Бэзил весь день чувствовал себя мрачным.
Он сам не мог этого объяснить. До наступления темноты и рождественского мероприятия оставалось еще несколько часов. Миньоны укрепили подземелье ловушками, и любого, кто попадал туда, ждал неприятный сюрприз. В общем, его команда нашла убежище на ночь.
И все же Бэзил чувствовал, что за ним наблюдают.
Поначалу впечатление было безобидным, но после разговора с Калки оно только усилилось. Бэзил часто ловил себя на том, что оглядывается через плечо, когда шел по коридорам замка. Он ни разу не заметил чего-то необычного, но мог сказать, что невидимые глаза смотрели ему в спину.
Главный зал замка был достаточно большим, чтобы вместить даже Розмарин, хотя ей приходилось разрушать стены всякий раз, когда она хотела перебраться в другое помещение. Эдди использовал свойства темницы, чтобы вызвать в комнате рождественскую елку, которую Васи и остальные тут же начали украшать. Розмарин посыпала ветки огненными семенами, Шеллгерл добавила разноцветные «блестки», собранные в Венгрии, а Васи установил на вершине звездную лампу.
— Нравится, красавчик? – с улыбкой спросила Васи у своего парня. Звездная лампа светилась фиолетовым светом, словно ведьма, из которой она была сделана. «Я создал это сам».
— Я просто надеюсь, что дерево не нападет на нас, — проворчал Бэзил. На рождественском мероприятии его это не удивило бы.
По крайней мере, у всех было праздничное настроение. Багси был занят разведением дымохода, чтобы согреть команду. Розмарин обвилась вокруг дерева, наблюдая, как горят семена, словно наседка. Шеллгерл с нетерпением ждала подарков в кожаном кресле, слишком большом для нее, а Эдди и другие вампиры подавали ей напитки. Калки сыграл рождественскую мелодию своим фамильярам и аудитории нежити.
Что касается Платона…
«Это меч королей!» Платон воспитывал Жуайез с непреодолимой гордостью. Свет клинка заставил слуг-вампиров отшатнуться, а Ренфилда — свистеть. «Только достойные могут владеть им!»
Платон и котенок-ракшаса Ренфилд из «Замка вампиров» провели пять минут, нюхая задницу друг друга, прежде чем стали кошачьими друзьями. Ведь последние часы они либо пытались перещеголять своих соотечественников, спорили о том, есть ли у собак душа, либо кайфовали от собственного чувства собственной важности.
Бэзил задавался вопросом, как котенок-ракшас мог появиться в замке вампиров, но, насколько он понял, Ренфилд был обычным котом, который пробился вверх по пищевой цепочке благодаря своему мощному кошачьему перку. Вероятно, существовала интересная история о том, как он оказался на службе у графа-вампира, но Бэзилу было не особенно интересно ее узнавать.
«Дай дай!» Ренфилд приставал к более сильному кошке. «Я хочу попробовать!»
— Думаешь, у тебя есть все, что нужно? Платон направил меч в сердце Ренфилда. «Какие у вас Haut-Faits, jeune félin?»
?»
«Я уничтожил орды монгольских лучников, летающих на птицах, и очистил сельскую местность от мышиной чумы!» Ренфилд похвастался. «У меня есть свидетели!»
— Платон, одолжи ему меч, — сказал Бэзил со смехом. Любой, кто пережил монгольских лучников, заслуживал признания.
«Хорошо, я окажу вам честь прикоснуться к моему клинку», — сказал Платон, прежде чем представить Жуайез Ренфилду. «Но будьте осторожны! Если ты окажешься недостойным, это сожжёт твои руки дотла…»
Ренфилд быстро схватил Жуайез за навершие и замахнулся им на рождественскую елку. Одинокая иголка упала на землю, как лист на ветру.
«Видеть?» Ренфилд злорадствовал. «Я достоен.»
«Привет!» Самодовольная уверенность Платона сменилась раздражением. «Почему у тебя руки не горят?! Только люди королевской крови могут владеть мечом!»
«Я давно потерянный наследник победителя королевского шоу!» Ренфилд похвастался. «Мое божественное право на мяуканье!»
«Думаю, я понимаю, почему ты можешь владеть мечом, Платон». Васи усмехнулся. «Каждый кот — король».
Верна ли была ее догадка или нет, Платона она все равно привела в ярость; ибо когда все были королями, никто им не был. Котенок-ракшас зашипел от ярости, прежде чем попытаться забрать меч у Ренфилда. Две кошки в безумной спешке бегали кругами вокруг рождественской елки.
«Пять баксов на Платона!» — крикнула Шеллгерл.
«Я приму эту ставку!» — ответил слуга-вампир. Прежде чем Бэзил успел это осознать, почти все в зале выбрали своего чемпиона.
«Как это вообще работает?» – нахмурившись, спросил Бэзил Васи. «Если я объявлю себя королем, смогу ли я владеть мечом?»
«Я не знаю, мой комментарий был шуткой». Васи весело усмехнулся. «Но меня бы не удивило, если бы у кошек было другое представление о королевской власти, чем у нас. Я уверен, что каждый из них считает себя частью большой королевской семьи, о которой заботятся крепостные люди.
Как могло что-то, что не имело смысла, снова стать логичным?
«Хотите корону на Святочную ночь, Ваше Величество?» Васи с усмешкой подразнил Бэзила. «Вы можете заказать один, если вам так хочется владеть Жуайезом».
«Я пас», — ответил Бэзил. «Я не собираюсь изменять своей алебарде с мечом».
«Я удивлена, что ты не спишь со своим оружием, но я благодарен за отсутствие любовного треугольника», — пошутила Васи, хотя ее улыбка дрогнула, когда Бэзил ответил полуулыбкой. — У тебя что-то на уме, Бэзил?
Он почти сказал ей, что беспокоиться не о чем, но его девушка слишком хорошо его знала. «Это чувство, что за мной наблюдают, не покидает меня».
«Я использовал все мыслимые заклинания, в замке нет скрытого убийцы». Васи нахмурился. «Хотя… кто-то мог наблюдать за тобой издалека с помощью магии. Меня бы это не удивило, учитывая количество врагов, которых мы накопили.
Это имело смысл. Калки сказал, что почувствовал приближение неприятностей с тех пор, как они покинули Париж. — Думаешь, ты сможешь заблокировать это?
Васи покачала головой. «Я уже защищаю нас, как могу. Я даже ничего не обнаруживаю. Если нас действительно наблюдают, то сила заклинателя значительно превосходит мою.
Не обнадеживающая мысль.
Смех прервал разговор; Платон сумел догнать Ренфилда и боролся с ним из-за Жуайеза. Шеллгерл и другие образовали кольцо вокруг двух кошек, чтобы наблюдать за боем.
Сам Бэзил в этом не был заинтересован. — Я собираюсь пойти прогуляться.
«Снаружи?» – спросил Васи.
«В часовню», — ответил Бэзил. «Я пойду помолиться».
Глаза его девушки слегка сузились. — Хочешь, чтобы я пошел с тобой?
«Может быть позже.» Бэзил резко вздохнул. «Мне есть что сказать, но это должно остаться между Господом и мной».
— Я понимаю, — ответил Васи тоном, подразумевавшим обратное. Она не была дурой. Она знала, чего хотел Бэзил, но доверяла ему достаточно, чтобы не остановить его. «Тогда будьте осторожны с тем, что говорите. Слова подобны стрелам. Однажды выстрелив, они могут убить».
«Хорошая аналогия», — ответил Бэзил с улыбкой. «Спасибо. Я скоро вернусь.»
Бэзил вышел из зала, чувствуя на своей спине обеспокоенный взгляд Васи.
Удивительно для Замка Вампиров, но в западном крыле подземелья была часовня. Это была маленькая комната, собирающая пыль: ее деревянные скамейки не использовались с момента создания замка, алтарь всегда грозил обрушиться, и лишь немногим солнечным лучам удавалось проникнуть сквозь витражи. Бэзилу пришлось признать, что это придавало подземелью достаточно жуткое ощущение. Это место издевалось над Богом, воздвигнув Ему храм в логове нежити.
Бэзил прошел в центр комнаты, его шаги эхом отдавались по полу из холодных скрипящих камней. Над алтарем стоял гнилой католический крест, в который вплетался обезображенный Иисус. Сцена напоминала пародию на распятие, когда конечности Мессии слились с орудием его смерти в какое-то искривленное дерево. Витраж, наблюдавший за ним, изображал мрачного жнеца, схватывающего множество зараженных жертв.
В этой комнате не было ничего святого. Возможно, поэтому мрачное чувство в нем только усилилось.
— Покажись, трус. Бэзил призвал в руку свою алебарду. В доспехах он был очень похож на элитного тяжелого рыцаря. «Я одна. Если вы хотите сделать снимок, сейчас самое время».
Напряженная тишина затянулась на несколько секунд, но Бэзил сразу узнал кого-то.
прислушался к его словам. Невидимое давление давило на его плечи. Воздух был пропитан привкусом пепла и серы. Тени удлинились.
«Я никогда не пойму, — прошептали сразу два голоса, один глубокий и полный ярости, другой — холодный и гладкий, — почему так много из вас, людей, поклоняются трупам».
Бэзил в тревоге поднял алебарду, осматривая часовню, пока не нашел источник голосов: окно.
Витражная картина изменила свою форму. Мрачный жнец и его жертвы превратились в ужасный демонический облик: рогатого черного зверя с двумя расположенными друг над другом ртами и четырьмя ужасными глазами. Они горели адским пламенем, глядя на Бэзила сверху вниз с потусторонней напряженностью.
Бэзил уже видел это лицо раньше.
В замке Мюлуп, когда им правила Сила Апокалипсиса.
«Зачем почитать тех, кто достаточно слаб, чтобы умереть?» — презрительно спросили голоса. «Какую мудрость могут предложить мертвые и побежденные?»
Малекинг.
— Ты Малекинг, — в изумлении прошептал Бэзил. «Лидер Сил Апокалипсиса».
Повелитель демонов невообразимой силы и правитель Четырех Всадников.
«Я есть сила. Я сила. Меня называли бесчисленными именами, но лишь немногие дожили до их памяти. «Малекинг» — лишь один из многих титулов. Четыре глаза этого лица встретились взглядом с Бэзилом. Их вид пробрал его до костей, поскольку он инстинктивно понял, на что именно смотрит: демоническое существо бесконечной злобы. Сущность, которую Аполлион назвал «Мастером». «Я с большим интересом наблюдаю за вашими успехами, Бэзил Боэн».
Бэзил стиснул челюсти. — Как ты можешь со мной разговаривать? — спросил он непонимающе. «Я думал, ты заперт между мирами и не можешь выбраться?»
«Барьер уровня, окружающий твою вселенную, ослабевает, дитя», — ответил Малекинг. Казалось, его слегка позабавило непонимание Бэзила. «Оно становится достаточно пористым, чтобы я мог проецировать через него свое сознание».
«Это невозможно.» Руки Бэзила сжали алебарду. «Мы взорвали тысячи нейробашен и остановили последнее вторжение!»
— Да, но ущерб уже нанесен. Большие порталы не позволят высвободить огромные армии в ближайшее время; но многие теперь могут ускользнуть от внимания». Глаза Малекинга испустили мерцающий свет. «Барьер все еще достаточно силен, чтобы удерживать мое тело от твоей реальности… но это не будет длиться вечно».
Бэзилу эта новость очень не понравилась, но он умел читать между строк; ни один архидемон не заглянет к нему на задний двор в качестве рождественского подарка. — Почему ты тогда здесь? — спросил он демона, опуская алебарду. «Ты здесь только для того, чтобы подразнить меня? Демоны поддерживают Рождественское перемирие?
«Перемирие? Не мир? Малекинг усмехнулся. «Ваши люди мудры. Между войнами не бывает мира, только перемирия на время, достаточное для того, чтобы смертные забыли законы природы. Я понаблюдаю за этим сегодня вечером.
Бэзил знал, что лучше не доверять словам повелителя демонов, но если бы Малекинг желал ему зла, он бы напал, не сообщив Боэнам о своем присутствии. «Я спрошу тебя еще раз: какого черта ты хочешь? Очевидно, вы хотели что-то обсудить, чтобы вас не подслушали.
Малекинг этого не отрицал. «Ты убил Аполлиона, моего Всадника Голода».
«Это была групповая работа», — ответил Бэзил. «Розмарин нанесла смертельный удар».
«Хорошо воспитанная гончая, убивающая оленя по поручению охотника, ничем не отличается от винтовки на ногах. Ваши приспешники последовали вашей стратегии и получили от вас силу. Мы оба знаем, что твой тропидрейк так и остался бы жалким желтофиолом, если бы не твое руководство.
Тот факт, что он знал о расе Розмарин, беспокоил Бэзила. Малекинг явно наблюдал за командой достаточно долго, чтобы собрать точные сведения. «Если жаждешь отомстить жуку, то встань в очередь».
«Месть?» Это слово позабавило Малекинга. «Вы ждали от меня сострадания и сочувствия? Если да, то вы не обратили внимания. Меня не волнует Аполлион.
Как неудивительно. — Никакой чести среди извергов, да?
«Силе Апокалипсиса не хватает одного Всадника», — ответил Малекинг, игнорируя выпад Бэзила. «Резня, которую ты устроил после себя, меня радует. Трон Голода ваш, если вы этого пожелаете».
«Когда вы не можете их убить, завербовать их?» Бэзил усмехнулся. «Извините, меня устраивает работа не по найму. Я не ищу начальника, особенно такого, от которого пахнет серой и мертвыми детьми».
«Вы ожидаете, что мы станем господинами и слугами?» Злобные глаза Малекинга прищурились на Бэзила. «Я не управляю и не стремлюсь к подчинению. Я предлагаю руководство тем, кто достоин моего интереса, и не более того. Если вы ожидаете от меня наград или угроз, вы будете разочарованы».
Его походка выдавала его речь. «Если тебе не нужны слуги, зачем ты нанял Силы Апокалипсиса?»
«Я не.»
Бэзил удивленно моргнул. Он не ожидал такого ответа. «Хм?»
«Я ожидал, что кто-то вроде вас, который молится у алтаря высших сил и ищет их руководства, поймет мою ситуацию». Глаза Малекинга скользнули на крест на алтаре. «Слабые съеживаются от страха перед моим осуждением. Сильные жаждут моей мощи и стремятся подражать мне. Когда я покинул миры, полные туш, мухи размножались среди мертвецов и следовали за мной. Они поклонялись мне как живому апокалипсису и организовались под знаменем четырех военачальников. Всадники, чтобы возвестить о моем приходе.
— Но ты… — Бэзил изо всех сил пытался осмыслить слова повелителя демонов. — Тебе насрать?
«Они приносят мне некоторую пользу и способствуют моему вознесению, но я никогда не просил о помощи… и она мне не нужна», — сказал Малекинг с жуткой отстраненностью. «Я терпелив. Однажды я вознесусь к Сверхбогу. Годы и столетия для меня ничто. Ваша планета представляет собой возможность, но если это соревнование закончится раньше времени, однажды появится еще один шанс. Я предлагаю тебе место Аполлиона, потому что ты заслужил эту честь, не более того».
— Что ж, это интересное предложение… — соврал Бэзил сквозь зубы. «Как насчет этого? Вернитесь в то время, когда ваши люди сожгли мой дом, убили моего велоцираптора, убили моего друга-орка и разрушили Париж, а потом, может быть,
Я подумаю об этом.
«Даже если бы я мог изменить прошлое, зачем мне это делать?» Малекинг издал мрачный смех, который потряс часовню. «Эти события пошли вам на пользу».
Бэзил увидел красный цвет. «Повтори?»
«Посмотри на себя, дитя». Взгляд Малекинга стал почти невыносимым, давление на плечи Бэзила усилилось. «Я вижу, как твое прошлое запечатлено в твоей душе. Человек, привязанный к посредственной жизни цивилизацией, скованной деньгами, тщеславием и нигилизмом. Какое будущее было у вас до того, как Система Тримурти украсила вашу вселенную? Тихая смерть в лесу, всеми забытая? Душераздирающая черная работа только для того, чтобы выжить и приспособиться к овцам?
Бэзила беспокоило то, что повелитель демонов знал о его прошлом, но он знал, что лучше не показывать огорчения. Это существо так или иначе воспользуется любой эмоциональной уязвимостью.
«Падение твоей цивилизации сделало тебя свободным, Бэзил. Война испытала тебя, и ты прошел ее с успехом». Малекинг взглянул на алебарду Бэзила. «Этот топор-копье, которым ты владеешь, подтверждает это. Ты стал тем, кем должен был быть всегда».
Бэзил посмотрел достаточно фильмов, чтобы понять, к чему все идет. «Это тот момент, когда ты говоришь мне, что мы не такие уж разные, и именно поэтому я должен присоединиться к тебе?»
«Я согласен, что мы не похожи друг на друга. Но значит ли это, что мы не можем найти точки соприкосновения?» Демоническое лицо улыбнулось обоими ртами. «Вы сражались с моими последователями, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное вам Аполлионом. Теперь, когда он мертв, зачем продолжать с ними сражаться? Если вы ищете уровни и большую силу, Сила Апокалипсиса предоставит вам».
— Видишь, поэтому мы никогда не будем друзьями. Бэзил усмехнулся. «Вы убиваете целые миры, чтобы удовлетворить свое эго, я убиваю в целях самообороны или для защиты невинных».
«Вы можете скрывать свои действия под покровом самодовольства, но ваши действия говорят об обратном». Малекинг мрачно усмехнулся. «Вы выиграли от этого апокалипсиса больше, чем кто-либо другой. Раньше ты был никем, но в этом мире хаоса ты герой. Чемпион, признанный всеми».
«И я был бы так же счастлив отложить свою алебарду, когда она больше не понадобится».
Четыре глаза Малекинга несколько секунд молча наблюдали за Бэзилом, прежде чем спросить: «Будешь?»
Зубы Бэзила стиснулись так сильно, что у него начала болеть челюсть.
«Предположим, завтра все это закончится», — сказал Малекинг. «Монстры больше не опустошают землю. В вашем мире наступил мир, и общество восстанавливается. Отложишь ли ты свою алебарду и вернешься к жизни в лесу, как ни в чем не бывало? Забудешь ли ты все, что видел и сделал?»
— Да, — твердо ответил Бэзил.
— Даже если это будет стоить тебе твоих друзей?
Бэзил напрягся и ничего не сказал.
— Подумай об этом, — сказал Малекинг, немедленно воспользовавшись колебанием Бэзила. «Кот — единственный, кто присутствовал в вашей жизни до прихода Системы. Ведьма пришла из другого мира, а монстры существуют только благодаря замыслам некоего злодея. Если бы мир вернулся к нормальной жизни, они бы исчезли. Тогда ты действительно будешь счастлив?
«Это имеет значение?» – ответил Бэзил, уклонившись от вопроса. «Это не тот выбор, который я должен делать».
— Пока, — признал Малекинг. «Но Аватар Сохранения стремится уничтожить хаос, который подобные моим Всадникам принесли в ваш мир. Возможно, он даже преуспеет. Сможете ли вы помочь ему вернуть ваш мир в его посредственное исходное состояние, даже если это означает потерю с трудом заработанной силы и спутников? Возможно, вы правы, и вам не придется выбирать… но что, если вы ошибаетесь? Что, если бы вы могли вернуть мир к миру, спасти бесполезные массы вашей планеты ценой всего, чего вы достигли под руководством Системы? Что же ты тогда выберешь?»
Бэзилу надоели вопросы; особенно когда им было некомфортно. Он не был уверен в ответе, но отказался доставить демону какое-либо удовлетворение. «Я сделаю то, что должен».
Даже он изо всех сил пытался поверить в свои слова. Они вовсе не обманули Малекинга. — Язык может лгать, Бэзил, но сердце — нет. Те, кто не знает себя, никогда не смогут надеяться на победу. А если вы убиваете только в порядке самообороны, то зачем стремиться нажить из нас врагов? Из-за моих последователей вы уже потеряли товарищей; даже кот потерял половину своей жизни. Ты хочешь, чтобы это случилось снова?»
— Иди ты на хуй, — рявкнул Бэзил. Он только что покончил с этим высокомерным монстром. — Ты думаешь, что можешь мне угрожать? Угрожать моей команде? Мне плевать, из какого ада ты выполз, я тебя не боюсь!»
«Я никому не угрожаю, просто указываю на очевидное», — тихо ответил Малекинг. «Груда между тобой и моими Всадниками началась с Аполлиона, а теперь он мертв. Если вы не хотите, чтобы кто-либо из ваших союзников погиб в бою, то зачем так рьяно добиваться этого? Единство уже осаждает вашу родину, и ваши родственники могут погибнуть, раздавленные в челюстях дракона. Можете ли вы действительно позволить себе больше конфликтов с моими последователями?»
Бэзил вспомнил деревни в Венгрии, жители которых были похищены культистами Силы Апокалипсиса. Тогда они спасли сотни людей; и тем не менее, повсюду пострадало так много других невинных людей.
— Нет, я не могу себе этого позволить, — неохотно признал Бэзил. «Но пока вы угрожаете людям, мы будем продолжать сражаться с вами».
«Тем не менее, вы провели месяцы, скрываясь в своем доме, никогда раньше не пытаясь спасти других», — заметил Малекинг. Бэзил ощетинился; оглядываясь назад, он действительно действовал эгоистично. «Вы спасаете их не потому, что жизнь священна, а потому, что они дают вам ощущение цели».
Бэзил впился взглядом в дьявольское лицо. — Ты говоришь только ложь.
«Я? Ты одеваешься как рыцарь и ведешь себя соответственно. Вы предлагаете злодеям шанс на искупление, спасаете детей и защищаете деревни от зла… но что произойдет, когда не останется монстров, которых нужно убивать? Или когда волки сожрут всех, кто мог на тебя равняться? Кем ты будешь тогда? Ты будешь никем
снова?»
— Я услышал достаточно, — прорычал Бэзил. Он забыл элементарное правило охоты на демонов: они могут отговориться от чего угодно. «Убирайтесь из моего замка. Можешь принять предложение о работе и прислать мне остальных своих всадников. Мы втоптим их в грязь, как до них Аполлиона».
«Я с нетерпением жду возможности посмотреть вашу следующую битву», — ответил Малекинг с мрачным смехом. «Но размышляй над тем, что я сказал тебе, дитя… не выбрасывай свое новое существование. Это единственное, ради чего стоит жить».
Бэзил швырнул алебарду и разбил окно. Стекло разлетелось на бесчисленные осколки, которые с ужасной какофонией рассыпались по полу. Давление в комнате исчезло, и тени снова стали короче.
Бэзил в последний раз взглянул на гнилой крест и, не сказав ни слова, покинул часовню.
Ему лучше было убивать дьяволов, чем разговаривать с ними.
