«Ах, Бэзил, ты всегда надежен». Уолтер Тай с большим интересом разглядывал обломки нейробашни. «Хотя я бы предпочел, чтобы образец был в лучшей форме. Этот знавал лучшие дни.
«Пришлите мне счет», — ответил Бэзил. Майор Элиссальде стоял рядом с официантом, одетый в военную форму. Она сохраняла невозмутимое выражение лица, даже когда ее взгляд метался с одного угла магазина Уолтера на другой. Хаген притворился безжизненной статуей, прежде чем махнуть рукой и напугать ее. «Он в лучшем состоянии, которое я мог получить».
«Неудачно, но приемлемо». Уолтер поднял руку на официанта. Черные миазмы окружили его руку, когда он произнес заклинание. «Восстановить предмет».
Миазмы распространились на нейробашню и быстро покрыли поврежденные части ее конструкции. Секунду спустя туман рассеялся, обнажая девственно-черную башню сервера.
Квест: Поручение Вечного Змея II
завершенный! Ваша группа заработала 60 000 бонусного опыта (10 000 для вас).
Хороший. Бэзил проверил свой статус и ухмыльнулся. Ему оставалось всего четыре тысячи очков опыта до повышения уровня и завершения класса Укротителя.
«Спасибо за доставку, Бэзил». Затем Уолтер повернулся к майору Элиссальду. «Я вижу, ты тоже привел с собой друга. Нерия Элиссальде, это что?
Если Нерию и встревожило то, что он уже знал ее имя, она этого не показала. — Уолтер Тай, я полагаю? Она отдала ему воинское приветствие. «Я майор Нерия Элиссальде из французских вооруженных сил. Я буду вашим контактным лицом в нашей организации».
«Приятно познакомиться», — ответил лавочник, вежливо кивнув. «Я подарю тебе устройство, с помощью которого можно телепортироваться в мой магазин в любое время. Я всегда рад найти более уважительных клиентов.»
«Сначала я должен прояснить несколько вещей». Майор откашлялась, и, если Бэзил не ошибался, ее рука на мгновение коснулась пистолета, висевшего у нее на поясе. Она боялась лавочника так же сильно, как и он. «Это устройство является собственностью французской армии. На данный момент мы одолжили его вам, но можем потребовать его обратно в любое время. Кроме того, мы просим вас поделиться с нами результатами вашего расследования, не утаивая ничего».
Уолтер озадаченно улыбнулся ей. «Но конечно.»
«Вы не найдете лучших законопослушных граждан, чем мы», — сказал Хаген, положив руку на грудь. «Мы любим закон».
Ложь была наглой, но, поскольку у Нерии не было другого выбора, она притворилась, что поверила ей. Армия искала ответы на все вопросы.
— Меня задело это сравнение, Бэзил, — с тонкой ухмылкой проговорил Уолтер. «Дно бочки, правда?»
— Говорит парень, читающий мысли без приглашения, — фыркнув, ответил Бэзил. Нерия вздрогнула от его слов. Она, должно быть, поняла, что не сможет сохранить никакой тайны от лавочника.
«Я человек слова, майор», — сказал Уолтер Элиссальде, явно игнорируя замечание Бэзила. «Я принимаю ваши условия. Я также готов обменять магические предметы на образцы технологий вашего мира. Я своего рода эксперт по уничтожению вредителей.
«Или истребление в целом», — сказал Хаген, подняв большой палец вверх. «Утилизация трупов включена в пакет».
«Я… я передам ваше предложение своему начальству». Майор Элиссальде нахмурился, глядя на лавочника. — Но я сомневаюсь, что они дадут вам что-нибудь ценное.
— За кого ты меня принимаешь, за какого-то тайного завоевателя, жаждущего потом нанести тебе удар в спину? Уолтер пожал плечами. «Меня не интересует ваш мир, и у меня есть дела поважнее, чем управление людьми».
«Как будто держишь стойку», — пошутил Хаген. — Он никому не доверяет эту обязанность.
— Полагаю, тогда ты не возьмешь стажеров? Бэзил задумался.
«Только тех, кого мы убиваем сами», — со смехом сказал Хаген. Нерия вздрогнула от его слов, которые, казалось, обрадовали дуллахана. К этому моменту Бэзил был уверен, что Хаген просто наслаждался чувством злорадства.
«Мне понадобится время, чтобы полностью проанализировать устройство». Уолтер положил руку на сервер. «Приходите ко мне примерно через неделю. К тому времени я должен иметь предварительные результаты и представить их».
«О, я знаю это лицо», — прокомментировал Хаген. — Вам придется работать над этим делом сверхурочно.
Бэзил не заметил никаких изменений в выражении лица Уолтера, но, опять же, он всегда был жутко невыразителен. Укротитель все еще не привык к полной неспособности лавочника моргать.
«Мы все?» – спросил Бэзил.
«И последнее, прежде чем уйти», — ответил Уолтер. «Я заметил тенденцию в отношении порталов, о которой, я считаю, вам следует сообщить».
Нерия Элиссальде обменялась обеспокоенным взглядом с Бэзилом. Одна и та же мысль пришла им обоим в голову. — У вас есть информация о следующем Вторжении? — спросил майор Уолтера. «Все может помочь».
Уолтер резко кивнул и поднял руку вверх. Голографическое изображение сети материализовалось над его открытой ладонью. Красная сфера в центре соединена с четырьмя другими малиновыми звеньями.
«Бэзил, я уже говорил тебе однажды, что Системы обычно соединяются с другими, чтобы создавать мосты между мирами», — сказал Уолтер. Бэзил кивнул в знак подтверждения; он очень хорошо помнил. «Я забыл упомянуть, что это обычно ограниченное явление. Мир редко соединяется более чем с четырьмя или пятью другими одновременно».
«Обычно?» Бэзилу это не понравилось. — У нас это не так?
«Боюсь, что нет.» По настоянию Уолтера в сети появилось больше ссылок, и центральный кивок стал центром огромной сети. «Ваша Система Тримурти активно пытается создать как можно больше порталов за короткий промежуток времени. В настоящее время он соединяется с десятками вселенных по всему космосу, приглашая демонов и воинов использовать вашу планету в качестве поля битвы».
«Почему?» — спросил майор Элиссальде, смущенно нахмурившись. «Я имею в виду, зачем вызывать еще большую конкуренцию? Может быть только один Сверхбог, по крайней мере, так говорит Система.
«Моя гипотеза состоит в том, что люди, создавшие сеть нейробашни, пытались максимально ускорить процесс прокачки», — спокойно ответил Уолтер, прежде чем рассеять свою голограмму. «Для сравнения: нам с Хагеном потребовались годы, чтобы достичь тридцатого уровня в моем мире, но наш общий друг здесь достиг того же за несколько месяцев. Постоянно оказывая давление, ваша Система обеспечивает быстрый рост уровня».
Бэзил усмехнулся. «Они пытаются ускорить свой путь к божественности?»
«Я не знаю термина «спидран», но да, я полагаю, что дизайнеры намерены выбрать Сверхбога как можно быстрее. Если предыдущие соревнования действительно были прекращены досрочно по той или иной причине, имеет смысл ускорить процесс… какое бы кровопролитие ни потребовалось для этого».
Нерия Элиссальде сглотнула. «Какая разница по сравнению с первым Вторжением?»
«Количество порталов и захватчиков», — спокойно ответил Уолтер. Его не слишком беспокоил тот факт, что Земля станет еще худшим полем битвы, чем она уже была. «Первое Вторжение было связано с ограниченным числом миров. Второй будет связан с экспоненциальной суммой с местными жителями более высокого уровня, а третий — я предполагаю, что будет третий — должен еще больше умножить эту сумму».
Бэзил и Нерия молча переваривали эту новость. Оба ожидали худшего, но услышать подтверждение этого от внешнего эксперта стало еще хуже.
«Человек, ответственный за этот беспорядок, сказал, что его интересует только открытие врат в другой мир», — сказал Бэзил, думая о Максвелле. «Вы думаете, что это настоящая цель Системы? Открытие определенного пути?»
К удивлению Бэзила, Уолтер покачал головой. «Возможно, это ожидаемый побочный эффект, но нет, я так не думаю. Цель вашей системы Тримурти — в первую очередь выбрать Сверхбога. Возможно, ваши враги создали нейробашни, чтобы построить мост в мир высокого уровня, до которого иначе они не смогли бы добраться, но Система не перестанет функционировать после доступа к этому миру. Он будет продолжать создавать монстров, пока кто-нибудь не достигнет 100-го уровня».
Или пока кому-то не удалось убить Калки и вызвать Шиву. Бэзил боялся узнать, какой вариант наиболее вероятен.
— Это, и если мои подозрения верны… — Уолтер сделал короткую паузу, словно тщательно подбирая слова. «Чтобы функционировать, ваша Система Тримурти должна постоянно призывать существ на вашу планету. Нужен постоянный конфликт, чтобы смазать колесо, так сказать».
Бэзил нахмурился, вспомнив слова Тамуры. Как квесты способствуют разрушению и откуда берется опыт… — Уолтер…
«Я знаю, что у тебя уже есть гипотеза о том, как работает Система Тримурти, Бэзил», — прервал его Уолтер. Как всегда, продавец, должно быть, прочитал его мысли. «Но не спешите предполагать худшее. Когда дело касается магии, нюансы могут иметь большое значение».
Бэзил мрачно усмехнулся. — Ты говоришь это, чтобы подбодрить меня?
«В некотором роде». На этот раз тонкая улыбка Уолтера Тая показалась искренней. «Затуманенный разум не может мыслить рационально. Позвольте мне сначала проанализировать этот сервер, а затем мы сможем обсудить факты, а не предположения».
Бэзилу это не помогло, но, по крайней мере, он нашел хороший способ справиться со всеми ужасными истинами, брошенными ему в лицо в последнее время: не думать о них. Он перейдет этот мост, как только они доберутся до него.
Нерия взглянула на него задумчивым взглядом. Должно быть, она сделала свои собственные выводы из боя с Тамурой, но, к счастью, не высказала своих подозрений вслух. Вместо этого она просто похлопала Бэзила по плечу в молчаливом сочувствии.
Неважно, что готовило им будущее, по крайней мере, они были в нем все вместе.
«Будь осторожен, мой друг», — прошептал Уолтер, прежде чем они вышли из магазина. «У меня такое ощущение, что конкуренция вот-вот резко обострится».
Сразу после этого Боэны покинули Бордо. Прощания были короткими и по существу; на каком-то уровне все знали, что скоро встретятся снова. Даже Маленькая Нессия, казалось, думала, что это не последний раз, когда они пересекаются.
И поэтому Розмарин вытащила новый, улучшенный паромобиль по дороге в Париж, с достаточным запасом еды, чтобы продержаться несколько недель, и достаточным количеством оружия, чтобы взорвать небольшой замок. Бэзил ехал на ее спине, чтобы указывать дорогу, дрожа от каждой неровности земли.
— На следующем перекрестке поверните налево, Розмарин, — сказал Бэзил, пытаясь понять карту. «Мы оставим А89 и пойдем по меньшим дорогам и будем избегать города Перигё. По нашим данным, рядом с ним есть темница.
— Да, мистер. Розмарин растоптала брошенную машину. Их было немного и они были редки на дорогах вокруг Бордо. Армия и местные жители собрали все транспортные средства, которые они могли перевезти обратно в город, оставив путь впереди свободным и легким для прохождения.
Если не считать нескольких военных узких мест, эта часть пути прошла совершенно без происшествий. Они проезжали мимо деревень, почти не пострадавших от апокалипсиса, и даже наблюдали, как вдоль дороги фермеры выращивают овощи размером с лошадей. Бэзил задавался вопросом, у скольких из них вырастут зубы, как когда-то у Хауса Гардена. Он пообещал себе проверить Рональда через журналы позже сегодня.
Группа солдат остановила их на следующем перекрестке, где национальная дорога А89 раздваивалась в сторону северных гор. Штаб предупредил их о прибытии Боэнов и разрешил им продолжить путь после быстрой проверки.
«Это предел безопасной зоны», — предупредил Бэзила солдат. «После этого, чувак, ты сам по себе».
Бэзил приподнял бровь. Розмарин повернула свою огромную голову в сторону пехотинца, ее тень нависла над ним.
— Да… — Солдат замолчал, прежде чем сделать шаг в сторону от Розмарин. «Я не думаю, что вам, ребята, понадобится защита. Удачи.»
Бэзил услышал, как он вздохнул с облегчением, когда они покинули заставу в пыли.
Качество дороги значительно
деградировал после этой последней контрольной точки. На пути появлялись не только брошенные машины, но и ямы, растения, захлестнувшие битум, и камни. Хуже того, на карту упала капля дождя. Бэзил стиснул зубы, глядя на сгущающиеся в небе облака. «О, это просто великолепно».
«Я здесь, Босс!» Словно по команде, Багси вышел из парохода. Сантимагма несла металлическую пластину между его челюстями. Он прыгнул на спину Розмарин и быстро поднял импровизированную защиту над головой Бэзила. «Здесь!»
Бэзил был благодарен за «зонтик», но заметил, что капли дождя превращаются в пар, коснувшись тела сантимагмы. — Багси, ты слаб к воде, — заметил он. «Тебе не следует слишком долго находиться под дождем».
— Все в порядке, Босс, — сказал Багси. «Это неудобно, но больше не болит. Теперь я достаточно крепок».
— Да, но тебе не обязательно всю дорогу держать тарелку над головой.
— Я же говорил тебе, босс, все в порядке. Багси хихикнул про себя. — Я закончил строить гнездо, так что мне все равно больше нечего делать.
Бэзил приподнял бровь. «Гнездо? Зачем?»
«Для яиц Васи». Багси взвизгнул от счастья. «Теперь, когда она поцеловала тебя в щеку, она может отложить яйца на рассвете в любое время!»
Бэзил несколько раз моргнул, а затем поборол желание фейспалмом. — Багси, дети так не работают.
На самом деле Бэзил вообще не был уверен, что сможет вообще иметь детей от Васи, учитывая их разные виды. У нее были рога
Ради бога.
— Но… но я видел это в курятнике! Багси запротестовал. «Куры утром снесли яйца! Если только… если дети не появляются и в подземельях?
«С людьми это не так». Когда Багси в замешательстве посмотрел на него, Бэзил проклял судьбу за то, что она заставила его поговорить. «Вам нужно сделать еще несколько дополнительных шагов между ними».
«Сначала ему нужно опрыскать ее своей пыльцой», — Розмарин «просветила» Багси своей растительной мудростью. «Затем она заставит семена расти в земле, накормив их кровью».
— Это… — Бэзил зажевал губу, прежде чем осознать, что любой ответ будет еще более неловким. «Да что-то подобное.»
«Ой.» Багси разочарованно вздохнул. «Мне очень жаль, босс, я думал, что это произойдет быстрее».
— Почему ты вообще так зациклен на мне и Васи? Бэзилу это показалось немного жутким.
Ответ Багси заставил его пересмотреть свое решение. «Потому что я хочу, чтобы вы оба были счастливы, босс».
Эти простые слова были сказаны так искренне, что Бэзил не смог найти ответа. Он посмотрел через плечо на Багси, который подмигнул в ответ. Подумать только, они впервые встретились, пытаясь убить друг друга…
— Спасибо, Багси. Бэзил улыбнулся. По какой-то непонятной причине в его груди было тепло и пушисто. «Знаешь, ты можешь перестать называть меня Боссом. Ты мой друг, а не мой подчиненный».
«Разве я не могу быть и тем, и другим, босс?» — спросил Багси, когда капли дождя превратились в слабый, продолжительный дождь. «Тебе следует чаще так улыбаться».
Бэзил усмехнулся. «Я постараюсь.»
Верный своему слову, Багси провел следующий час, защищая Бэзила и драгоценную карту от дождя. Сантимагма оставляла за ним след пара из-за тепла его тела, но оставалась невозмутимой и вместо этого гудела про себя. Бэзил был благодарен за компанию. Это нарушало монотонность поездки.
По мере их продвижения сельская местность медленно менялась. Равнины превратились в лесистые холмы, а затем и в более странные вещи. На обочине тропы впереди холмик грязи напоминал лицо великана. Склон холма покрывал лес зазубренных шипов камней, а из ядовитых грязевых луж поднимался зловонный дым.
И фауна, и флора стали едва узнаваемы. Пурпурная трава с дороги отступала при их приближении, словно боялась, что Розмарин ее растопчет. Издалека за ними наблюдали электрические ежи и ласки с лезвиями вместо когтей. Огненные муравьи размером с собаку ненадолго выглянули из норы на обочине дороги, а затем поспешно скрылись под землей при приближении Розмарин. Стаи чернокрылых существ с единственным глазом вместо тела беззвучно проносились над пароходом.
Это зрелище наполнило Бэзила одновременно удивлением и печалью. С одной стороны, пейзаж и фауна напомнили ему о тех временах, когда он в юности исследовал леса Болгарии; всегда можно было искать чудеса и новую жизнь. Но с другой стороны, это было горьким напоминанием о том, что экосистема Земли изменилась навсегда.
— Босс, посмотри вверх.
Слова Багси вывели Бэзила из задумчивости. Трио красных демонов полетело к пароходу. Они напоминали стереотипных чертенков с вилками, крыльями летучей мыши и злыми ухмылками.
Диаблотин
Уровень 13 [Демон]
Существа внимательно рассмотрели Розмарин, а затем улетели в противоположном направлении так быстро, как только могли. Бэзил не смог сдержать улыбку. Они были на пятнадцать-двадцать уровней выше местных монстров, и никто не осмеливался выстрелить в группу.
Как приятно было хоть раз оказаться акулой среди рыбок.
— Я их взорву, мистер? — спросила Розмарин, облизывая свои клыки.
«Нет», — ответил Бэзил. «Мы не получим от этого никакого опыта. Если они не нападут на нас, мы ответим тем же».
«Мы могли бы их съесть», — утверждала она.
«Ваш лазер ничего не оставляет после себя».
«О верно.» Розмарин с тоской посмотрела на убегающих демонов. «В следующий раз…»
— Знаешь, я ожидал нападения по дороге, — сказал Багси. «Но поездка пока проходит очень мирно».
— Это естественный отбор, Багси. Бэзил ухмыльнулся. «Все идиоты умерли рано, пытаясь сразиться с более сильными противниками. Теперь остались только трусливые, хитрые и сильные».
«Итак… вы думаете, мы доберемся до Парижа без боя?»
«Нет.» Голос Платона эхом раздался позади них. «Он говорит, что большинство мародеров будут избегать нас, а те немногие, кто осмелится напасть на нас, станут настоящей проблемой».
Бэзил оглянулся через плечо. Его кот вышел из парохода, побежал под дождем так быстро, как только мог, и быстро укрылся под зонтиком Багси.
Сантимагма растерянно моргнула. «Мистер. Платон? Что ты здесь делаешь?»
— Ты гуляешь под дождем? Бэзил насмехался над ним. «Ты сожгла свою подушку? Или у тебя во сне вырос водонепроницаемый мех?
«Ага, у нас здесь комик». Чтобы наказать Василия за насмешки, Платон взял его на колени и не сдвинулся с места. «Мне скучно. Васи проводит время, играя в эту голомашинную игру, а Шеллгерл только и делает, что трется лицом о наши новые винтовки. Она издает тот же шум, что и ты в туалете».
«Какой шум?» — наивно спросила Розмарин.
«Ничего.» Щеки Бэзила слегка покраснели, но он быстро сменил тему. «Если хочешь убить время, есть портативный телевизор».
«Скучно смотреть одному. Мне нужна аудитория, которая могла бы критиковать каждое шоу, с которым я не согласен». Платон посмотрел на карту Василия. — Мы уже в Париже?
«Нет», — ответил Василий.
– Мы уже в Орлеане?
«Нет.»
– Мы уже в Лиможе?
— Самое раннее завтра, — рассеянно сказал Бэзил. «Мы остановимся на ночлег в природном парке Перигор-Лимузен. Мы можем посмотреть Major Chicken
тогда, если на нас не нападут по дороге.
Платон раздраженно посмотрел на Бэзила.
Бэзил вздохнул, осознав свою ошибку. — Я сглазил, да?
«Да, ты это сделал, безумец», — ответил Платон, прежде чем коснуться хвостом носа Бэзила. «Когда ты научишься? Что для этого потребуется?»
«Босс?» Багси покосился на горизонт. «Это обычные облака?»
Проклиная свой язык за то, что он искушает судьбу, Бэзил взглянул на запад. Белые дождевые тучи медленно оттеснило знакомое сияние. Этот был темно-синим и наполнен бесчисленными точками света. Зрелище напомнило Бэзилу ясное ночное небо, вот только оно появилось в середине дня.
Он бы принял это явление за характерный признак местного подземелья, если бы оно не распространялось за горизонт.
— Босс… — Багси замолчал.
— Да, оно приближается. Бэзил нахмурился. — Розмарин, пауза. Багси, разведка.
Розмарин остановилась посреди дороги. Бэзил хранил свою карту в инвентаре, когда Багси спрыгнул с Розмарин, чтобы приложить свои усики к земле. Лишенный защиты от дождя, Платон вскрикнул и спрятался под Розмарином.
«Предупреди меня в следующий раз!» Платон жаловался. Его шерсть уже была мокрой. «Я как сахар, я могу от этого растаять!»
— Ох, бедняжка, — поддразнил его Бэзил. Платон прошипел в ответ.
В любом случае дождь длился недолго. Полярное сияние рассеяло облака и проплыло над их головами. Однако следующее уведомление предупредило Бэзила о еще большей опасности впереди.
Артемида-Аполлон [Поле Бога: Пояс Ориона]
] изменил поле на [Сон Охотницы]
].
Элементы [Огонь], [Вода], [Лед], [Свет] и [Мифический] усилены.
Элементы [Коррозия], [Земля] и [Тьма] ослаблены.
Эффекты исцеления и регенерации удваиваются.
Погодные эффекты отменены.
Магия игроков и монстров с сильной близостью к [Свету] усилена.
Бэзил моргнул, увидев имя Артемиды-Аполлона, и Платон произнес вслух то, о чем они все думали. — Ни в коем случае, опять они?
Металлический Олимп. Конечно. Тамура не представлял все свои силы в регионе.
«Эй, почему мы остановились?» — крикнула Шеллгерл изнутри парохода. Она выпрыгнула из него с АК-47 в каждой руке, оба покрытые слизью. Бэзил благоразумно не задавал вопросов по этому поводу. — Что там, в небе?
«Ну и дела, что ты думаешь?» Платон был невозмутим. «Беда! Ответ всегда
беда!»
«Босс, я чувствую приближение колесных транспортных средств с востока», — предупредил Багси. Его усики дрожали, собирая информацию из вибраций земли. «Они издают тот же звук, что и наша старая машина».
Автомобили означали водителей-людей. Бэзил сжал кулаки. С монстрами он мог справиться, но люди с классами представляли гораздо большую опасность.
«Дерьмо.» Бэзил выругался себе под нос. «Сколько, Багси? И как далеко они?
«Я чувствую дюжину, может быть, две». Багси прищурился, пытаясь уловить тонкие вибрации. — Они в двух часах езды, может, в трёх.
«Подождите, они движутся к нам или просто едут на запад?» — спросила Шеллгерл. Она не выглядела жаждущей нового боя. «Может быть, они переезжают в Бордо за покупками».
Бэзил сомневался, что им так повезет, и Багси быстро подтвердил его подозрения. «Я думаю, они преследуют нас. Они повернулись в нашу сторону, когда мы вышли на поле».
— Тогда это не рейд, а ударная операция. Бэзил призвал свою алебарду. «Похоже, они не оценили, что мы убили их приятеля по гольфу».
— Но откуда они знают, что мы здесь, с дураками? – спросил Платон. «Мы не афишировали, по какой дороге мы пойдем».
«Может быть, они смогут обнаружить нас издалека?» Шеллгерл мудро предложила.
Глаза Бэзила расширились, когда он быстро нашел объяснение. Он повернулся в сторону Розмарин, которая непонимающе смотрела на него.
— Сущность Диониса, — прошептал Бэзил. «Они должны чувствовать это».
— Мне очень жаль, мистер, — извинилась Розмарин. «Может быть, я смогу это переварить?»
«Если Захариил не смог удалить его, то я сомневаюсь, что сможешь и ты». Бэзил ухмыльнулся до ушей. «Похоже, у нас не будет другого выбора, кроме как сражаться».
Платон покосился на своего владельца. «Почему ты этому рад?»
В ответ Бэзил взглянул на новую гаубицу парохода. Шеллгерл пустым взглядом посмотрела на свой АК-47, а Розмарин в предвкушении облизнула клыки.
«Багси». Бэзил кровожадно рассмеялся. — Иди принеси мне ракетницу.
Ангелы владеют огненными мечами, но Базука правосудия отлично подошла бы Бэзилу.
