Мир погрузился в молчание.
Два солнца светили на безлунном небе. Багровые облака плыли над пустынной землей, гонимые шёпотом ветра. Запах смерти задушил небеса.
Руины разрушенных городов стояли пустыми среди пустынных равнин и окровавленных лесов. Трупы гнили под открытым небом, в разрушающихся домах и разрушенных храмах. Однако ни мухи, ни стервятники не стали ими питаться.
Они тоже были мертвы.
Все, что имело пульс, погибло. От простых насекомых до королей — все были убиты. Каждое существо, стоящее одного очка опыта, было выслежено, даже призраки. Безмозглая трава и молчаливые деревья — это все, что осталось от планеты, когда-то полной жизни.
Только одна женщина еще дышала на холме мечей. Она стояла одна, ветер дул на ее прекрасное лицо, на ее золотистые волосы и пустые голубые глаза. Ее черные доспехи были залиты кровью, но не ее собственной. Со своей вершины она наблюдала за равниной трупов, сломленных рыцарей и мертвых монстров.
Некоторые из них были ее людьми, которых она убила, как и остальных. Распри в Силах Апокалипсиса не были чем-то необычным. Когда у них закончились вещи, которых можно было убить, и уровни, которые нужно пройти, остались только друг друга… таковы были методы демонов в течение многих лет, задолго до того, как она присоединилась к ним.
Она была Бриной, Всадницей войны; и война закончилась только тогда, когда некому было воевать. Покой могилы.
И все же, когда она подняла руку и восхитилась отражением солнечного света на ее перчатке, она не могла не чувствовать пустоту внутри.
«Недостаточно», — разочарованно прошептала Брина. — Все еще недостаточно.
Этот мир был скорее рутиной, чем испытанием. Брина вошла в это царство несколько месяцев назад во главе армии и обнаружила, что его раздирает конфликт. Великая континентальная человеческая империя и союз бесчеловечных городов-государств боролись тогда за контроль, но вскоре они отложили свои разногласия, когда она начала опустошать их обоих. Они сражались, торговались и молились. Некоторые даже пытались подкупить ее, чтобы уничтожить своих врагов.
Но Брину не интересовали престиж, богатство и завоевания. Она не желала почестей и роскоши. Все, чего ей хотелось, — это накопить силы. Чтобы получить уровни, снаряжение, новые секретные приемы и мощные способности.
Все, что могло бы помочь ей убить этого… этого мужчину.
.
О, прошло так много времени, пока Брина нашла врага, достаточно сильного, чтобы дать ей опыт. Было ли чувство хуже, чем застой? Отчаяние от наблюдения за мечтой ускользает от мечтателя?
Она думала, что этот мир укрепит ее сталь, но реальность ее разочаровала. Величайшим защитником этих людей был 60-й уровень. Легендарный по меркам своей планеты и жалкий по меркам Всадников.
Он выдержал два удара. К его чести, это было на одного больше, чем большинство других. Но он не был даже тенью ее истинной цели. Настоящий враг Брины был намного сильнее: торговец смертью и похититель душ. Она была еще так далеко от того, чтобы победить его.
Брина чувствовала усталость, наблюдая за двумя солнцами над головой; устала от бессмысленной бойни, устала от застоя, устала от невыполнения клятвы, данной королю Одину.
«Так заканчивается мое путешествие?» Она задавалась вопросом: «На полпути? Неудовлетворенная, незаконченная?»
В этот момент Брина серьезно подумывала о том, чтобы вступить в драку с другими Всадниками. Все они были слабее ее, но должны были дать ей очки опыта. В любом случае альянс начал исчерпать себя.
Кого она обманывала? В Силе Апокалипсиса было только одно существо, чья смерть дала бы ей силу, которой она жаждала… и она даже не могла добраться до него.
«Брина». Темный голос эхом отозвался в ее голове, слова были громче ветра. Оно взывало к ней сквозь завесу времени и пространства. Брина все равно пожала плечами. Встречи утомляли ее почти так же, как легкая драка. «Вас ждет подходящее поле битвы».
Бельфегор говорил то же самое об этом мире, и реальность ее сильно разочаровала. Ее товарищ-Всадник был некромантом, к ее большому пренебрежению. Смерть слабых принесла ему такую же пользу, как и убийство сильного. Поэтому она почти сказала ему оставить ее наедине со скукой.
По крайней мере, пока она не услышала его следующие слова.
«Купец торгует там своим товаром».
Пульс Брины ускорился от ярости. Она подняла меч и призвала руны силы. Клинок загорелся, черное пламя войны и зла закружилось вокруг его лезвия. Она воткнула оружие в пропитанную кровью землю.
«Вызовите всадников», — прошептала Брина, активируя свой перк.
Пламя меча поднялось могучей огненной стеной выше стен замка. Жар испарил кровь с доспехов Брины и поджег траву, но она не вздрогнула. Она не боялась элемента Огня или какой-либо магии в этом отношении.
Среди пламени появились тени трех лиц: Аполлиона, чья челюсть и усики выдавали его инсектоидную природу; горящий череп Бельфегора, Всадника Смерти; и безликая маска Маммона, Всадника завоеваний. Они были собраны в треугольник, в центре которого зловеще сиял темный символ черной руки с клыкастой пастью вместо ладони.
— Брина, как нелюбезно с твоей стороны заставить нас ждать. Бельфегор злобно ухмыльнулся. — Мы почти собирались начать без тебя.
«Не трать мое время», — резко ответила Брина. У нее не было терпения к светским беседам. «Говорить.»
— Такой быстрый и нетерпеливый, — сказал Маммон, посмеиваясь. «Вы всегда были из тех, кто пропускал настройку и сразу переходил к кульминации. После всей работы, которую мы с Аполлионом проделали и по подготовке сцены…»
У Брины не было времени на эту ерунду. — Уолтер Тай замешан в этом?
«О да, это он». Маммон рассмеялся. Он знал, что этот мерзкий человек свел ее с ума больше, чем ищейка на охоте. «Ваш любимый торговец смертью продает оружие вашего павшего хозяина как героям, так и злодеям. У меня есть квитанция, которую я могу показать вам, если вы мне не верите.
Брина кипела от тихой ярости, ее пальцы дрожали от холодной ярости. Она совершила одиозные преступления до и после вступления в Силы Апокалипсиса, оставив свои обязанности валькирии ради власти. Она закалила свою плоть в пламени Каламити Сурта и убила героев, которых должна была собрать, — и все это во имя мести.
Все для того, чтобы уничтожить врага Асов. Мерзкий архимаг, который запятнал свою вселенную проклятием нежити и продал сувениры своих жертв с целью получения прибыли.
И все же… все же после стольких лет тренировок, кровопролития и охоты Брина ничуть не приблизилась к тому, чтобы найти Уолтера Тая, не говоря уже о том, чтобы победить его. Колдуна можно было найти только тогда, когда он этого хотел. Она выследила нескольких его клиентов, но след всегда терялся.
Хорошо иметь лидерство… но в глубине души Брина знала, что это ни к чему не приведет. Этот колдун стоял на вершине мультивселенной, мастер магии и разрушения. Только сила Сверхбога или чего-то близкого к ней могла закрепить его поражение.
И этот неуловимый порог казался таким далеким…
«Понятно», — это все, что сказала Брина в ответ.
«Разочарование», — издевался над ней Бельфегор. «Но ладно. Больше уровней для нас».
Аполлион издал ликующий, гудящий звук. «Мои силы закрепились на планете», — заявил он с невыносимой гордостью. «Пока мы разговариваем, мой рой поднимает усилитель призыва. Я буду первым, кто спустится и пожнет урожай душ».
«Барьер будет достаточно ослаблен, чтобы пропустить вас, правда, но не на полную мощность», — возразил Бельфегор. «Вы получите огромный штраф за уровень».
— Тот, который быстро восстановится, — уверенно ответил Аполлион. «Уровень местного населения вырос с одного до тридцати пяти за несколько месяцев. Скоро они станут достаточно могущественными, чтобы утолить мой голод.
Этот
привлек тихое внимание Брины. При нормальных обстоятельствах численность населения мира медленно увеличивалась в течение многих лет, а затем стабилизировалась на относительно низком среднем уровне. Затем уровни были распределены по кривой, и горстка чемпионов монополизировала верхние уровни власти.
Рост населения со среднего уровня с 1 до 30 за полгода был почти неслыханным.
«Как называется этот мир?» — спросила Брина, в ней пробудилось любопытство.
«Земля», — ответил Бельфегор. «Общее название идеального поля битвы. Этот мир был оптимизирован для быстрого продвижения по уровням, чтобы завершить работу, незавершенную в Элизиуме».
Элизиум. Брина это хорошо помнила. Мир эльфов и духов, некоторые из которых даже оказались непростыми.
Они были так близки к тому, чтобы воспитать Сверхбога на Элизиуме. Малекинг проявил себя в последние дни своего существования и был так близок к победе в соревновании. Но Аватар Разрушителя спустился с небес как раз в тот момент, когда они были на грани победы. Брина представляла себе силу Сверхбога на интеллектуальном уровне, но вид пальцев размером больше, чем луна, падающих на нее с неба, научил ее ценить сознательное невежество. Даже король Один молился бы у алтаря о пощаде.
Брине пришлось в кратчайшие сроки эвакуировать планету, испытывая поражение и молчаливый трепет, ее месть снова отложена.
С тех пор ни один другой мир не оказался таким обильным по уровню. Единство трусливо манипулировало уровнями, чтобы поддерживать барьеры вокруг своих владений, не позволяя Силам Апокалипсиса принести им хорошую битву. Брина никогда не поймет, как эти драконы могут трусливо прятаться за машинами вместо того, чтобы побеждать в собственных битвах. Такие, как Блэксиндерс и Грандмастер Вирд, могли бы стать достойными противниками, врагами, чья смерть придала бы ей десятикратный потенциал. Вместо этого Брине пришлось довольствоваться мелкими стычками и недостойными мирами.
Окажется ли эта Земля иной?
«Единство уже прибыло на Землю», — отметил Бельфегор. «Поскольку им не удалось удержать уровень на низком уровне, у них не будет другого выбора, кроме как отправить своих сильных нападающих. Эти трусы скорее предпочтут увидеть, как мы проиграем, чем сами станем Сверхбогами.
— Хорошо, — сказала Брина. Она охотилась на многих драконов и хотела бы пополнить свою коллекцию трофеев новыми. «Я готов сразиться с ними».
— Мы знаем, что это так, — сказал Бельфегор удивленным тоном. — Но тебе придется подождать. Барьер еще недостаточно низок, чтобы вы могли его преодолеть, даже со штрафом за уровень. Вам придется подождать еще несколько месяцев».
Брина нахмурилась от отвращения. Для ее вида месяцы были не чем иным, как мгновением ока, но она ненавидела ждать. Уолтер Тай может потерять интерес к планете и уйти, заставив ее начать охоту заново. Она замолчала, даже когда ее коллеги обсуждали, как лучше всего оккупировать Землю.
«Какова ситуация на местах?» — спросил Бельфегор. «Какую организованную оппозицию мы можем ожидать, кроме «Единства»?»
— Очень немного, мой дорогой друг, — ответил Маммон с мрачным смешком. «Я проник во фракции Игроков и разделил их, готовясь к пришествию нашего короля. Эти дураки тратят больше времени на борьбу друг с другом, чем на наше заражение жуками».
Там, где Аполлион стремился к доминированию посредством истощения и голода, Маммон владел хитростью, подобно клинку. Эти двое всегда сотрудничали, чтобы ослабить оборону мира до прибытия остальной части Сил Апокалипсиса; первый — силой и армиями, второй — заговорами и уловками.
«Не недооценивай местное мясо, Маммон», — предупредил Аполлион. «Некоторые… сильные».
«О верно.» Маммон хихикнул. «Сколько раз ваши дроны были раздавлены? Один? Два? Трижды?
«Несколько человек могут оказаться для вас проблемой, но для нас?» Бельфегор мрачно усмехнулся. «Они будут топливом для моего пламени».
Аполлион сердито жужжал. «Презирай меня сколько хочешь. К тому времени, как ты пересечешь барьер, я разбогатею кровью и силой. Тогда мы увидим, насколько ты уверен в себе».
— Хочешь бросить мне вызов, жук? — ответил Бельфегор, его смех стал тише и мрачнее. — Я буду рад преподать тебе урок.
— Успокойтесь, мои вспыльчивые друзья, — рявкнул Маммон. «У вас будет все время мира, чтобы убивать друг друга, как только мы разберемся с Единством. Вы позорите нас перед Его Величеством».
Два голоса заговорили в унисон и заставили всех замолчать.
«Делай, как хочешь».
Слова были произнесены шепотом, едва громче ветра, но они остановили ссорящихся Всадников прямо на их пути. Сама Брина напряглась.
«Я слышу голоса кротких, взывающих ко мне». Два голоса шептали одновременно: один глубокий и полный ярости, другой тревожно холодный и гладкий. Их слова резали, как бритвы, каждая буква становилась невидимым грузом на плечах Брины. «Так много людей поклоняются моему алтарю, хотя я разрушаю их жизни. Моей благодати они ищут; моей мощью они должны обладать. Они молятся и умоляют об избавлении, когда я не предлагаю ничего, кроме молчания».
Символ руки в центре ее пылающей стены вырос и покрыл все это. Лица Всадника сжались, как меньшие тени в присутствии большей тьмы.
«Разрешите задать вам всем простой вопрос, мои Всадники: что определяет ценность жизни?» Темная пасть широко открылась, обнажив острые клыки и четыре светящихся глаза там, где должен был быть язык. «Это рождение? Должны ли слабые и имеющие право править на основании достижений своих предков, даже если они окажутся недостойными?»
Никто из Всадников не ответил. Все знали, что их мнение не имеет значения, и никто не осмеливался его высказать. На примитивном уровне все они понимали простую истину.
«Это богатство? Бесполезная куча бумаги или ничтожные цифры на стеклянном экране? Золотой фетиш, единственная сила которого — вера тех, кто его навязывает?»
Они знали, что голоса принадлежат существу чистой злобы и бесконечной злобы. Сущность, которая проявляла к своим союзникам не больше милосердия, чем к врагам. Воплощение беспощадной силы, которая в равной степени вдохновляла и терроризировала их.
«Это закон? Кастрирующая иллюзия, рожденная стадным консенсусом? Должен ли голос дурака иметь такой же вес, как голос мудреца? Следует ли лечить бесполезных паразитов так же, как и тех, кто борется за жизнь?»
Малекинг.
«Я говорю нет!» Гнев демона окрасил стену пламени в синий цвет. «Судьба, слава, богатство, законы богов и людей… все это не что иное, как выдумки! Справедливость победителя – вот единственная истина! Сильные, хитрые, талантливые – только они способны выжить! Жизнь – это не право, а привилегия!»
Брина уже слышала эти слова раньше. Она слушала их в своем черном сердце после того, как поклялась отомстить за Лорда Тора и закалила свой клинок в пламени Бедствия Сурта. С тех пор они оставались с ней во время каждой бойни.
«Я не предлагаю ни приказов, ни осуждений», — заявил Малекинг. «Делай, как хочешь. Убивайте врагов и друзей, мне все равно, чья кровь прольется. Ваша жизнь принадлежит только вам. Вы можете проиграть, вы можете сделать ставку. Но если вы ищете вдохновения, тогда прислушайтесь к моему призыву».
По всей мультивселенной другие Всадники ждали суда.
«Маммона, Брина, Бельфегор, Аполлион. Вперед, мои всадники». Четыре глаза светились, как злобные звезды в пустой ночи. «Окрасьте завоеванные равнины кровью. Дуйте ветры войны, чтобы свергнуть трусливых лордов и лжепророков. Пусть голод морит слабых дыханием и духом. Смерть кротким и недостойным. Создай ад бесконечный».
Брина почувствовала на себе взгляд демона, тяжелый, как гравитация. Она почувствовала, как его воля заглядывает в ее сердце и видит внутри ее истинное желание.
— Потом, когда трусы умрут и останутся только храбрые, — сказал Малекинг мягче. «Мы увидим, кто из нас достоин венца силы и небесного престола. Если у тебя есть силы забрать мой приз, то попытайся. Ибо истинное богатство человека — это только то, что он может защитить!»
Одна война, которая положит конец им всем. Один турнир среди величайших воинов Мультивселенной, чтобы определить, кто из них достоин истинного божества.
Стена огня рухнула сама собой. Истина была произнесена громко и ясно; никому не нужно было говорить больше.
Брина взглянула на холм меча и пустынные равнины. Когда-то ее роль заключалась в том, чтобы рыскать по полям сражений в качестве одной из служанок короля Одина в поисках героев, чьи великие дела принесли им место за столом асов. Это были счастливые времена; времена чести, долга и доблести. Времена, когда смерть когда-то означала
что-нибудь.
Пока этого не произошло.
Однажды Брина приехала из Асгарда и обнаружила гниющие трупы солдат, идущих самостоятельно. Мерзкая чума нежити пронеслась по земле, отравляя круговорот души и обрекая девять миров на вечное разложение.
Брина проиграла войну за Асгард в первый раз. Ей пришлось отступить после того, как она увидела, как небесное воинство разрывается на части живыми мертвецами, проглатывая горькую пилюлю поражения. Только месть могла смыть ее запятнанную честь.
Если бы ей пришлось продать за это свою душу демону, она бы за это заплатила.
Брине предстояли месяцы ожидания, но ее скука сменилась чем-то другим. В глубине ее души бушующий огонь.
Возбуждение.
— Уолтер Тай… Нидхегг… — Ее пальцы сжались на навершии меча. «Ты больше не ускользнешь от меня».
Она устала ждать подходящего момента, который, казалось, так и не наступил. Независимо от того, обретет ли она силу Сверхбога или нет, она, по крайней мере, сможет противостоять Уолтеру Таю. Убьет ли она его или он убьет ее, ее долгая война в любом случае закончится.
— Мои Эйнхерии, — сказала она. «Иди ко мне.»
Связанные призраки павших чемпионов восстали, чтобы снова сражаться, как того требовал ее перк. Они умрут и исчезнут под угасающим солнечным светом, готовясь к предстоящей битве. Она молча наблюдала за ними, занимая себя до нужного момента.
Вскоре врата на Землю откроются для Всадника Войны.
И она будет готова.
