К тому времени, как Бэзил закончил свой рассказ, его чашка кофе уже остыла. Васи держала в руке горячий шоколад, ее красивое лицо выражало тревогу. Что касается Калки, то он прекратил пить чай на середине разговора и с тех пор терпеливо слушал.
— Это тревожно, — сказал он, наконец нарушив молчание.
«Это мягко сказано», — ответил Васи, ставя на стол ее полупустую чашку. Миньоны-вампиры накрыли для них стол в зале, далеко от рождественской елки. Остальная часть команды отдыхала последние минуты перед наступлением темноты. «Подземелья должны быть защищены от большинства эффектов телепортации и наблюдения. Если этот демон может проявиться внутри человека, находясь в другом измерении…»
Васи вздрогнул. Ей не нужно было заканчивать предложение. Все понимали, что это значит: Малекинг мог быть настолько могущественным, что мог нарушить некоторые правила Системы.
После их встречи в часовне Бэзил немедленно сообщил об этом своим союзникам. Он не верил в сохранение секретов, и лучшим решением проблемы демона посеять раздор было открытое общение.
Доверие было похоже на семя. Чтобы вырасти в сильное дерево, ему требовался постоянный уход и полив.
«Это могло быть иллюзией», — заметил Бэзил. «Образы, проецируемые в моем сознании».
«Проблема остается той же, Бэзил», — сказал Васи. «У нас есть враг, который может шпионить за нами где угодно».
«Так было с тех пор, как мы обрели нашу первую божественную сущность», — ответил Василий. Благодаря им Максвелл и Металлический Олимп смогли легко выследить Боэнов по всему миру. Он подозревал, что основная причина, по которой они еще не отправились за Калки, заключалась в том, что они намеревались отправиться в свою штаб-квартиру в Афинах; зачем рисковать убийством Аватара Сохранения, если он неизбежно придет к их порогу? «А мы даже не знаем, на что способно Единство. Мы никогда не можем ослабить бдительность».
«Я согласен, но мы не должны позволять страху и недоверию управлять нашими сердцами», — спокойно сказал Калки. «Если демон действительно заинтересован в том, чтобы мы присоединились к нему, то он заинтересован в том, чтобы казаться более могущественным, чем он есть на самом деле».
Это было возможно, но Бэзил в это не верил. Малекинга, казалось, совершенно не беспокоила возможность того, что они грубо пройдут сквозь Силы Апокалипсиса. Он также спокойно воспринял отказ Бэзила.
Оглядываясь назад, демон боялся совсем другого.
«Он нас не боится», — сказал Бэзил Калки. «Он боится тебя. Что вы сможете вернуть Землю в нормальное состояние и лишить его победы.
Калки поставил чашку на стол. Он задумчиво посмотрел на чай внутри, не говоря ни слова.
«Не могли бы вы?» – спросил Бэзил. К его большому удивлению, его собственное горло задрожало.
— Не знаю, друг мой, — со вздохом признался Калки. «Я даже не понимаю своей цели. Я ничего не помню, кроме ощущения, что я должен
найди Падму. Я не чувствую себя целостным без нее».
Бэзил вздохнул и опустился в кресло. Он ожидал именно этого. Калки мог быть аватаром Вишну, но Максвелл намеренно вызвал его с амнезией и человеческими слабостями. До сих пор Боэны знали только то, что жизнь их друга поддерживала Систему — и, следовательно, Землю в более широком смысле — и что Лаборатории Дисмейкера не хотели, чтобы он воссоединился с воплощением Лакшми.
Для Бэзила этого было достаточно, чтобы свести вместе двух потенциальных богов, но он не предвидел возможных последствий. Если бы мир действительно мог вернуться в нормальное русло без влияния Системы… Бэзил когда-то мечтал о таком исходе, но теперь он изо всех сил пытался даже представить это.
— Мне очень жаль, Бэзил, — извинился Калки. «Я, должно быть, похож на жалкое оправдание бога. Вы приходите ко мне в поисках ответов, а оставляете еще больше вопросов».
«Не волнуйся, это не твоя вина», — ответил Бэзил, пожав плечами. «Мы пересечем этот мост, когда доберемся до него».
Визит Малекинга ничего не изменил; во всяком случае, это только добавляло срочности. Если Уровневый Барьер становился достаточно слабым, чтобы позволить его влиянию просочиться на Землю, то команда не могла позволить себе терять время.
Ты снова станешь никем?
Бэзил похоронил свои мрачные мысли в кофе. Горький привкус скользнул по его языку, но слова Малекинга не вытеснились из его памяти. Бэзил по-настоящему заботился о Платоне и почтении памяти Рене только до апокалипсиса, но теперь список людей, о которых он заботился, стал длиннее, чем его рука.
Люди, которых он боялся потерять.
Васи взяла руку своего парня в свою. Ее пальцы были теплыми на ощупь и очень успокаивали.
«Бэзил, возьми это у кого-то, у кого злая ведьма вместо матери», — сказала она. «Демоны любят
предлагая ограниченные возможности оказать на вас давление. Это классика: «Либо продай свою душу, либо кто-нибудь умрет».
Они представляют собой единственное решение, поэтому не ищите другого».
— Я выгляжу таким обеспокоенным? – спросил Бэзил. Ему было стыдно за себя. Он сражался с такими, как Аполлион, не дрогнув, так почему же угрозы демона должны его затронуть?
— Да, — ответил Васи с улыбкой. — Но не волнуйся слишком сильно. Если случится худшее, я заберу тебя и остальных в свой мир. Я усыновлю тебя».
Бэзил не смог сдержать смешок и чуть не пролил кофе на стол. — Думаешь, дети впишутся? — спросил он, глядя на Розмарин и остальных. «Совершенно новый мир может быть слишком трудным для них, чтобы приспособиться».
«О, поверьте мне, они отлично впишутся». Улыбка Васи стала загадочной. «Может быть, даже лучше, чем в этом мире».
Бэзил вспомнил спор Васи с Хагеном о драконах и внезапно задумался, как Розмарин впишется в ее мир. Каким-то образом у него возникло ощущение, что его обитатели могут быть менее обеспокоены гигантским тропидрейком, чем земные.
«Что ж, в первую очередь я все равно постараюсь спасти свою планету», — ответил Бэзил. — Но спасибо за предложение.
«Надеюсь, однажды я смогу увидеть твой мир», — сказал Калки с яркой улыбкой. «Ты говоришь, что это радостное место».
— Наша Система менее мрачна, чем ваша, это точно. Васи настороженно наблюдал за Калки. «Жаль, что мы не можем отвезти тебя к Уолтеру. Я уверен, вам будет о чем поговорить.
В какой-то момент Бэзил попытался познакомить Калки с Уолтером Таем в надежде помочь ему восстановить воспоминания. Почти сразу это провалилось. Потусторонний торговец не мог покинуть свой магазин из-за Уровневого барьера, защищающего Землю, и Калки оказался запертым в измерении планеты. Он просто не мог ни пересекать порталы, ни переноситься в карманное царство Уолтера. Надежда Бэзила на то, что они смогут безопасно поместить своего друга в убежище, пока не доберутся до Афин, тут же умерла.
— Подожди секундочку, — сказал Бэзил, и ему в голову пришла идея. «Если уровень барьера деградировал настолько, что Малекинг может общаться из-за пределов этой реальности…»
«Тогда, возможно, Уолтер сможет сделать то же самое», — предположил Васи. «Ммм… это может сработать».
Калки не выглядел слишком обрадованным. «Мне любопытно познакомиться с этим человеком, но судя по тому, что я слышал от тебя… его сердце холодно, как лед».
— Да, — признал Бэзил. — Но именно он знает больше всех о том, как работают Системы, так что, возможно…
Говоря о дьяволе, перед глазами Бэзила промелькнуло уведомление.
Рождество
] событие начнется через 10 минут. Непослушные, будьте осторожны!
Ух, прямо в неподходящее время. Бэзил взглянул на своих союзников, которые все получили одно и то же уведомление, прежде чем ответить на призыв к оружию. Он поднялся со своего места, призвал свою алебарду и собрал войска. «Ребята, пора!»
— Я видел, — пожаловался Платон, вытягивая спину. Уведомление разбудило его ото сна. — Именно тогда, когда я мечтал о сне.
«Окончательно!» Из всех присутствующих только Шеллгерл выглядела счастливой этой новости. «Пришло время грабежа!»
— Я думал, ты не любишь насилие? — спросил Бэзил, подняв бровь. «Мы можем умереть, понимаешь?»
«Ой, да ладно, последнее мероприятие прошло на ура! Благодаря этому я даже получил ноги!» Шеллгерл начала танцевать на месте. «Ноги! Возможно, на этот раз у меня будут крылья! Или сущность!»
Бэзил не назвал бы информацию о том, что планета находится внутри ладони бога, «ветерком», но он понимал, откуда взялась Шеллгерл. Партия по-прежнему извлекла выгоду из Хэллоуина и относительно легко победила монстров этого события; она ожидала, что Рождество закончится так же.
И это могло бы быть. Бэзил ожидал, что рождественское мероприятие будет проще, чем Хэллоуинское, но месяцы плохих сюрпризов все равно заставили его насторожиться.
«Мастер, я желаю вам удачи в предстоящей битве», — сказал Вампир Эдди, пытаясь поцеловать ноги Бэзила, который с отвращением быстро отпрянул. «Если кто спросит, ваш покорный слуга будет в подвале!»
«Крэйвен! Трус!» Багси с презрением посмотрел на Босса-вампира. «Ты на полпути к Овербогу и не защитишь свой дом?»
— Я сделаю это, — возразил Эдди. «Я буду последней линией защиты! Последняя надежда, когда все остальное потерпело неудачу!»
Бэзил задавался вопросом, как такой червь, как он, мог достичь 50-го уровня, прежде чем вспомнить, что сила боссов подземелий росла с каждым Вторжением. Рональд, Босс Шато Мюлуп, получил более двадцати уровней с последнего. Эдди, как добрый паразит, пожинал плоды чужого труда и делал все возможное, чтобы доказать, что он совершенно недостоин этого.
Это разозлило Бэзила, который пролил кровь, чтобы заработать каждый из своих уровней. Он, вероятно, заколол бы вампира на месте, если бы у него все еще был класс Берсеркера, но он не мог себе позволить сделать это в разгар мероприятия.
— Ладно, ладно, иди охраняй серверную, — сказал Бэзил с презрительной усмешкой. Как бы он ни хотел бросить этого червя волкам, смерть Эдди оставила бы Нейробашню без защиты и, таким образом, стоила бы команде контроля над подземельем. Его побег посреди битвы может оказаться более катастрофическим, чем просто не явиться на битву. «Все остальные, идите и занимайте узкие места, которые мы для вас установили».
«Если я увижу, что ты отваливаешься от своего поста, я убью тебя сам!» Багси угрожал Эдди, который быстро сбежал в подвал по скрытой лестнице. Остальные новобранцы-монстры вздохнули и рассредоточились по замку, чтобы лучше его защитить.
— Могу я тоже спрятаться? — умолял Ренфилд. «Я только что получил функцию девяти жизней!»
— Выживешь, — ответил Платон раздраженным тоном. «Я потерял половину своего результата за два сезона, и вы не сможете побить мой рекорд за одну ночь. Я предсказываю, что сегодня вечером ты потеряешь троих, плюс-минус.
«Это на три жизни слишком много!»
Не обращая внимания на дебаты, Бэзил смотрел на внешний мир через окна холла. Солнечный свет почти полностью скрылся за горизонтом, и поднялась сильная метель. Темные тучи накрыли небо. Снег шел ливнем, погребая стены замка под плотным белым слоем.
— Не думаю, что смогу летать в таких условиях, красавчик, — предупредил Васи.
— Без шуток, — проворчал Бэзил. Погода разрушила некоторые его планы по защите подземелья. Борьба снаружи теперь была обречена на провал. Только Шеллгерл, у которой было сопротивление Фросту, и Багси с включенным перком «Нагреватель» могли смело рисковать в метель.
— Я могу выйти на улицу, если хотите, мистер, — предложила Розмарин. «Я больше не против холода».
«Нет, Розмарин, ты останешься в коридоре», — решил Бэзил. — Это единственная комната, достаточно большая для вас, рядом с конюшнями. Ты слаб перед морозом, поэтому метель ослабит тебя, и ты все равно не сможешь использовать свои способности солнечного света».
Розмарин восприняла это спокойно. «Я сделаю гирлянды из внутренностей, господин!»
После минутного раздумья Бэзил начал отдавать приказы. — Хорошо, мы немного изменим план. Я останусь здесь с Розмарин, Багси, Васи и Шеллгерл. Платон, отправляйся с Калки и остальными в пароход.
— Значит, с моей стороны никаких изменений, генерал? Калки задумался, флейта материализовалась в его руке. «Я включаю громкоговорители и играю мелодию?»
«Я знаю, что прошу тебя об этом в каждой битве», — признался Бэзил с улыбкой. «Но вы должны признать, что это работает очень хорошо».
«Если бы вдохновлять других музыкой не было моим делом, я бы не стал бардом», — тепло ответил Калки. «Поскольку иллюзии вашего кота защищают наше местоположение, у нас не должно возникнуть проблем с сдерживанием… но зал — заманчивая цель».
«Мы позвоним тебе через журналы, если нас перегрузят», — пообещал ему Бэзил. «Теперь иди.»
Калки ушел с коротким поклоном, сопровождаемый Платоном и его сопровождающим. Бэзил оказался один в огромном зале вместе с остальной частью своей команды. Васи улыбался ему до ушей.
«Что?» – спросил Бэзил.
«Ты проделал долгий путь, красавчик», — сказала она с удивлением. «От выращивания овощей в саду до приказа богу».
«Я до сих пор выращиваю овощи», — ответил Бэзил. У него была неплохая теплица в пароходе, и он ожидал в ближайшее время урожай брюквы. «В любом случае, девочки, вы знаете, что делать».
«Да, да», — ответила Шеллгерл, прежде чем усилить его своим перком «Мотивация». Васи сделал то же самое с Хастеном, и их магия распространилась от Бэзила на остальную часть его гильдии. Агрессивная мелодия разносилась по замку, когда Калки играл на расстоянии половины фланга.
Когда Бэзил увидел, что обратный отсчет достиг нуля, он был готов.
Рождество
] мероприятие началось! Всю ночь монстры будут атаковать непослушных, а те, кто выживет, получат награды! Кроме того, дополнительный босс будет случайным образом бродить по подземельям по всему миру! Любая гильдия или фракция, сопротивляющаяся ему, будет автоматически исключена из списка непослушных!
Необязательный босс?
— Это звучит не очень хорошо, — признал Бэзил.
«Говорит, что он появляется в подземельях случайным образом, Босс», — заметил Багси. «Каковы шансы, что он появится здесь?»
«Сто процентов», — невозмутимо ответил Васи. — Как ты вообще можешь спрашивать, Багси? Разве последние шесть месяцев не стали для нас достаточным уроком?»
Багси от стыда опустил голову. «Я не такой уж и старый…»
«Я хочу пистолет на свой первый день рождения, мистер!» Розмарин радостно чирикнула.
Оу, она говорила как американская девчонка! Восхитительный! И все же Василий согласился с Васи. Учитывая, как их ненавидел создатель системы Тримурти, им следует ожидать худшего. — Багси, ты кого-нибудь чувствуешь?
— Да, Босс, — ответил Багси. «Трудно определить их местонахождение из-за снежной бури снаружи, но я думаю, что монстры появились к северу от нашей позиции».
Бэзил посмотрел в окна, указывающие в том направлении. Ему пришлось использовать огненный шар, чтобы нагреть стекло ровно настолько, чтобы стряхнуть покрывающий его снег. Из-за шторма было трудно многое рассмотреть, но он заметил вдалеке рогатые фигуры.
Сначала Василий принял их за оленей; вот только олени ходили на четырёх ногах вместо двух. Существа выглядели довольно большими, с сильными руками и белым мехом, сливающимся с ледяным ландшафтом. Они были слишком далеко, чтобы Monster Insight мог получить от них много информации, но он уловил имена и уровни.
Вендиго
Уровень 55 [Зверь/Растение]
Фракция: Святочная ночь
«А вот и Рудольф и его кузены», — предупредил Бэзил. — И я насчитываю их добрую дюжину.
«Какой уровень?» — спросила Шеллгерл.
— Пятьдесят пять, — нахмурившись, ответил Бэзил. У них подземелье было более заминировано, чем в «Один дома»
фильм, но монстры были близки к своему уровню. Это может быть близкий вызов. «Кто-нибудь знаком с вендиго? Мне кажется, я где-то слышал это имя, но не могу точно определить его…»
Улыбка Васи мгновенно померкла. — Вендиго?
— Вы слышали о них? – спросил Бэзил.
«Да, у меня есть. Они едят людей».
«Как мы?» — невинно спросила Розмарин.
«Хм, мы можем их взять», — ответила Шеллгерл. — Чувствуешь еще кого-нибудь, Багси?
— Я… кажется, я слышу… — Багси прищурился и посмотрел на крышу. «Выше…»
Глаза Бэзила расширились. Он немедленно повернулся к дымоходу зала и горящему очагу в его центре. Багси, всегда доброе сердце, поставил рядом с ним бутылку молока и печенье для Санты, но Бэзил сомневался, что любой ужас, который возникнет, можно так легко смягчить.
— Багси, зажигай! — приказал Бэзил. — Еще огня в дымоход…
Слишком поздно.
Монстр с катастрофическим шумом спустился через дымоход, поскольку все ловушки, расставленные Боэнами по всей длине шахты, сработали одновременно. Взрывы сотрясли зал, облако пыли задымило очаг и заполнило комнату. Бэзил услышал, как что-то упало на землю с рычанием боли и ярости.
«Вы непослушные ублюдки!» Из облака дыма раздался визгливый голос, и из него появилась высокая фигура. «В мешок с тобой! Я положу вас всех в непослушный мешок!»
Существо, появившееся перед Боэнами, было слишком большим, чтобы пройти через шахту дымохода, но каким-то образом ему удалось пробраться таким образом. Монстр представлял собой волосатого гуманоида, вдвое превосходившего по размеру рыцаря-дракона, с ногами демонического козла и соответствующими рогами; лицо его было наполовину покрыто белой бородой. Зловещий язык высунулся из клыкастых зубов, а красные глаза с волдырями уставились на Бэзила. На звере был повреждённый малиновый плащ с капюшоном, который горел в местах попадания бомб. На кожаном ремне у него за спиной висел большой мешок с соломой, а в когтистых руках был жестокий кнут.
Бэзил сразу узнал существо, еще до того, как Система подтвердила его личность.
Крампус, бродячий босс Йола
Элитный уровень 60 [Фея/Демон]
Фракция: Святочная ночь
«Бэзил!» Монстр в гневе щелкнул кнутом. «Ты вёл себя очень непослушно в этом году!»
О, слава богу, Бэзилу не придется избивать Санту.
