Боэны покинули Париж, как в финале современного вестерна: готовясь отправиться навстречу закату на гигантском автофургоне, полном оружия.
Бэзил испытал безошибочное чувство удовольствия, увидев одну из пушек Аполлиона, возвышающуюся над его пароходом вместо разрушенной гаубицы. Части экзоскелета «Всадника» также усилили защиту машины. Это была восхитительная ирония. После разрушения бывшего дома Боэнов Аполлион стал частью нового.
«Мы оборудовали лежбище для Гаруды и виварий для Ананты на верхних этажах», — сказал Бэзил Калки после краткой экскурсии по пароходу. — У тебя будет своя комната для гостей, но она немного тесновата.
«Все в порядке, мой друг», — ответил Калки. «Обычно я сижу и медитирую вместо того, чтобы спать, поэтому пространство меня мало волнует. Хотя, признаюсь, я предпочел бы опираться на траву, а не на сталь.
«Ты действительно хиппи», — размышлял Бэзил. «Если хочешь, ты также можешь использовать теплицу».
«Я мог бы.» Рука Калки коснулась металлических стенок парохода. «Вся эта сталь вызывает у меня дискомфорт. Я чувствую боль, которая потребовалась при его создании».
Иногда Бэзил забывал, что его транспортное средство изначально было собственностью дракона-победителя. Боэны однажды пересеклись с эльфами, порабощенными Единством; некоторые, вероятно, погибли, строя оболочку Steamslime.
«Со временем это пройдет», — сказал Бэзил Калки. «Если мы потратим годы на создание хороших воспоминаний, в конечном итоге они заглушат плохие».
«Предстоящее путешествие должно предоставить нам много возможностей для этого». Калки кивнул в знак согласия. — Вы уже выбрали маршрут?
«У меня есть.» Нерия помогла предоставить карты постапокалиптической Европы, включая расположение безопасных и наиболее враждебных зон. «Мы поедем в Болгарию через Германию, Австрию, Венгрию, а затем через Румынию. Первые два в основном находятся под контролем человека, но последние два отправятся в опасное путешествие. После этого мы проследуем по Черному и Эгейскому морям, пока не достигнем Афин».
Учитывая, что поездка из Бордо в Париж заняла у группы много недель, Бэзил ожидал, что это путешествие по Европе продлится несколько месяцев. Он скучал по тем дням, когда перелет на самолете позволял ему перебраться из Софии в Париж за считанные часы. Летающие монстры в наши дни сделали это невозможным.
— Мне очень жаль, — извинился Бэзил перед Калки. «Я знаю, ты предпочел бы, чтобы мы немедленно перебрались в Афины и спасли твою девушку».
«Я не против сделать остановку по пути», — спокойно ответил Калки. «Вы освободили меня из тюрьмы и согласились помочь мне спасти мою возлюбленную. Я был бы неблагодарен, если бы не помог тебе в твоих поисках.
— Спасибо, мой… — Бэзил остановился, подыскивая нужное слово. «Мой…»
«Боже мой?» Калки пошутил. «Я шучу».
«Мой друг», — решил Бэзил. «Спасибо, мой друг.»
— Неужели так сложно было сказать? Калки дразнил его.
Да, это было. Не обращая внимания на божественность, Калки был проклятым хиппи. Принятие его как друга влекло за собой тяжелые социальные последствия, бремя, которое Бэзилу придется нести всю оставшуюся жизнь.
«Я не силен в таких мягких вещах», — признался Бэзил.
«Ты становишься лучше в этом», — любезно ответил Калки. «Вы совершенно другой человек, чем тот человек, которого я встретил на южных болотах. Добрый, более открытый в своих чувствах… и более обаятельный».
«Ты заигрываешь со мною?» Василий пошутил. — Мы оба взяты.
«Я говорю все как есть», — ответил Калки, хотя его улыбка немного померкла. «Не отпускай Васи, Бэзил. Ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь».
И он, вероятно, был прав.
Дуэт вышел из парохода, где все собирались уходить. Союзники-монстры Калки помогли Багси и Шеллгерл собрать последние припасы; Нерия и Захариил предложили Васи волшебные свитки; Генерал Леблан окружил Бенджамина Леруа эскортом солдат, который странно посмотрел на Калки.
Платон, этот ленивый кот, отдыхал на спине Розмарин, пока тропидрейк напевал новую мелодию, которой научила ее Калки. Она намеревалась петь, перевозя пароход по стране, как она это сделала по пути в Париж.
«Вы уверены, что вам не нужен более крупный эскорт?» — с беспокойством спросила Нерия. «Я знаю, что ты можешь позаботиться о себе, но…»
— Все в порядке, — сказал Бэзил, похлопывая Калки по спине. «Он в надежных руках».
«Чем больше конвой, тем он медленнее», — сказал генерал Леблан. «При быстром движении лучше путешествовать налегке, чтобы избежать засад».
Мудрый совет, который поняли не все армии.
Старый военачальник улыбнулся группе Бэзила. «Я также не верю, что цифры будут иметь значение. Эта партия, вероятно, имеет самый высокий уровень во всей Западной Европе».
— Мяу, это правда, — похвастался Платон, вытягивая спину. «Теперь мы твои боги. Принесите нам своих девственниц и свой кошачий корм.
Лерой скрестил руки на груди и угрюмо молчал.
«Йо, Зак, ты не против создания совместного предприятия?» — спросила Шеллгерл у ангела. «Мы открываем новую церковь пятьдесят на пятьдесят на пожертвования».
— Я пройду, — вежливо сказал ангел. «У меня эксклюзивный контракт с небесами, и наказание включает в себя молнии божественного возмездия».
«Мы будем поддерживать связь через журналы», — пообещала Нерия, пожимая руку Бэзилу. «Мы продолжим отправлять припасы через инвентарь гильдии».
«Мы построим телепортирующиеся логова везде, где сможем», — ответил Бэзил. «И захватить любое подземелье, с которым мы встретимся».
«Многие еще остались», — сказал Лерой едва слышным голосом. Мужчина казался немного более стабильным и спокойным, чем несколько дней назад, и он проводил больше времени в своей гуманоидной форме, похожей на летучую мышь, чем в призрачной; но он часто нервно ерзал на месте, когда ему казалось, что никто не смотрит. Он был на хорошем пути к психическому выздоровлению… но ему еще предстояло пройти долгий путь. «Большая часть теперь будет под контролем фракции. Единство, Сила Апокалипсиса… мои оставшиеся коллеги. Никто не сдастся без боя. И все они…»
Лерой взглянул на Калки.
«Все придет за ним», — предупредил он. «Они будут выслеживать тебя».
— Ничего неожиданного, — сказал Васи, пожав плечами. «Мы привыкаем к засадам».
«Тебе не следует. Тамура был хвастливым, а Гипатия была глупой, но Ашок сделан из другой ткани. С ним это бой насмерть. Что касается Максвелла… Лерой отвернулся. «Вы видели, какой он. С помощью эссенций они смогут отслеживать тебя где угодно.
Бэзил мрачно кивнул. Хотя он был уверен в своих силах, предупреждение не осталось без внимания. Максвелл и Ашок потенциально могут атаковать группу в любой момент. Они никогда не могли ослабить бдительность.
— У вас есть идеи, где может быть Максвелл? Нерия расспросила его. «Мы знаем, что Ашок находится в городе Афины, но его хозяин может быть где угодно».
«Мальта. Он будет на Мальте». Лерой скрестил руки на груди. «Наша европейская штаб-квартира располагалась в Ла Валлетте для целей налогообложения и инфраструктуры».
«В список преступлений Dismaker Labs входит также уклонение от уплаты налогов?» – со стоном спросил Бэзил. «Вы, люди, не знаете стыда».
«Это было законно», — сказал Лерой, пожав плечами. «И мы вовремя платили налоги. Уклонение от уплаты налогов — это тот вид деятельности, который привлекает внимание правительства, а Максвелл этого не хотел».
«Зачем ему быть там?» — спросила Нерия. «Вы хранили на острове важные ресурсы?»
«Да», — подтвердил Лерой. «Мы создали центр обработки данных с большей вычислительной мощностью, чем вы можете себе представить. Как и моя Нарака, это один из узлов нейробашенной сети».
«Тогда мы отправим войска на Мальту для расследования», — решил генерал Леблан. «Теперь у нас есть ресурсы для проецирования силы через Средиземное море».
— Пожалуйста, позвоните нам, если сможете подтвердить местонахождение Максвелла, — попросил Бэзил, стиснув челюсти. «Мы должны ему расплатиться».
«И мы тоже.» Генерал Леблан выдержал взгляд Бэзила. — Прежде чем вы уйдете, молодой человек, я хочу вам кое-что подарить.
Лидер Франции схватил одну из многочисленных медалей на своей белой военной куртке; пятиконечная звезда, привязанная к куску красной ткани металлической лавровой короной. Золотой лик Марианны, олицетворения Франции, занимал центр медали. Слова «Французская Республика».
образовали вокруг нее круг.
Система не приписывала украшению магических свойств, но генерал явно заботился о нем. Он смотрел на него ностальгическим взглядом, словно вспоминая более простые времена.
«Давно умерший президент дал мне эту награду давным-давно за то, что я служил своему народу в трудные времена», — сказал генерал Леблан Базилю. «Нет избранного президента или гроссмейстера Почетного легиона, который мог бы вручить вам эту медаль… поэтому я собираюсь сделать это сам».
Бэзил почти инстинктивно выпрямился, когда генерал прикрепил медаль к его доспехам из чешуи и перьев. Солдаты, сопровождавшие пароход, включая Нерию, выстроились в воинское приветствие.
«Властями, данными мне французским государством, и в нарушение надлежащего протокола», — сказал генерал Леблан тяжелым и торжественным голосом. «Настоящим присваиваю вам звание кавалера Почетного Легиона.
за ваши храбрые поступки на службе нашей нации».
Бэзил затаил дыхание, когда солдаты направили винтовки в небо и произвели выстрел достаточно громко, чтобы напугать остальную часть его отряда. Хотя его не особо заботили награды, он понимал, что его удостоили чести; что-то вдвойне важное, поскольку, в конце концов, он был иностранцем во Франции. Бэзил знал, что такая награда была редкостью даже до апокалипсиса.
— Я… — Бэзил откашлялся. «Я не знаю, что сказать.»
«Тогда ничего не говори», — размышлял генерал Леблан, отдавая Бэзилю воинское приветствие. «Ваши дела сказали больше, чем когда-либо мог сказать ваш язык. Вы друг Франции; и что бы ни случилось с этого момента, как бы далеко ты ни забрел, ты всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку».
Бэзил улыбнулся, отвечая на приветствие. Медаль блестела на его груди. «Спасибо за ваше доверие, генерал», — сказал он, очень тронутый этим жестом. «Ты всегда можешь рассчитывать на меня.»
Поздравляем, ваша вера, военный опыт и доблесть были удостоены чести великой нации. Заработав эти награды и достигнув 50-го уровня, вы получили доступ к престижному званию [Святой воин.
] Гибридный класс бойца и заклинателя.
Святой Воин
: знаменитый чемпион, хорошо разбирающийся в военном искусстве, боевой тактике и святой магии. STR (A), AGI (A), VIT (B), ЛЫЖА (A), МАГ (A), INT (C), CHA (A), LCK (A).
Глаза Бэзила расширились, когда он увидел уведомление. Он, святой? Это было слишком даже для него.
Тем не менее, хотя это был не класс Паладина… Святой Воин, вероятно, был следующим лучшим вариантом.
После последней серии рукопожатий Бэзил и его команда забрались в пароход и отправились в путешествие. Укротительница сама оседлала Розмарина, чтобы проверить его новые способности. Он легонько постучал ее по спине, и она утащила машину.
«Прощай, песок!» — радостно сказала Розмарин, уезжая в закат. «Вас не пропустят!»
«Я тоже не буду скучать по Парижу», — сказал Бэзил, прощаясь с генералом Лебланом, Нерией, Лероем, Захариэлем и всеми солдатами, сражавшимися на его стороне. У него было ощущение, что он увидит некоторых снова… но не всех. «Хотя я могу скучать по этой стране».
Однако он не пожалел, что оставил его.
Его родина нуждалась в его помощи.
Блэксиндерс, генерал Единства королевского ранга, восхищался властью.
Она дышала этим, поклонялась этому. Драконы Единства были высшей формой жизни Мультивселенной. Находясь в яйце, они могли адаптироваться к любой среде, будь то сильный холод или сильная жара. Черный пепел родился в пустоте между звездами, с чешуей из черной стали и крыльями солнечного паруса. Ее малиновые глаза могли видеть магнетизм и гравитационные потоки. Ее когти могли пробить броню линкора, а ее дыхание обжигало жарче плазмы.
С таким трудом завоеванные уровни сделали ее только еще опаснее.
Блэксиндерс стояла на вершине иерархии своей фракции, уступая только самому Грандмастеру в качестве командующего армиями Единства. Бесчисленные миллионы трудились в ее тени и выполняли ее приказы. Многие стали бы высокомерными на ее месте, но только не Блэксиндерс. Один-единственный взгляд в окна ее штаб-квартиры разочаровал ее.
Ее лунный трон представлял собой сооружение из камня и стали, достаточно большое, чтобы вместить тысячи людей, но это был не что иное, как аванпост. Настоящий приз смотрел на нее из-за окна из армированного наностекла: голубая планета, известная как Земля. Незначительный комок грязи, населенный низшими расами и кишащий монстрами меньших пород… и все же место, которое вполне могло решить судьбу Юнити.
Ибо где-то на этой незначительной планете пал Всадник Силы Апокалипсиса.
Блэксиндерс не боялся ничего, кроме недовольства Грандмастера. Но даже она не смогла бы сразиться с одним из лидеров Сил Апокалипсиса без тщательной подготовки, поскольку они соперничали с ней по силе. Именно поэтому она заминировала примитивную космическую станцию снарядом, который должен был убить Аполлиона в тот момент, когда он вступит в эту реальность. Некоторые сражения были слишком важны, чтобы их можно было пускать на самотек.
Аполлион воспротивился ее плану, но все равно погиб в бою.
Точные обстоятельства пока что ускользнули от Блэксиндерса, но результат остался прежним: приматам низкого уровня каким-то образом удалось победить врага, которого Блэксиндерс мог бы назвать почти равным. Аполлион обладал всей властью в мире, но все равно пал.
Черные Синдеры не станут такими самодовольными. Она будет сражаться в каждой битве, как будто она последняя, никогда не ослабляя бдительности. Стоящая перед ней задача требовала не что иное, как полную самоотдачу.
Шла великая война, и она намеревалась выиграть ее.
«Общий?» — спросил один из ее механических приспешников. После разгрома Steamslime Blackcinders в ярости уволил всех гуманоидов из плоти и крови. — Грандмастер звонит по защищенному голоканалу.
«Открой это.» Блэксиндерс почтительно присела на задние лапы, когда перед ней появилась голограмма. Иллюзорное изображение Грандмастера Вирда, верховного мастера Единства, материализовалось в форме огромных серебряных крыльев и пронзительных голубых глаз. «Гроссмейстер.»
«Приветствую, генерал». Голос Грандмастера всегда был мягким и успокаивающим, сияющим теплом. «Мои соболезнования в связи с вашей утратой. Я узнал о кончине Steamslime. Его смерть — потеря для всего драконьего рода».
— Не жалейте его, гроссмейстер. Блэксиндерс презрительно зарычал. Она чувствовала не печаль, а стыд за жалкое поведение своего отродья. «Его некомпетентность до сих пор меня позорит».
Она никогда особо не думала о Стимслайме. Из всего ее потомства он разочаровал больше всего. Коротышка, который даже не умел летать. Тем не менее, когда он попросил свою мать дать ему шанс проявить себя, Блэксиндерс великодушно предоставил ему пост губернатора Электронного Кластера. Небольшой пост, но тем не менее шанс.
Какое-то время Стимслайм удивлял свою мать. Его открытие Земли предоставило Юнити доступ к новому миру, изобилующему потенциальными приспешниками и природными ресурсами. Но затем ему не удалось закрепиться и погиб, сражаясь с местными дикарями.
Неудача до последнего вздоха.
Но это оскорбление не останется неотомщенным. Каким бы жалким он ни был, Стимслайм был ею.
сын. Ни одна обезьяна во вселенной не смогла бы убить его и выжить, чтобы рассказать эту историю; сама его жизнь была оскорблением, и только его смерть могла очистить честь Блэксиндерса.
Бэзил Боэн.
Это имя было записано в журналах их системы и механиками, которые не смогли защитить ее сына. Я буду помнить тебя, человек, и ты узнаешь, что нет пламени жарче дыхания дракона.
«Не следует так говорить о своем сыне. Он умер мученической смертью за наше дело». Грандмастер пожал плечами. — Но давайте обсудим более насущные вопросы. Докладывайте, генерал.
«Наша стратегия работает отлично, гроссмейстер», — ответил Блэксиндерс. «Силы Апокалипсиса размещают войска на земле, пока мы завершаем строительство Лунной Пушки. Мы сможем заманить Всадников и снести их всех с орбиты… возможно, даже Малекинга.
«Мы идем на ужасный риск, генерал. Я надеюсь, что это окупится. Если Малекинг вторгнется на эту планету до того, как наше оружие будет полностью готово к работе… — Грандмастер сделал короткую паузу. «У меня не будет другого выбора, кроме как взять дело в свои руки».
— Я позабочусь о том, чтобы тебе не пришлось пачкать свои когти, гроссмейстер. Блэксиндерс покорно кивнул. «Я не подведу тебя, как это сделал мой сын».
Приматы понятия не имели, что их ждет.
На песчаном пляже с видом на лазурное море существо в форме человека наслаждалось плодами своего труда. Попивая коктейль Мартини в одной руке и держа полотенце в другой, он наблюдал, как над ним закрылся последний из разломов Вторжения.
За последнюю неделю погибли миллионы людей; больше, чем во время первого Вторжения, но гораздо меньше, чем ему хотелось бы. Предательство Бенджамина, каким бы предсказуемым оно ни было, нарушило его планы. Существо было несчастным, неудовлетворенным.
Но для такого человека, как он, который жил, наблюдая за расцветом и падением империй, терпение стало не просто добродетелью, а скорее частью его самого. Второе Вторжение потерпело неудачу, но оно подготовило почву для третьего; тот, где крупные игроки войдут на эту планету и будут бороться за превосходство.
Его не заботило, кто выживет или умрет, или даже кто победит. Для него имело значение только то, что кровь продолжала течь. Как клещ, он жиреет на измученных душах и пожинает свою награду. Он будет кормить и копить до четвертого и последнего Вторжения.
А затем он уходил в новый мир, чтобы повторить процесс еще раз. Как он делал бесчисленное количество раз прежде.
«Осталось еще два», — размышлял Антон Максвелл. «И тогда эта пьеса закончится».
Сцена была подготовлена.
Все, что ему нужно было сделать, это дождаться, пока кто-нибудь подожжет его.
В пустоте между мирами в глубочайшей тьме проснулся демон.
Один из четырех упал.
В этом не было ничего необычного. Ни один из его Всадников не был оригиналом. Некоторые длились две недели, другие – столетие, но вечный цикл конфликта требовал жертв. Слабые были очищены, и их место заняли сильные.
Малекинга не заботили те, кто называл себя его слугами. Такое существо, как он, не нуждалось в лакеях и прихожанах. Он предложил им руководство и позволил им разделить его видение, но не предоставил ни наказания, ни защиты. Со временем они тоже будут убиты.
Это была просто природа вещей. Когда встретились два человека, им пришлось сразиться, чтобы определить, кто из них сильнейший. Они могли формировать группы единомышленников, чтобы противостоять общим врагам, но со временем даже союзникам приходилось бороться за превосходство. Рост мощности был постоянным процессом; всегда нужно было достичь более высокого уровня, нового порога, который нужно было преодолеть.
Его обязанностью было подняться еще выше… или стать жертвой, если он встретит свой конец от рук более сильного врага. До сих пор ни один из них не оказался настоящим вызовом, но он не был настолько самонадеянным, чтобы верить в свою непобедимость и предназначение для победы. Он не верил ни в судьбу, ни в судьбу; только в силе.
Он знал, что спираль смерти может закончиться только одним способом. Четыре станут двумя, а затем одним. Жизнь была битвой, в которой мог быть только один победитель. Возможно, это будет он… или, может быть, кто-то другой. В любом случае результат будет тот же.
В последний день космоса только одно существо будет стоять на троне из бесчисленных трупов. Им предстояло столкнуться с пустой, пустынной вселенной и насладиться радостью победы. Они оказались бы сильнейшими, вершиной мультивселенной. Они сказали бы два слова, два очень простых слова, которые означали бы конец соревнования под названием жизнь.
— Я побеждаю, — прошептал Малекинг.
Врата к трону Сверхбога скоро откроются.
Он не мог дождаться этого дня.
Конец арки V.
Конец второго тома.
