Одно дело представить себе самый мрачный сценарий, а другое — получить его неоспоримое подтверждение.
«… тюрьма для душ?» Нерия посмотрела на нейробашню, ее лицо теперь было бледно-бледным. «Этот сервер… тюрьма для душ?»
«Да», — подтвердил Уолтер с клинической отстраненностью. В его голосе не было ни ужаса, ни даже удивления; просто разочарован. Во всяком случае, Бэзилу показалось его полное отсутствие чувств более жутким, чем все угрозы Аполлиона. «Основная цель этого устройства — действовать как духовный магнит, захватывая души после смерти, прежде чем они смогут добраться до своего надлежащего места упокоения, а затем распределяя их внутри более широкой сети. Все вместе эти стальные башни функционируют как духовный двигатель глобального масштаба».
Сложные термины Уолтера не могли скрыть простую истину, скрывающуюся за ней.
«Они используют мертвецов как магическое топливо», — с отвращением выплюнул Бэзил. «Вот откуда берутся очки опыта, не так ли?»
— И многое другое. Уолтер поднял руку и вызвал иллюзию на ладони. Изображение гидравлического фонтанного механизма появилось в клубах дыма. «Представьте себе машину, герметично закрытую от внешнего мира. Он состоит из трех частей: чаши, резервуара для воды и контейнера, наполненного воздухом. Все три соединены трубами, но ничего не попадает и не выходит. Ни разу не пролилась вода. Ты следуешь за мной до сих пор?
«Вы описываете Фонтан Цапли, не так ли?» Бэзил догадался. Он узнал об этом на уроке химии. «Одна из первых гидравлических машин».
— Ты хорошо образован, Бэзил. Уолтер медленно кивнул. «В этой системе вода из бассейна спускается в систему подачи воздуха. Возникающее давление передается воздухом по трубам в резервуар для воды, который затем выталкивает жидкость вверх в бассейн. Затем цикл повторяется».
«Вы описываете вечный двигатель», — заметил Васи.
«Такого не существует», — заметил Бэзил. «Даже в герметичном контейнере часть энергии всегда теряется из-за трения».
«В каком-то смысле вы оба правы», — сказал Уолтер спокойным тоном. Бэзил мог сказать, что ему нравилось играть роль учителя. «То, что я описал, — это идеальное состояние вечного двигателя, но энтропия вызывает небольшую потерю мощности с каждым циклом. Независимо от того, насколько оптимизирована система, вода в конечном итоге перестанет течь».
«Система?» Майор Элиссальде прищурился. До сих пор она слушала объяснения молча, но быстро поняла, к чему их приведет демонстрация. «Полагаю, вы намеренно выбрали это слово, мистер Тай?»
— Действительно, — подтвердил Уолтер. «Проще говоря, Система моего мира и вашего — это машина, магия — это энергия, генерируемая для создания движения…»
«А вода состоит из собранных детских душ», — вмешался Хаген. «Окончательное решение загадки алиментов».
— Пожалуйста, друг мой, не перебивай меня. Уолтер прочистил горло. «Теперь души подобны духовным батарейкам. Они накапливают силу в форме мыслей, воспоминаний, убеждений, эмоций… Все, что способно чувствовать, осознавать себя, имеет душу. Люди, животные, драконы… даже некоторые растения и машины. Как правило, все, что может получать уровни и получать выгоду от Системы, имеет душу».
Это совпадало с тем, что сказала им Гипатия, но Бэзил начал видеть новые последствия. Деревья на дороге не имели уровней, но даже такое маленькое животное, как Платон, проявило способность набираться опыта. У каждого из них была душа и чувства, даже до появления Системы Тримурти.
К своему собственному сожалению, Бэзил начал задаваться вопросом, а есть ли смысл у вегетарианцев…
— А как насчет загробной жизни? он спросил. Если души и ангелы существовали, то, конечно же, существовали Рай и Ад. «Есть ли загробная жизнь?»
Ответ Уолтера его не удовлетворил. «Полагаю, это зависит от ситуации».
«На что?» – сухо спросила Нерия. Майору явно становилось все более не по себе от этой дискуссии.
«О мире», — ответил Уолтер, пожав плечами. «После смерти Система моего мира переносит душу в загробную жизнь, где накопленная сила медленно истощается из нее в течение длительного периода времени. Мысли, воспоминания, все, что делало человека личностью, сдирается, как плоть с костей. Собранная сила питает Систему, а только что опустевшая душа затем перевоплощается в новом теле, чтобы повторить цикл заново. Система другого мира может пропустить этап загробной жизни и сразу перейти к фазе реинкарнации, тогда как другие могут следовать другому набору правил. Универсального ответа не существует».
— Это имеет смысл, — сказал Васи. «В моем мире Outremonde есть несколько загробных жизней, в зависимости от того, какому богу поклонялась мертвая душа при жизни».
На лице Уолтера появилась вспышка отвращения, но некромант быстро восстановил самообладание. Его презрение к божествам проявилось еще раз.
«И поэтому демоны торгуются за человеческие души?» — спросил Бэзил, пытаясь понять, как эта новая информация вписывается в его систему убеждений. Это не могло быть все
неправильный.
«Да», — подтвердил Уолтер, кивнув. «Души накапливают духовную силу, поэтому многие существа пытаются использовать ее для своей личной выгоды. Но их индивидуальная деятельность бледнеет перед жатвой смерти Системы».
«Все в порядке.» Майор Элиссальде открыла рот, но затем закрыла его, прежде чем она успела сформулировать предложение. «Все в порядке…»
— Нерия? — обеспокоенно спросил Бэзил. «Ты в порядке?»
«Это… это многое нужно принять». Нерия собралась с дыханием, выдохнула, а затем восстановила самообладание. «Итак… подземелья, изменение ландшафта, монстры… все это стало возможным благодаря смерти».
— Да, — прямо сказал Уолтер.
Бэзил задавался вопросом, как ремесленные процессы могут нарушать законы сохранения массы. Теперь он получил ответ. Они этого не сделали: они просто черпали энергию и массу из магии, производимой нейробашнями.
Даже простой процесс создания зелья требовал страданий мертвеца.
«Тогда почему все разрушения?» – хмуро спросила Нерия. «Ежегодно умирают шестьдесят миллионов человек, более ста тысяч каждый день. Разве этого не должно быть достаточно?»
«Системе часто требуется периодический приток энергии, чтобы продолжать функционировать в краткосрочной перспективе, иногда больше, чем она может получить с возрастом». Иллюзорный механизм Уолтера показал замедление движения воды внутри резервуара из-за отсутствия давления. Внезапный приток воздуха и воды снаружи запускает механизм заново. «Система Судьбы моего мира регулировалась очень простым способом; стимулируя войну».
Бэзил в отчаянии стиснул челюсти. «Что может быть лучше, чем поощрять убийство, чем награждать его большей властью, а?»
— А как насчет квестов? — спросил Васи, нахмурившись. «Вы можете получить от них опыт, никого не убивая».
«Не все смерти происходят в результате убийств», — отметил Уолтер. «Люди постоянно умирают от старости, несчастных случаев, болезней… их накопленная сила высвобождается без убийцы, требующего опыта, поэтому Система собирает большую часть ее и распределяет часть через квесты. Это создает некую форму баланса и не позволяет самым кровожадным смертным уничтожить всех остальных. В конце концов, они найдут того, кто сможет дать отпор».
Что позволило населению восстановиться и поддерживать цикл реинкарнации.
«Люди могут получать уровни в моем мире, никого не убивая», — сказал Васи. «Я слышал, что бессмертный фермер достиг шестидесятого уровня, просто трудясь каждый день на протяжении веков. Это опровергает вашу теорию».
«Как я уже говорил, все системы разные». Уолтер сжал руку, и иллюзия исчезла. «Возможно, ваша Вселенная имеет достаточно большое население и достаточно избыточной энергии, которая ей не нужна.
постоянный конфликт, чтобы функционировать, как у меня. Возможно, вместо этого он порождает стихийные бедствия или использует более долгосрочный подход к культивированию душ. Я не могу сказать этого без дальнейших исследований».
Бэзил размышлял над этой новой информацией. Это завершило то, что он узнал раньше, и в некоторой степени подтвердило его худшие предположения… но оставался один большой вопрос без ответа, на который Уолтер еще не ответил.
«Откуда они?» – спросил Бэзил. «Души?»
Уолтер улыбнулся в ответ. «Очень хорошо, мой друг. Вы на правильном пути».
Почему-то его похвала казалась более смертоносной, чем его презрение.
«Ага, понятно.» Васи кивнула сама себе. Она тоже это поняла. «Весь этот механизм основан на переработке душ, чтобы они могли продолжать накапливать силу, но оригинальные души должны были откуда-то взяться.
».
«Это великий вопрос, на который у меня пока нет ответа», — признался Уолтер. «Никто не знает, откуда берутся души. Я расследовал эту тайну много лет, но источник до сих пор от меня ускользает».
«Именно поэтому мы в первую очередь исследовали ваш мир», — сказал Хаген.
Уолтер кивнул в знак подтверждения. «Видите ли… Я знаю о вашей Земле уже много-много лет. Я не мог получить к нему доступ напрямую до появления системы Тримурти, но это не первый раз, когда посетители из вашего царства посещают мое.
Васи в замешательстве приподнял бровь. «Я думал, ты не сможешь отправиться в другой мир без портала?»
«Не физически
— возразил Уолтер. «Я говорил вам, что моя Система вызвала явления, подобные вашим Вторжениям. Девять миров были связаны одной Системой и периодически вынуждены были сливаться, порождая конфликты. Однако количество душ в каждом оставалось прежним. Поскольку энтропия все равно вызывала некоторую потерю энергии, космические механизмы моей вселенной нашли способ исправить ситуацию; импортируя души из другого места».
Бэзил застонал и приложил ладонь к лицу. — Не говори мне…
— Боюсь, да, — сказал Уолтер со вздохом. «Однажды маги нашли особое заклинание призыва, позволяющее людям из далекого царства перевоплощаться в нашем в будущих героев».
Мир Бэзила теперь не только подчинялся правилам видеоигр, но и черпал вдохновение из манги Исэкай. Отлично, просто великолепно.
«И они тоже были невыносимо самодовольны», — размышлял Хаген рядом со своим хозяином. «Они умерли как мухи, главным образом потому, что мы убили их на месте».
«Ты суров, Хаген», — ответил Уолтер со зловещим смешком. «Это было сделано в целях самообороны, и лишь немногие из них».
«Горстка?» Дуллахан рассмеялся. «У нас есть чердак, полный их оружия».
«Они все были идиотами», — сказал Уолтер своим встревоженным клиентам. «Иногда мне хотелось бы изучить заклинание, которое изгонит их обратно на вашу Землю».
— Можем ли мы двигаться дальше, пожалуйста? — с содроганием спросил Бэзил, а майор Элиссальде заерзал на месте.
— С удовольствием, — сказал Уолтер с холодной улыбкой. «Призыв людей с вашей Земли давал нечастый прирост силы для противодействия энтропии. Система Судьбы моего мира была исключительно стабильной и ресурсоэффективной, поэтому ей никогда не приходилось импортировать более дюжины новых душ каждое столетие. Колесо реинкарнации должно было вращаться вечно, с небольшими корректировками каждый раз, когда оно сталкивалось с проблемой».
— Но на Земле дело обстоит иначе, — прошептала Нерия с мрачным выражением лица. «Только в портал Дакса вошли сотни захватчиков».
«Цели систем различаются, а значит, и используемые методы тоже», — догадался Васи.
«Система Судьбы моего мира была призвана обеспечить долгосрочную стабильность любой ценой», — сказал Уолтер с оттенком презрения. «Ваша Система Тримурти не предназначена ни для спасения кого-либо, ни для длительного существования. Это не вечный двигатель, а колыбель бога.
Колыбель. Это слово вернуло Бэзила к видео МКС, и гигантские пальцы, держащие мир на ладони огромной руки… «И поэтому Земля и Луна были запечатаны?» он спросил. «Чтобы лучше захватить души внутри?»
«Да», подтвердил Уолтер. «Если ваша планета герметично закрыта от остальной Вселенной, то Системе Тримурти гораздо легче управлять магической энергией внутри нее. Чем меньше пространство, тем легче переработать мертвых духов, запертых внутри».
Кровь Бэзила застыла в его жилах. Нерия ошиблась. Нейробашни не были тюрьмой для душ; Весь мир
стал одним.
Бэзил взглянул на официанта, и холодок пробежал по его спине. Если бы он умер сейчас, его бы не ждала ни небесная награда, ни адские муки. Его дух будет заперт внутри этой мерзкой машины, лишенный мыслей и индивидуальности, а затем выпущен обратно в ничего не подозревающий сосуд.
Подожди секунду…
Уолтер сказал что-нибудь
у уровней была душа.
— А как насчет монстров? — спросил Бэзил, и в его голове зародилась темная мысль. «Подземелья материализовали их из ничего, и они могут повышать уровни. Откуда взялись их души?»
Уолтер посмотрел ему в глаза.
— Лучше всех это сказал твой друг, Бэзил, — сказал он с тревожащим спокойствием. «Сто тысяч в день».
Кулаки Бэзила сжались. Он взглянул на своих союзников и увидел, как их лица превратились в хмурые взгляды, когда они пришли к одному и тому же ужасному выводу.
«Шестьдесят миллионов человек в год». Нерия покачала головой, осознав масштабы преступления Лаборатории Дисмейкера. «Двести миллионов наземных животных убивали каждый день до апокалипсиса. Восемьдесят миллиардов в год. Теперь добавьте всю дикую природу, рыб, птиц и жуков… одного дня было бы достаточно».
Если нейробашни инициировались за день до активации Системы, значит, она накопила более чем достаточно душ и магии, чтобы наводнить мир армиями. Еще миллионы людей погибли в течение первых часов, создав самоподдерживающийся цикл разрушения.
Монстры были перевоплощенными людьми и животными.
Вот почему они были вынуждены убивать, как только увидели, инстинктивно. Чем больше они убивали, тем больше росло их число. Багси, Шеллгерл и Розмарин ничего не помнили до своего рождения, но внутри них обитало место упокоения пожилого человека.
— Эти… эти изверги… — Бэзил задрожал от ярости. «Как ты смеешь…»
— Бэзил… — начал Васи, но прервал ее прежде, чем она успела закончить.
«Дисмейкеру Лаборатории было недостаточно убить так много людей». Кулаки Бэзила сжались так сильно, что ногти впились в кожу. «Затем им пришлось превратить своих жертв в новых мучителей».
Васи успокоенно положил руку ему на плечо, но благоразумно не сказал ни слова. Она знала, что никакие ее слова не сделают ситуацию лучше.
«Боюсь, даже этих мер недостаточно», — сказал Уолтер. Его голос стал мягче, хотя Бэзил не мог сказать, искренен ли он. «Материализация новорожденного монстра требует магической энергии, пропорциональной его уровню, и всем людям необходимо экспоненциальное количество опыта, чтобы продолжать становиться сильнее. Ваша Система Тримурти не может функционировать, не бросая в мясорубку постоянно растущее количество жертвоприношений».
— Вторжения, — прошептала Нерия. «Населения Земли недостаточно».
«Это петля обратной связи», — догадался Васи. «Система Тримурти использует энергию для создания порталов, которые будут привлекать посторонних, чья смерть создаст больше энергии для создания большего количества порталов».
— Именно, — подтвердил Уолтер, кивнув. «К участию в соревновании приглашаются более сильные воины и ужасные звери с высоким уровнем и мощной душой. Магия, использованная для открытия путей в их мир, быстро окупается окупаемостью инвестиций, но этого никогда не бывает достаточно. Эскалация закончится только тогда, когда будет выбран Сверхбог».
— Но что тогда? – хмуро спросил Бэзил. «Вы сами сказали, что Система Тримурти создана для того, чтобы сделать божеством первого человека, достигшего 100-го уровня. Что произойдет, когда он достигнет своей цели?»
Прежде чем ответить, Уолтер сделал короткую паузу. Это был плохой знак.
— Не знаю, — признался некромант. «В лучшем случае Система Тримурти отключится, и ваша Земля вернется на свое место. В худшем случае… в худшем случае ваш мир изживёт себя и рассыпется в прах.
Почему-то Бэзил не мог заставить себя ожидать лучшего от Dismaker Labs. И никто в комнате тоже.
«Как нам уничтожить их всех?» Майор Элиссальде указал на нейровышку. «Это должно вернуть Землю в прежнее состояние, не так ли?»
К удивлению Бэзила, Уолтер покачал головой. «Я не уверен, что на данном этапе это было бы хорошо для вашей планеты».
«Почему это?» — спросила Нерия, нахмурившись. «Если для функционирования Системы требуются души, а серверы собирают их, то их уничтожение должно привести к разрушению всей инфраструктуры».
«Да, но в этом-то и проблема», — ответил Уолтер. «Система Тримурти стала неотъемлемым правилом вашей реальности, подобно гравитации или магнетизму. Нет никакой гарантии, что ваша планета будет возвращена на свое место, если ее выведут из строя силой. На самом деле, вполне возможно, что Система Тримурти — единственное, что удерживает вашу нестабильную карманную вселенную от коллапса».
Или быть раздавленным ладонью Шивы.
«Уничтожение нескольких подземелий задержит процесс Вторжения без существенного нарушения всей сети», — объяснил Уолтер. «Но разрушение слишком большого количества нейробашен может привести к общему сбою с неизвестными последствиями».
«Ну и что?» Майор Элиссальде нахмурилась и скрестила руки на груди. «Вы предлагаете нам просто принять
это?»
«Есть другое решение», — заметил Васи. «В первую очередь мы можем выследить тех, кто принес систему Тримурти на Землю. Возможно, они знают способ обратить этот процесс вспять».
Бэзил согласно кивнул. Бенджамин Лерой был техническим директором Dismaker Labs. Его понимание нейробашней, вероятно, было вторым после Максвелла, и Гипатия также сказала, что он управлял подсистемой, связанной с собранными душами. Он может быть ключом к решению проблемы системы Тримурти.
Если бы его «товарищи по команде» не убили бы его первым.
«Как Тримурти вписываются в это?» – спросил Бэзил. «Брахма, Калки, Шива? Связаны ли они с эссенциями, которые мы собрали?»
«Три члена Тримурти были призваны служить администраторами Системы, поддерживать ее целостность и, возможно, управлять потоком душ», — сказал Уолтер. «Сознательно или нет. Убийство одного из их аватаров не повлияет на них лично, но разрушит систему Тримурти без возможности восстановления.
Тогда это подтвердилось. Смерть Калки нарушит шаткое равновесие в мире, призовет Шиву и приведет к катастрофе для всех.
«Что касается эссенций, то они служат несвязанной цели», — возразил Уолтер. «В отличие от подобных Тримурти, которые являются воплощением силы, меньшие божества являются духовными сущностями, подпитываемыми мыслями и верованиями смертных. Чтобы выжить, им нужны молитвы, поклонение и магия. Это делает их бесконечно податливыми, как глина. Наполняя себя сущностью божества, ваши враги получили силу, превосходящую их познания, сохраняя при этом свою изначальную душу и, следовательно, способность повышать уровень».
«Значит, для Правления это был всего лишь способ обеспечить преимущество в конкурентной борьбе?» Васи прищурился. «Туз в рукаве?»
— Обман, — проворчал Бэзил. «Они действительно рассчитывали встретиться с Всадниками Апокалипсиса в будущем».
«Ну, теперь они хотя бы наши», — ответил Васи. — Ты хочешь их, Уолтер?
«Нет.» Продавец покачал головой. «Было бы лучше, если бы ты оставил их себе».
«У нас их уже спрятано слишком много», — добавил Хаген.
«Это тоже.» Уолтер мрачно усмехнулся. «Не поймите меня неправильно, друзья мои. Эти сущности имеют огромную ценность, и я бы с радостью обменял их на артефакты, но они остаются с вами, потому что сами так решили. Сущности могли бы легко вернуться на свой родной план самостоятельно, но они этого не делают.
«Они хотят отомстить Правлению», — догадался Бэзил.
— Скорее всего, — признал Уолтер. «Это, или они действительно хотят помочь тебе в твоих поисках. Несколько месяцев или лет — мгновение в глазах бога. Я предлагаю либо отдать их надежному союзнику, либо наполнить оружие их силой. Первое больше, чем второе. Оружие можно украсть или сломать, но сила останется с тобой навсегда».
Или, по крайней мере, до самой смерти. Бэзил не был уверен, что больше всего выиграет от божественной сущности его кот или алебарда, но он не будет принимать решение в одиночку. Сначала он обсудит этот вопрос со своей партией.
«Мне хотелось бы помочь больше», — сказал Уолтер мягким тоном. «Но эта технология превосходит все, что я когда-либо видел. Только его создатели помогут вам понять это дальше».
«Вы могли бы
помогите больше, — отметил Бэзил. «Вы могли бы одолжить нам немного своего оружия или артефактов. Они могли бы изменить ситуацию».
Уолтер улыбнулся, но за губами виднелись зубы.
— Ты мне нравишься, Бэзил. Возможно, оно даже было искренним. «Но я торговец, а не благотворительный фонд. Я не даю и не беру, я торгую».
Как и ожидалось, даже у его совета была скрытая цена. Бэзил ценил мудрость и интеллект некроманта, но не питал иллюзий относительно характера этого человека. Уолтер Тай не моргнул бы дважды, увидев разрушение Земли. Это был всего лишь один мир среди многих, и он снабжал их всех одинаково.
«Тем не менее, вы все — уважаемые клиенты», — заявил Уолтер. «Я готов бесплатно превратить собранные вами сущности в инструменты по вашему выбору и с радостью отдам вам оружие в обмен на ваши технологии. Способность ваших машин манипулировать душами искусственными методами меня очаровывает».
«Спасибо», — сказала Нерия, не имея в виду этого. Она понимала, что попрошайничество и торг не будут работать с таким потусторонним капиталистом. «Мы заберем нейробашню обратно, если она вам больше не понадобится».
Уолтер согласился вернуть устройство через несколько дней, после чего группа решила разделиться. Владелец магазина вернулся к работе за прилавком под присмотром своего дуллахана, а Бэзил обсуждал с Нерией и Васи, что делать дальше.
«Это мало что меняет», — сказала его подруга. «Наши цели остаются прежними».
— Да, — кивнул Бэзил. Эта новая информация отражала их ситуацию, но, в конце концов, им все равно нужно было найти Калки и членов правления Dismaker Labs для получения ответов. «Нам нужно захватить Плутон живым».
— Я… я доложу генералу и достану для вас оружие. Нерия пожевала нижнюю губу. «Его….»
«Главный?» – нахмурившись, спросил Бэзил.
— Бэзил, я… — Бывшая женщина-полицейский покачала головой. До сих пор ей удавалось сохранять видимость профессионального самообладания, но недавние разоблачения явно потрясли ее до глубины души. «Ужасно ли то, что я чувствую себя мертвым внутри?»
— Это естественно, — признал Бэзил. Он чувствовал то же самое. «Меня больше ничего не удивляет».
«Просто… Я всегда думал, что душ не существует. Что после смерти ничего не было. Я… я рад, что не весь я исчезну… но я видел, как умирало так много друзей, и представить их заключёнными в холодной металлической оболочке… Нерия отвела взгляд, избегая взгляда Бэзила. «Это унижает меня».
— Мы их освободим, — ласково успокоил ее Васи. «Должен быть способ отключить нейробашни и вернуть мир в нормальное состояние. Мы найдем решение».
Нерия медленно кивнула, хотя Бэзил мог сказать, что она на самом деле в это не верила.
Вера была единственной опорой, которая оставалась, когда все остальное терпело неудачу.
