По дороге в Шумен на них никто не нападал.
Стив проезжал по разбитым дорогам, бомбил пасторальные поля и зловещие леса, не встречая ни механиков, ни патрулей Юнити. Учитывая, что новости об освобождении Русе уже распространились, это вызывало глубокую тревогу.
Не то чтобы Боэны не находились под наблюдением. Калки поймал Наблюдателей, преследующих их на расстоянии во время разведки. Машины убегали при каждом приближении и не пытались каким-либо образом их задержать, но с упорным рвением следили за движениями команды.
— Мне это не нравится, — сказал Бэзил, паря над дорогой. К настоящему времени он достаточно освоил свой бесконечный двойной прыжок, чтобы имитировать полет крошечными прыжками. «Они должны атаковать нас всем, что у них есть, но они ничего не делают».
«Я не вижу впереди никакой засады», — ответил Калки с вершины Гаруд. Они вдвоем взяли на себя разведывательные обязанности, а Васи остался в пароходе. Ведьма приняла близко к сердцу предупреждения Уолтера Тая и теперь работала над новым ритуалом метаморфозы. Бэзил надеялся, что его девушка найдет решение до Нового года. «Они отказались нас сбивать? Мы нанесли им тяжелое поражение при Русе».
«Есть большая разница между терпением и пассивностью, Калки», — мудро заметил Гаруд. «Не стоит недооценивать упорство врага. Их вид слишком самонадеян, чтобы отказаться от боя, но они могут быть достаточно умны, чтобы дождаться подходящего момента для удара.
«Так что мы согласны», — сказал Бэзил. «Они укрепляют свои силы, чтобы позже напасть на нас».
«Да», — согласился Гаруд, кивнув. «И когда они нанесут удар, это будет с подавляющей силой».
Хороший,
Бэзил мрачно подумал. Если бы «Единство» намеревалось собрать все свои элитные войска для атаки, то у Боэнов мог бы быть шанс изгнать их всех из Болгарии в одном сражении.
«Наш пункт назначения уже виден», — лаконично заметил Калки.
Бэзил посмотрел, как за горизонтом появилась группа холмов неопределенной формы подковы. Большая оборонительная линия из стальных бункеров, траншей и установленных пушек окружала большой город с небольшими домами, высокими зданиями и зелеными парками. Шумен затмило плато, на вершине которого стояло массивное подземелье, отбрасывающее в небо серое сияние. Массивная конструкция напоминала гибрид крепости в античном стиле и современной кубической скульптуры: прямоугольные блоки из бетона и стали в форме лего были собраны в башню, большую, чем любая пирамида, столь же внушительную, сколь и безликую. Голубое сияние на востоке свидетельствовало о наличии второго подземелья за пределами города. Неудивительно, что город выстоял против Единства, если Мечи контролировали двоих из них.
Василий предположил, что источником полярного сияния за пределами города, вероятно, был знаменитый Мадарский всадник — древний наскальный рельеф, воздвигнутый ханом Тервелом. Он был объектом Всемирного наследия, внесенным в список ЮНЕСКО, и поэтому являлся главной мишенью для лабораторий Dismaker Labs. Темница внутри самого Шумена почти наверняка принадлежала основателям Болгарского государственного памятника, кубического шедевра социалистической эпохи, созданного в честь 1300-летия Первой Болгарской империи. Бэзил вспомнил, как однажды в детстве посетил его, и заплакал при виде бетонных воинов, смотрящих на него сверху; В пятилетнем возрасте их кубические суровые лица скорее пугали, чем вдохновляли.
Их проводник Златан был взят в плен несколькими днями ранее в бою недалеко от этого города; По его словам, один из оставшихся оплотов Мечей Святого Георгия. Варна пала несколько месяцев назад во время последнего Вторжения, когда драконы Единства спустились с неба. Мечи защищали город как могли, но в итоге им пришлось эвакуироваться в Шумен.
Златан также не слышал о матери Бэзила Александре. Это ничего не значило; она, должно быть, была одной из тысяч гражданских лиц. Но Бэзил все еще беспокоился о ее безопасности.
Он с опаской смотрел на пушки, защищающие Шумен; вдвойне, когда он заметил листовки над городом. Бэзил издалека почти принял их за черные облака, прежде чем заметил людей-всадников. Существа, конечно, были созданы из облаков, но имели форму змей с крыльями.
Черный Ала
Уровень 30 [Демон/Элементал]
Фракция: Мечи Святого Георгия (Корпус ПВО).
«Увы, демоны», — размышлял Бэзил. «В детстве мне говорили, что это озорные существа, вызывающие погоду. Так странно видеть, как они сейчас защищают небо.
— Да, — отметил Калки таким низким тоном, что Бэзил едва его услышал. «Это мило.»
Бэзил взглянул на друга и сразу заметил его задумчивый, несчастный взгляд. — Ты все еще думаешь о том, что нам сказал Тай.
— Дюжина миров, Бэзил, — сказал Калки с печальным видом. «Эта Система, частью которой я являюсь, уничтожила дюжину миров, а возможно, и больше. Сколько жертв это принесет? Миллиарды? Триллионы? Сколько крови у меня на руках?»
— Нет, — твердо ответил Бэзил. «Максвелл несет ответственность за все».
— Хорошо сказано, — сказал Гаруд, пытаясь подбодрить своего Укротителя. «Я не помню, чтобы мы когда-либо убивали невиновного человека, Калки. И мы никогда не собирались этого делать».
«Это имеет значение?» Калки мрачно покачал головой. «Хотел я этого или нет, я оказался соучастником цикла, уничтожившего бесчисленное количество жизней. Если я действительно воплощение Вишну, то почему я позволил разрушить стольким мирам?»
— Возможно, это было выше твоего понимания, — попытался успокоить его Бэзил. — Я имею в виду, что мы даже не понимаем пределов твоих полномочий. Возможно, вы сделали все, что могли, с картами, с которыми вам сдали. Этого просто было недостаточно».
Это была слабая защита, и Калки не поверил этому. «Тогда я виновен в божественной некомпетентности, а не в злобе и халатности. Я не знаю, что хуже».
«Вы не знаете
— настаивал Бэзил. «Даже Уолтер не понимает, что происходит. Не корите себя из-за предположений».
«Калки, в Афинах все станет ясно, как только мы найдем Падму», — добавил Гаруд. «Сосредоточьтесь на будущем, а не на прошлом. Первому еще предстоит родиться, а второй уже мертв».
Калки медленно покачал головой, хотя их слова, казалось, дошли до него. «Я благодарю вас за попытку подбодрить меня», — сказал он с тяжелым вздохом. «Мне нужно помедитировать позже. Это поможет мне очистить голову».
— Да, хорошо… — Бэзил едва увернулся от пушечного ядра, выпущенного из Шумена. По ним открыли огонь средства ПВО города. «На нас напали!»
«Нет, не сейчас. Это был предупредительный выстрел». Калки указал на поляну на окраине города. «Давайте приземлимся там и подождем. Им следует послать кого-нибудь поговорить с нами».
Бэзил кивнул в знак согласия, и они вдвоем отправились в пароход. Стив ехал в город без помощи Розмарин; учитывая более чем оправданный страх его народа перед драконами, Бэзил решил накормить ее тем же зельем, уменьшающим размер, которое они использовали в Париже. Гигантский тропидрейк теперь был не крупнее комодского дракона и, следовательно, гораздо менее устрашающим. Васи также решила использовать гламур, чтобы скрыть свое демоническое происхождение, как она это сделала в Бордо.
Бэзила раздражало то, что его команде нужны были эти уловки, чтобы избежать разногласий, но обстоятельства требовали этого.
Следуя его указанию, Стив остановился на поляне в нескольких километрах от линии обороны Шумена. Бэзил приземлился на траву рядом с Гарудом, а остальная часть команды расположилась вокруг них. Их гид Златан вылез из парохода с сигаретой в руке.
Местность вокруг них казалась относительно спокойной, но Бэзил быстро заметил следы предыдущей битвы. Вырванные с корнем деревья гнили внутри воронок, а слои травы и грязи покрывали изломанные останки механиков. Должно быть, «Единство» отправило сюда войска только для того, чтобы увидеть, как их разносит на части дальнобойная артиллерия. Бэзила беспокоило то, что он оставался на расстоянии выстрела от Шумена, но он надеялся, что это будет воспринято как знак доверия.
«Босс, я обнаруживаю впереди мины», — предупредил Багси после проверки земли с помощью «Треморсенса». — И еще провода-ловушки.
«И я чувствую запах белок, смотрящих на нас». Платон покосился на деревья, окружающие поляну. — Как-то слишком внимательно.
«Не уходите слишком далеко отсюда», — решил Бэзил, прежде чем взглянуть на Златана. «Как нам связаться с вашими союзниками в городе?»
«Мечи Святого Георгия используют провидцев и оракулов, чтобы найти потерянные активы», — ответил бывший раб. «Я уверен, что они уже опознали меня. Подожди немного, и они придут к нам.
Бэзил предположил, что им придется как-то убить время. Багси немедленно воспользовался этой возможностью. «Итак, кто за Монополию
?» — спросил вулканопед у команды. «На этот раз мы можем поиграть с расширениями!»
«Жук по сердцу», — обрадовалась Шеллгерл, вызывая игру из инвентаря гильдии. «Давайте зарабатывать деньги!»
Большая часть группы и их союзники, за некоторыми исключениями, собрались в круг для игры. Васи решила продолжить исследование своего ритуала и уединилась в пароходе, чтобы спокойно работать; Калки предпочитал медитировать под деревом; а Златана больше интересовала сигарета, чем игра. Стив также оставался в состоянии повышенной готовности, чтобы в случае необходимости эвакуировать команду.
Что касается Бэзила, то он решил присматривать за их импровизированным лагерем. Его глаза обратились на Златана. Его земляк терпеливо сидел на траве, глядя вдаль на Шумена и наслаждаясь раковой палочкой.
Златан Стоянов
Уровень 39 [Гуманоид] (Ремесленник 15/Стрелок 10/Рейнджер 9/Отравитель 5).
Гильдия: Мечи Святого Георгия.
Бэзила удивило, что класс Отравителей оказался рядом с остальными; он сам рано открыл это благодаря своему прошлому в фармаконадзоре и сродству к элементам. «Вы занимались химией до апокалипсиса?» – спросил его Бэзил. — Или лекарство?
Златан покачал головой. «Я был мафией», — сказал он, и его взгляд стал более острым, когда он говорил. «Хитмэн».
И вот сердце Бэзила ожесточилось. «Сколько?»
«Я убил четырех человек, прежде чем мир рухнул», — ответил мужчина между вдохами, наполненными дымом. «Трое из них были другими мальчишками, которые перешли дорогу не тому парню. Четвертой была женщина. Журналист, который знал слишком много. Я так и не узнал что. Меня это не волновало.
Златан указал на отметину на своей шее. «Она оставила мне этот шрам своими ногтями», — сказал он устрашающе спокойным тоном. «Я дважды выстрелил ей в грудь, но не попал в жизненно важные органы, поэтому пополз вниз, чтобы задушить ее. Я подумал, что было бы забавно наблюдать, как свет покидает ее глаза».
Бэзил попытался подавить ухмылку отвращения, но ему это не удалось. — И ты не чувствуешь из-за этого вины?
«Я этого не сделал. Не тогда. Златан раздавил сигарету в ладони и швырнул ее в траву. «После этого мне пришлось разрубить ее тело на мелкие кусочки и бросить их в Черное море, чтобы полицейские не опознали ее. За это дело мне заплатили пять тысяч, и я потратил их на наркотики и проституток за одну ночь. Хорошие проститутки стоят дорого».
Мнение Бэзила о «Мечах Святого Георгия» резко упало. Неужели они действительно настолько отчаялись, что вербовали таких отбросов, как он? «Зачем ты это сделал?»
«Деньги, удовлетворение… власть». Наемный убийца пожал плечами. «Внутри я был очень маленьким, и убийства заставляли меня чувствовать себя больше. Я думал, что это заслужило мое уважение».
«Именно такие люди, как вы, разрушают Болгарию», — с презрением сказал Василий. «Мы могли бы быть намного лучше без таких, как ты».
«Я знаю», — со вздохом ответил Златан. К его скромной чести, в его голосе звучало искреннее чувство стыда. «Я был отбросом земли, не буду этого отрицать. Если ад существует, я, наверное, дважды заслужил чертов билет в один конец.
— Наверное, да, — сказал Бэзил, сплевывая на землю.
Златан несколько секунд смотрел на свою слюну на траве, а затем быстро вернулся к Шумену. «Когда появились подземелья и монстры обрушились на небо, все деньги, которые я заработал, уважение боссов наверху и придурков внизу… ничто больше не имело значения. Я полагал, что Бог наконец слез со Своего Трона и начал Судный День».
Бэзил не удосужился ответить. Он услышал на заднем плане крик Шеллгерл; он предположил, что она, должно быть, вырвалась вперед в матче «Монополия».
«Многие из нас, занимающихся бизнесом, ходили в церковь на Пасху или праздники». Златан мрачно усмехнулся. «У нас были ритуалы со святыми и все для обрядов посвящения. Теперь это кажется мне чертовски глупым. Как дети, играющие в ковбоев и индейцев».
Бэзил фыркнул. «Я уверен, что вы восприняли десять заповедей как общие рекомендации, а не как законы».
«Ага. Мы просто говорили слова, потому что этого требовала традиция. Но только когда наступил конец света, я молился по-настоящему». Златан взглянул на испорченное полярным сиянием небо. «Бог не послушал меня. Один монстр разрушил клуб, в котором я тусовался. Меня похоронили заживо, а камень раздробил мне лодыжку».
Бэзил взглянул на хромающую ногу мужчины. «Как ты выжил?»
«После убийства монстров полицейские и пожарные разбирали завалы», — объяснил Златан. «Я до сих пор помню лицо моего спасителя, когда я вытащил сжимавший меня камень. Клуб, в котором я был, был центром мафии. Когда он посмотрел на меня, он сразу понял, кто я. Каким я был. Я мог сказать, что он серьезно подумывал оставить меня умирать. И я бы это заслужил».
— Но он этого не сделал, — догадался Бэзил, его голос смягчился. «Он все равно спас твою никчемную жизнь, потому что это было правильно».
«Ага. Да, он это сделал. Челюсть Златана сжалась, а его холодные глаза наполнились печалью. — Это… это напугало меня, понимаешь? Ты не можешь пережить это дерьмо и продолжать, как будто ничего не произошло. Это заставляет задуматься обо всем».
Да, это так. «Что дальше?»
«Медики меня вылечили, но ногу вылечить не смогли. По крайней мере, не полностью. Сказал мне, что под обломками похоронены и другие люди, что страна разваливается и что повсюду водятся монстры. Моя интуиция подсказывала мне, что мне, вероятно, следует уехать из города. Мой рот спросил: «Чем я могу помочь?» Златан усмехнулся, словно вспоминая анекдот. «Одно повлекло за собой другое, и прежде чем я осознал это, я боролся за защиту тех самых людей, у которых когда-то вымогал деньги».
Бэзил вспомнил битву при Шато-Мюлуп во Франции. Отбросы человечества захватили власть и встали на сторону монстров. Апокалипсис позволил худшим представителям их вида выползти из дерева… но позволил некоторым из них выползти из тьмы.
Златан принял задумчивое молчание Бэзила за осуждение. «Ты меня ненавидишь», — сказал он. «Ты думаешь, что я должен был умереть в тот день».
«Я дал второй шанс тому, кто убил за день больше людей, чем вся ваша организация за тридцать лет», — ответил Бэзил, думая о Бенджамине Лерое. «То, что вы сделали, ужасно… но я верю в реабилитацию. Даже от таких, как ты.
«Я понимаю. Тогда ты как Босс Симеон. Мужчина скрестил руки на груди и положил их на поднятые колени, ожидая. «Отвечая на ваш первый вопрос, я не сожалел об убийстве этой женщины тогда… но сейчас жалею. Это было неправильно.
Это было. Но сожаление было первым шагом на пути к искуплению, как они говорили.
«Босс!» Бэзил посмотрел через плечо на Багси. Вулканопед держал голову поднятой, держа в руках «Монополию».
карты в его клещах. «Я чувствую группу, приближающуюся к нам из города».
«Сколько?» – спросил Бэзил.
«Дюжина машин».
По крайней мере, «Сордз» не стали сокращать прием гостей.
Группе не пришлось долго ждать. Через несколько минут они услышали шум приближающихся джипов, приближающихся к поляне, быстро избегая мин на своем пути. Из леса выехал бронетранспортер, в котором Василий сразу опознал модернизированный советский БТР-60ПБ, за ним следовали два танка и военные машины. Все они были до краев заполнены солдатами в неосредневековых металлических доспехах, гордо демонстрировавшими стилизованную версию болгарского герба: коронованный золотой лев, свирепствующий над темно-красным щитом, торжествующе стоящий на вершине побежденного дракона.
Бэзила забавляло зрелище рыцарей в доспехах с огнестрельным оружием, едущих на современных транспортных средствах, хотя некоторые из них несли инкрустированные рунами мечи, копья и молоты. Они немедленно окружили боэнов и образовали оборонительный периметр. Половина команды, казалось, была готова открыть огонь при первой же провокации – включая Стива и его пушку «Геенна» – и лапа Платона потянулась к Жуайезу, но Бэзил успокоил их, подняв руку.
В конце концов, из БТР вышел рыцарь, экипированный лучше остальных. Его красные пластинчатые доспехи были украшены золотом и сияющими рунами. Сверкающие ангельские крылья света сверкали на его плече. Его левая рука покоилась на навершии меча в ножнах, а в правой — обоюдоострое серебряное копье. Козырек его шлема был поднят, открывая лицо старика, которого Бэзил считал лет шестидесяти. Короткая белая борода росла на морщинистом лице, а голубые глаза были столь же острыми, сколь и наполненными теплом.
Этот человек был во всех отношениях похож на паладина… потому что он был им.
Симеон Николай, мастер гильдии Мечей Святого Георгия
Уровень 50 [Гуманоид] (Жрец Бога 20/Паладин 20/Рыцарь-Дракон 8/Копейщик 2).
Гильдия: Мечи Святого Георгия (Орден Льва).
Златан, который до сих пор оставался сидеть на траве, тут же вскочил на ноги. Он чуть не споткнулся о хромую ногу и едва успел прийти в себя. «Босс?» — спросил он, его позвоночник напрягся. — Ты пришел сам?
«Когда они сказали мне, что выбрали твою магическую подпись, я решил, что должен увидеть это сам». Лидер паладинов тут же похлопал своего подчиненного по плечу левой рукой. «Рад видеть тебя живым и здоровым, друг мой. Что случилось с остальной частью вашего подразделения?
— Я… — челюсть Златана сжалась. «Мне жаль. Они пощадили меня только потому, что… потому что у меня был уровень Мастера.
«Я понимаю.» Глаза паладина печально прищурились. «Как ужасно… Мы будем оплакивать их позже, а сейчас ты должен отдохнуть. Теперь ты в безопасности».
Лидер «Георгиевских мечей» махнул рукой одному из своих солдат, судя по всему медику, и доверил им Златана. Затем он повернулся лицом к Бэзилу. Паладин молча оценил его, угрожая протянуть руку, но вместо этого нервно сжимая пальцы.
Почему-то Бэзил нашел колебания старого рыцаря весьма забавными. — Я не кусаюсь, понимаешь?
«Васи сказал бы иначе», — пошутил Платон. — Я уверен, что он завидует твоим доспехам и развязности с алебардой.
«Я прошу прощения», — сказал Симеон, прежде чем набраться смелости пожать Бэзилу руку. «Я Симеон Николай, глава гильдии мечей Святого Георгия. Для меня большая честь встретиться с вами лично, мистер Боэн».
— Ты слышал обо мне? – нахмурившись, спросил Бэзил. Старый рыцарь говорил как человек, который только что оказался в поездке с Киану Ривзом и не был уверен, уместно ли обращаться к нему небрежно.
«Я был в контакте с генералом Лебланом и западным альянсом до того, как последнее вторжение нарушило нашу связь». Паладин добродушно улыбнулся. «Ваши подвиги заставили наш народ очень гордиться».
«Подвиги?» Шеллгерл ликовала от гордости. «Мы знамениты!»
«Ничего», — ответил Бэзил, стараясь оставаться скромным.
«Мы только что победили трех богов, убили двух из них и взорвали одного из Всадников Апокалипсиса ядерной бомбой», — невозмутимо заявил Платон. «Любой другой сделал бы то же самое в нашей ситуации».
«А потом мы съели оленей Санты!» Розмарин радостно чирикнула. “С перечным соусом!”
Симеон тупо смотрел на команду, моргая, пока запоминал свои слова. Бэзил мог сказать, что он пытался понять, шутят ли Боэны или серьезно.
— Знаешь, — сказал Бэзил, пытаясь сменить тему. «Я очень хотел стать паладином, но мне не хватало сродства к стихиям. Я немного завидую».
«Между нами, я никогда в жизни не владел мечом, пока не появилась Система», — сказал Симеон со смехом. «Тогда у меня не было доступа ко многим занятиям».
Гаруд прочистил горло. «Должны ли мы оставаться на открытом месте?» он спросил. Поскольку никто из рыцарей не смотрел на него и Боэнов с опаской, Бэзил предположил, что они привыкли приручать монстров. «Наблюдатели следили за нами всю дорогу до этого города. Мы являемся заманчивой целью.
— Да, да, конечно. Симеон выпрямился. «Разрешите приветствовать вас в Шумене. Я надеюсь, что мы сможем сотрудничать в освобождении нашей родины от захватчиков, разграбивших ее».
— Будет приятно, — согласился Бэзил, кивнув. Однако сначала ему нужно было затронуть одну тему. «Если можно спросить… Я ищу свою мать, Александру Боэн. Могу ли я попросить помочь ее найти?»
«Вам не придется далеко ходить». Симеон тепло улыбнулся. — Ваша мать здесь, в Шумене, господин Боэн.
Что? Бэзил застыл в шоке. — Я думал, она в Варне?
— Разве ты не слышал? Симеон нахмурился в замешательстве. «Генерал Леблан попросил нас связать вашу мать с вами, поэтому она была эвакуирована в Шумен вместе с другими высокопоставленными лицами, когда ситуация в Варне повернулась против нас. Бедная женщина, она боялась, что ты мог умереть, когда мы потеряли связь.
— Она… жива? Бэзил откашлялся, пытаясь восстановить хладнокровие. Он чувствовал глаза своих друзей и союзников, наблюдающих за его спиной. «Моя мама жива и здорова?»
«Она цела и невредима», — подтвердил Симеон, любезно кивнув. — Вы хотите навестить ее сейчас? Я надеялся обсудить с вами военные операции, но это может подождать.
— Да, пожалуйста, отведи меня к ней. Бэзил не стал больше ждать. «Прямо сейчас.»
