответил Малекинг.
Он не отрицал этого.
Глаза Брины метнулись в сторону своего начальника. «Неужели Маммон действительно предал нас?»
— Конечно нет, — ответил Малекинг. «Во-первых, он никогда не был лояльным».
Его невозмутимый тон рассмешил Бельфегора. Зевс-Ашок странным взглядом оценил Малекинга; он казался таким же растерянным, как и сама Брина.
«Я не понимаю», — сказала Брина. — Вы знали о его предательстве с самого начала?
Смех Малекинга был глубок, как бездонная яма. «Не заблуждайтесь, не заботясь
за то, что не знал
, Брина. Я с самого начала знал истинную природу Маммона и его паутину обмана. Я не предпринял никаких действий против него, потому что время было неподходящее, не более того. Терпение – мать прогресса».
— Но время пришло, не так ли? Глаза Бельфегора горели жестоким ликованием. «Мы сегодня едим богатых?»
Малекинг быстро разбил его надежды. «Возможно, тебе выпадет честь нанести смертельный удар Маммоне, Бельфегор, но не сегодня. Ни завтра.
Рука Брины так сильно сжала навершие меча, что оно треснуло под ее пальцами. — Вы не думаете, что мы на это способны?
«Я не верю
, Я знаю
». Малекинг взглянул на Брину с выражением, которое могло сойти за сочувствие. «Не поймите меня неправильно, Брина. Я не сомневаюсь в твоих способностях. Уничтожить Маммона на данный момент просто невозможно. Это вопрос не силы, а обстоятельств».
«Нам не нужно убивать моего работодателя», — предложил Зевс-Ашок. «Если вы сможете ослабить мистера Максвелла, у меня есть способ его нейтрализовать».
«Нет, не знаешь», — ответил Малекинг. «Ты кажешься мне наполовину слишком умным, Ашок Ачарья. Ты одаренный ученик, стремящийся узурпировать своего учителя, но тебе не хватает мудрости, чтобы увидеть ловушку, расставленную перед тобой.
Зевс-Ашок скептически скрестил руки на груди, но ему хватило ума выслушать. — И что это за ловушка, Ваше Величество?
«Вы стремитесь победить, нарушая правила Маммоны, но вы обязаны всей своей силой — или, скорее, тем, во что вы верите.
ваша сила — в его искажении этой Системы». Если Брина не ошиблась, она уловила в словах Малекинга нотку презрения. «Вы не заслужили свою силу, и поэтому это ложь. Хрупкий. Фундамент вашего замка построен на песке. Тебе никогда не победить Маммона, пока ты живешь в его мире».
«Он все еще связан правилами Системы», — возразил Зевс-Ашок. «Мы позаботились об этом, когда их проектировали».
«Ему не нужно нарушать правила, если он может их обойти». Два рта Малекинга превратились в две улыбки. «Система Тримурти пронизывает каждый дюйм этой реальности… Система, которую он заразил. Все переменные подвержены его влиянию. Урон будет сведен к нулю. Удар промахнется, потому что ваша точность переключится со ста на один. Смерть не будет концом… и твоя попытка полиморфоза потерпит неудачу.
Хотя Брина не была знакома с этим термином, Ашок был знаком. Он вздрогнул, как от пощечины.
«Твой план мне прозрачен, и Маммон его разглядит», — сказал Малекинг. «Вы не сможете победить его этим методом».
«Тогда как?» Впервые с начала разговора фасад уверенности Зевса-Ашока начал трещать. «Тогда какое решение вы предлагаете?»
«Простой.» Двойная ухмылка Малекинга приняла устрашающее выражение. «Если ты хочешь победить, ты должен разрушить мир, который построил Маммон».
«Снова?» Бельфегор застонал. «Мне надоело, что планета взрывается позади нас!»
«Я думала, мы стремились захватить Аватар, чтобы предотвратить именно этот сценарий», — напомнила Малекингу Брина. «Не помешает ли это соревнованию?»
«Это кажется контрпродуктивным», — добавил Зевс-Ашок. «Не говоря уже о том, что, по моей информации, мистер Максвелл уже пережил подобные обстоятельства».
Двойные улыбки Малекинга исчезли. «Вы слышите мои слова, но не слушаете их. Я сказал уничтожить мир Маммоны, а не этот.
Хотя Брина еще больше смутилась, Зевс-Ашок, похоже, понял. «Ах, я вижу… да, что он построил… как же я мог этого не видеть? Это рискованно, но может сработать…»
— Теперь ты понимаешь, что нужно сделать, — сказал Малекинг, не вдаваясь в подробности. — Конечно, если у вас есть решимость довести дело до конца.
«Мои мысли безоблачны, — уверенно ответил Зевс-Ашок, — но мне не хватает доступа, необходимого для того, чтобы осуществить это. Делать это вручную займет вечность».
«Для тебя… но не для меня». Малекинг посмотрел в глаза ложному богу; все они. «Мне нужен Аватар живым, в безопасности и, если возможно, отделенным от своей второй половины».
Брина подняла бровь. — Если возможно, Ваше Величество?
«Если позволить им слиться, это сыграет на руку Маммоне», — ответил король демонов. «Хотя ситуацию потом еще можно спасти, риск неудачи также будет выше. Окно возможностей значительно сократится».
«Я… я не понимаю». Проекция Зевса-Ашока мигала, появляясь и исчезая, как будто его потрясенный дух влиял на стабильность голограммы. «Мистер. Максвелл прямо запретил нам позволять Аватарам сливаться».
Малекинг издал холодный мрачный смех, от которого у Брины побежали мурашки по спине.
— Судя по моему долгому опыту, человек, — сказал он ошеломленным тоном, — лучший способ заставить дурака что-то сделать — это запретить ему это.
Суровая правда,
Брина мрачно подумала. Боги установили бесчисленные правила для улучшения жизни смертных, но безумцы и грешники нарушали их на каждом шагу. В моем мире нарушен даже закон смерти
. Мало кто может устоять перед зовом запретного.
«Это бессмысленно.» Зевс-Ашок покачал головой. «Позволить Аватарам слиться — значит вернуть власть Господу Вишну и отменить соревнование».
— Да, я тоже этого не понимаю, Ваше Величество, — сказал Малекингу Бельфегор. «Такое уже было, и не раз».
— И это случилось бы снова, если бы Маммону не удалось поймать Аватаров, — спокойно объяснил Малекинг. «Это первый мир, где ему удалось поместить их под стражу».
— Значит, все предыдущие… — Зевс-Ашок посмотрел в землю. «Я думал, что ему нужно уничтожать планеты, чтобы выжить, но… ты хочешь сказать, что это была не что иное, как череда неудачных итераций?»
— Да, — подтвердил Малекинг. «Либо ему не удалось должным образом связать Аватаров в достаточно слабой форме, либо Разрушитель был вызван до того, как он успел завершить свои приготовления. Маммон провел тысячелетия, совершенствуя свой план, пытаясь снова и снова, пока звезды наконец не сошлись. Я предполагаю, что он сделает все возможное, чтобы настроить своих врагов друг против друга путем неверного направления, поскольку риск неудачи остается высоким, но ловушка уже расставлена».
«Что произойдет, если он победит?» — спросил Бельфегор с любопытством.
— Эти миры… — облачный аватар Малекинга указал подбородком на пути света в небе. «Познает бедствие, масштаб которого ты не можешь себе представить».
Бельфегор взорвался маниакальным смехом и покатился по земле.
«Если Уолтер Тай может продавать здесь свой товар, то это означает, что мой мир связан с этим!» Брина направила свой меч на Малекинга. — Почему ты позволил этому зайти так далеко?
«Потому что я получил от этого выгоду», — категорически ответил повелитель демонов. «И ты тоже. Вам нужна сила, чтобы победить заклятого врага. Я предлагаю вам возможность воспользоваться ею».
Брина нахмурилась, глядя на Малекинга, но промолчала. Хотя она знала, что ею манипулируют, обещание силы победить Нидхогга было слишком привлекательным, чтобы она не слушала.
Проекция Малекинга повернулась к Зевсу-Ашоку. «Ашок Ачарья, мечта, которую ты преследуешь, является для меня анафемой. Осмелюсь сказать, что это не лучше смерти. Тем не менее, я уважаю тех, кто идет по пути силы. Если ваша решимость дает вам возможность претендовать на трон Сверхбога, значит, ваше дело было праведным. Победа – это справедливость победителя. Поэтому я сделаю тебе предложение».
Ложный бог поднял подбородок. «Слушаю.»
«Хотя победить Маммона не под силу ни одному из вас, есть группа, которая бросит достойный вызов».
— Боэны, — догадался Зевс-Ашок.
— Да, — подтвердил Малекинг. «Если ты преодолеешь их, то ты докажешь, что действительно заслужил свою божественную силу. Я позволю тебе присоединиться к Силам Апокалипсиса в качестве Всадника Голода».
«Я не заинтересован в присоединении к вашей организации», — спокойно ответил Зевс-Ашок.
«Эта организация не просуществует после последнего Вторжения».
Бельфегор перестал смеяться над словами своего хозяина. — Не будет?
«Нет.» Малекинг сделал короткую задумчивую паузу, прежде чем продолжить. «Я чувствую, как Уайрд тыкает в барьер уровня. Она перейдет дорогу, как только я это сделаю. Когда мы прибудем, у всех нас должно накопиться достаточно опыта, чтобы Сверхбог восстал из нашего общего пепла. Начнется великая битва за трон».
Брина опустила меч, разгадывая финал. «Победителю – трофеи».
— Подожди, подожди, а что насчет нас? — спросил Бельфегор во внезапной панике. «Что с нами будет?»
Малекинг посмотрел на своего Всадника Смерти. «Или ты убьешь меня, или я убью тебя».
Бельфегор замолчал. Брина вздохнула от его умышленного невежества.
Это всегда должно было закончиться именно так.
«Я был свидетелем многих повторений этого цикла», — спокойно заявил Малекинг. «С каждой неудачей я получал большее понимание Вселенной. Я знаю, как очистить эту Систему от порчи Маммоны. Моя победа будет честной, приобретенной кровью. Если я окажусь слишком слабым, чтобы победить тебя, ты больше достоин трона. Вот и все.»
Зевс-Ашок обдумывал предложение несколько секунд, прежде чем ответить: «Я согласен на ваши условия».
«Хороший.» Проекция Малекинга сказала Брине несколько последних слов перед тем, как исчезнуть. «Если твоя решимость останется верной, Брина, мы встретимся снова… как только этому миру придет конец».
Облако рассеялось в небытие, оставив Всадников прошлого и настоящего одних. К удивлению Брины, Бельфегор не прокомментировал ситуацию. Нежить оставалась странно подавленной.
— Пойдем со мной, — почти сразу сказал Зевс-Ашок. «Я присоединюсь к вашей фракции и позволю вам телепортироваться в мое подземелье. Это лишь вопрос времени, когда Боэны попытаются атаковать его.
«Почему мы должны вам помочь?» — спросила Брина с усмешкой. «Вызов для тебя, слабак».
Голограмма указывала на место, которое раньше занимал Малекинг. «Как ты думаешь, сможешь победить его без дополнительных уровней?»
Брина в отчаянии стиснула челюсти. «Нет.»
«Я чувствую то же самое», — спокойно ответил ложный бог. «Давайте разберемся с нашими общими врагами, а затем
драться. Таким образом мы сэкономим больше опыта».
— Ух… — Бельфегор вскочил на ноги. «Я, э-э… это действительно наш последний тур?»
«Похоже на это», — ответила Брина. «С Малекингом нельзя шутить».
«Я знаю, что у Босса серьезные намерения, но, черт возьми… Я занимаюсь этим всегда». Бельфегор почесал затылок. «Это похоже на кругосветное путешествие, и наконец-то виден конечный пункт назначения. Это одновременно приятно и странно грустно».
«Я не грущу.» Присоединение к Силам Апокалипсиса было для Брины средством достижения цели, не более того. «Это была тяжелая работа».
— Давай, не стесняйся. Бельфегор похлопал ее по спине. «Мы хорошо провели время».
«У нас были терпимые времена». Однако Брина, как ни странно, обнаружила, что не может оттолкнуть руку Бельфегора. Она бы убила любого, кто попытался бы это сделать, особенно нежить, но присутствие Всадника она нашла почти… нормальным. «Хотя еще есть время добиться большего».
— Ты закончил? — раздраженно спросил Зевс-Ашок. «Время имеет существенное значение.»
«Честно говоря, я, вероятно, уеду из города и стану убийцей-фрилансером, вместо того, чтобы встретиться с Боссом в бою, но… конечно, давайте добавим несколько нулей к числу убитых». Бельфегор вскочил на ноги. «Я люблю упражнения по построению команды».
Взгляд Брины метнулся к ее проверенному в боях мечу. Она собрала бесчисленное количество оружия, каждое из которых было залито кровью. Она неустанно тренировалась и проглотила свою гордость за власть, и все это во имя своих амбиций.
Риск был велик. Мир, за который она боролась, потенциально мог оказаться под угрозой… хотя, когда она об этом подумала, Уолтер Тай уже превратил его в руины. Победа над этим последним испытанием была, пожалуй, ее единственным шансом окончательно уничтожить это зло в корне.
Я не могу сейчас колебаться.
Брина ожесточила свое сердце. Дорога позади меня пропитана кровью. Если я повернусь, я поскользнусь.
Так или иначе, она доведет свой путь до конца.
— Брина? — сказал Бельфегор.
«Да?» она спросила.
«Ты мой друг, так что, если до этого дойдет… клянусь, я убью тебя последним».
«Спасибо», — ответила Брина со слабой улыбкой. «Я тоже.»
