Элита Ротанга продвигалась вслед за наступающим потоком покрытых мехом, вонючих, смертоносных безумных тел. Рядовые ротанговцы расходились по засыпанным щебнем улицам, которые когда-то составляли город-крепость гномов, двигаясь с намерением и целеустремленностью, пропитанными слепой яростью и геноцидным гневом. Для этого натиска собрались лучшие представители каждого клана, и даже рядовые были лучшими из лучших из своих кланов. Только те, кто организованно маршировал за ними, были настоящей элитой, отобранной из каждого отдельного клана при рождении, чтобы быть обученной и обученной служить личной армией Риппы.
В разрушенном городе бушевали бои. Хотя город простирался чуть менее чем на 100 миль во всех направлениях, это не означало, что Людей-Крыс было слишком мало, чтобы прочесать все. Вместо этого огромный размер города означал, что у гномов было больше оснований беспокоиться о его удержании, поскольку их было гораздо меньше, чем угрозу из Ротанга. Гномы рассудили, что создание обломков, даже ценой их собственных великолепных построек, замедлит их врага.
Они ужасно ошибались.
Гномы были похожи на людей невысокого роста, но более крепких, но ротанги были того же размера, но гораздо более ловкими и гибкими. Подобно крысам, на которых они были так похожи, они нашли усыпанные обломками улицы и разрушенные строения идеальной игровой площадкой для разрушения. В действительности, гномы оказали им только услугу, а себе – медвежью услугу, превратив свое родное поле в поле, благоприятствующее их врагу.
Как и крысы, на которых они были очень похожи, ротанг, даже будучи взрослым, мог практически проскользнуть в любую щель, в которую мог просунуть голову. Таким образом, даже завалы, предназначенные для блокирования флангов гномов, потенциально можно обойти, если приложить достаточно времени и усилий. Даже если Подземная Империя сочла необходимым броситься сломя голову на прочную и почти нерушимую Стену Гномьих Щитов, у Риппы было свое собственное представление о том, как разрушить почти нерушимую стену.
Время опробовать ее новую тактику приближалось раньше, чем предполагала каждая из сторон.
…
В таверне на окраине крупного человеческого города жил старый гном. Он был изгнанником, изгоем и предателем своего народа, но утешался тем, что смог избежать апокалипсиса, произошедшего на его родине. Каждую ночь он приходил в эту таверну, где постоянно менялось множество путешественников и наемников, и каждую ночь он рассказывал историю о падении Королевства Железное Сердце и зарабатывал немного денег, чтобы не остаться бездомным, голодным и голым. .
Всегда находился хотя бы один человек, который хотел услышать историю о том, как он подвергся остракизму и почему тот, кто когда-то был легендарным кузнецом и воином, никогда больше не будет рассматриваться как нечто иное, как мусор, среди себе подобных. Молодой человек, приехавший в город со своим пожилым отцом, заинтересовался его историей, и за несколько медных монет у старого гнома теперь было достаточно, чтобы заплатить за выпивку, еще один день в таверне и день еды.
Он повернулся к людям, которым не терпелось услышать эту историю, и начал. Несколько минут спустя, после долгих уговоров, он наконец добрался до «Хорошей части».
«Крысы сметали все очаги нашего сопротивления; один за другим наши противники в городе пали под волной отвратительных издевательств в форме Гонок. Для монстра не имело значения, был ли кто-то воином или гражданским лицом, и знание этого заранее было всем, что было необходимо, чтобы заставить каждого гнома, как молодого, так и старого, пойти на службу. Тем не менее, явное варварство, которое демонстрировали им паразиты, было за гранью жестокости. Крысы обычно брали рабов, когда это было возможно, поскольку их, скорее всего, использовали как в качестве рабочей силы, так и в качестве пайка. Но это… Это был уровень жестокости и зла, превосходящий все, что когда-либо видели раньше.
Выжившие в двух павших королевствах рассказывали истории о жестоких резнях и пытках, но то, что происходило прямо за пределами досягаемости наших великих и мощных винтовок и арбалетов, было поистине ужасающим. Захваченных гномов выведут вперед, а затем съедят заживо на глазах наших храбрецов. Это было похоже на сцену из кошмара, и все же мы знали, что не спим.
Маниакальный смех и ужасные крики сопровождали звуки рвущейся и хрустящей плоти и костей, и некоторые из нас начали терять хладнокровие. Но именно этого они и хотели, эти монстры. Они хотели, чтобы мы поддались ярости и праведной ярости. Они хотели, чтобы мы разбили ряды и атаковали их, поскольку знали, что не смогут одолеть могучую Гномью Щитовую Стену.
После нескольких часов ужаса и мучений, которые продолжались и продолжались, когда в наших сердцах нарастала ярость, а глаза почти затуманились красным, чудовищные люди-крысы прекратили свой извращенный пир. Поток паразитов начал двигаться, и мы приготовились к их набегу. Чего мы не ожидали, так это того, что они расступятся и позволят процессии крысолюдей, не похожих ни на одну из тех, кого мы когда-либо видели, выйти навстречу нам.
Крысы, с которыми мы столкнулись, конечно, были хорошо дисциплинированы, вооружены и бронированы, по крайней мере для крысы, но это было что-то другое. Их доспехи были отполированы до блестящего блеска и украшены многочисленными руническими гравюрами, которые светились ярко-зеленым светом. Они были вооружены оружием, непохожим на то, которым обычно пользовались крысы; они были созданы специально, а не импровизированы. Мех, который мы видели, выглядывающий из-под доспехов, был глубокого черного цвета, а их глаза принадлежали опытному воину, убившему многих без малейшего раскаяния.
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Они не говорили, даже не издавали ни единого звука, продвигаясь вперед, их щиты были опущены, а клинки направлены прямо на нас. Они остановились сразу за пределами досягаемости наших стрелков и, словно единый организм, начали бить клинками по своим щитам. Постепенно шум нарастал, медленно увеличивался темп, а затем, как по команде, они бросились в атаку, все еще бесшумные, как смерть. Даже когда они бежали к нам, они двигались в ногу, их ноги одновременно касались земли. Мы были настолько ошеломлены этим, что не отреагировали достаточно быстро. Они уже достигли середины дальности действия наших арбалетов, прежде чем шок от них прошел.
«Огонь!»
Команда была отдана, и болт и пуля полетели в сторону серебристой волны людей-крыс. Несмотря на обстрел, они продолжали двигаться вперед, как будто на их пути ничего не было.
«Огонь!»
Еще один залп успел поразить цель прежде, чем они достигли нас, но пули и болты, похоже, им ничего не сделали. Их щиты и наши столкнулись друг с другом, и началась схватка. То есть началось, а потом сразу было сорвано. С дерьмовыми ухмылками на перекошенных лицах шеренга позади толкавшихся крыс заползла на плечи своих собратьев и прыгнула в середину наших строев.
Затем то же самое сделала третья шеренга людей-крыс, за ней последовали четвертая, пятая и так далее. Вскоре крысы оказались внутри и среди нас, прорываясь сквозь нас с силой, которая была бы вполне уместна, если бы вместо этого мы сражались с нашими собратьями-гномами. Эти монстры продолжали прыгать прямо в середину наших рядов, а некоторые даже забирались на разрушенные здания, которые помогали нам направлять крыс, прежде чем броситься в драку с размахивающими лезвиями.
В конце концов, один из гномов, удерживающих стену щитов на месте, упал, получив лезвие в почку, а другой в печень. Затем еще один упал, получив удар в спину клинком человека-крысы. Один за другим братья и сестры, составлявшие стену щитов, падали, пока наконец не осталось слишком мало гномов, чтобы ее поддерживать. Достаточно было одного небольшого прорыва, чтобы дамба прорвалась. Единственный небольшой разрыв в линиях позволил крысам прорваться наружу, делая разрыв все шире и шире по мере того, как внутрь проникало все больше и больше паразитов.
Это было настоящее столпотворение, когда молчаливые, одетые в серебро люди-крысы прорезали кровавую полосу среди наших сил. Я заметил это посреди кровавой бойни. Человек-Крыса, который возвышался как над себе подобными, так и над нами. Облаченный в доспехи и размахивающий парой покрытых ядом фальчионов, как смертоносный вихрь, монстр размером примерно с человека разбрасывал конечности, головы и части тела, бесшумно разрезая благородных защитников нашего королевства на куски.
Я изо всех сил старался продержаться как можно дольше до этого момента, но когда его глаза встретились с моими, меня охватил страх, гораздо больший, чем любой, с которым я когда-либо сталкивался. Тогда я понял, что у подземных королевств нашего вида нет надежды. Я знал это, чтобы попытаться бороться с этой штукой
и его силы были за гранью самоубийства.
И вот, я побежал. Я бежал, прекрасно зная, что навсегда останусь предателем в глазах своего народа, но меня это не волновало, и, по правде говоря, меня это до сих пор не волнует. Я выжил и являюсь одним из немногих гномов этой обреченной земли, кому удалось это сделать. Я могу выжить, даже несмотря на то, что я навсегда опозорен и презираем себе подобных, но выживание — это все, что имеет значение. Я не из тех, кто попал в эту адскую дыру, и я не набивал брюхо каким-то извращенным издевательством над «Гонками». Я не порабощен волей извращенных и жестоких крысолюдей, и меня не будут использовать для выращивания нового поколения рабов и скота для монстров там, во тьме.
Это мой рассказ о последних днях, которые я провел в Королевстве Железного Сердца, о последних днях, которые я провел в Подземелье, если уж на то пошло.
Старый гном допил мед и посмотрел на остальных людей в таверне. Он находился на поверхности несколько лет после падения Королевства Железного Сердца, с момента своего бегства из забвения. Каждый день он провел, оглядываясь через плечо, параноидально опасаясь, что крысы придут за ним. Только там, где было так много людей, он чувствовал себя в безопасности. Спустя время, которое казалось намного дольше, чем было на самом деле, ему удалось найти свою нишу и жить в месте, которое позволяло ему жить без страха. По большей части.
«Серьезно? Крысолюди размером с гномов? За кого ты нас принимаешь, шарлатан? Верни мой мед, который я купил для тебя!
Старый гном бросил пустую кружку молодому человеку и вышел из таверны; дверь за ним закрылась. Пока он шел, знакомое ощущение того, что кто-то или что-то следует за ним, постоянно присутствовало в его сознании.
«Черт, даже по прошествии всего этого времени я не могу не бояться, что эти монстры придут и заставят меня замолчать… Тем не менее, после того, как я столько раз рассказал эту историю за эти долгие годы, я бы уже давно умер, если бы они были
после меня…»
Внезапно его затащили в переулок, где он увидел лицо молодого человека, который купил ему выпивку в обмен на его историю.
«Верни мне мои деньги, старик!»
Гном вздохнул. Подобные вещи происходили чаще, чем он хотел знать. Всегда находились те, кто не верил его истории, хотя она была на 100% правдой.
«У меня нет ни единой меди, так что просто бейте меня до чертиков и покончим с этим».
«Нет, ты, морщинистое дерьмо! Если я не получу свои деньги…»
Мужчина вытащил из плаща кинжал и вонзил его в сердце старого гнома.
— Тогда ты не сможешь ли-!
Мужчина остановился на полпути с выражением ужаса на лице.
«Па?»
Гном оглянулся и увидел фигуру в кожаном костюме, сделанном из загорелых лиц. Лицо человека в капюшоне покрывала только что удаленная кожа пожилого человека с волосами на бороде и бровях. Юноша уронил гнома и бросился на фигуру, но, к шоку и ужасу как человека, так и гнома, хвост большого грызуна выскочил из-под плаща и схватил молодого человека за руку, владеющую мечом.
Одним движением фигура в капюшоне оторвала голову молодого человека от его шеи и хвостом отбросила тело в сторону, как будто это был кусок мусора. Фигура подошла к гному, и пока он ждал конца, женский, но чудовищный голос раздался из-под человеческого лица, украшавшего лицо человека-крысы размером с человека.
«Я пока не могу допустить, чтобы ты умер. Еще многим людям нужно услышать то, что произошло. Ты живешь-живешь и умираешь-умираешь, когда мы этого хотим, так что не пытайся убить-умереть, прежде чем придет время.
Позже клуб ужасно вонючего черного дыма — и монстр исчез, оставив старого гнома наедине со своими мыслями и осознанием того, что ему так и не удалось избежать этого ада собственной силы. Начнем с того, что ему так и не удалось сбежать из этого ада! Он все еще находился в их власти, и даже самоубийства не было бы достаточно, чтобы освободить его, хотя они даже не позволили бы ему это сделать.
Несмотря на все его попытки контролировать свою судьбу и избежать ее, несмотря на свои страдания и посттравматическое стрессовое расстройство, несмотря на то, что ад, свидетелем которого он стал, был его единственным способом заработать деньги или еду, в конечном итоге он был не чем иным, как крысой в клетке, подвергаться играм и насилию со стороны монстров, которые держали его в ловушке.
