Один за другим последние великие оплоты народа гномов были захвачены многочисленными ордами Подземной Империи Ротанга. Когда их города горели, а их люди были либо убиты, либо порабощены, надежда покинула Детей Камня. С каждым падением города-крепости шансы на выживание культуры народа гномов уменьшались, и в конечном итоге осталась лишь сравнительно небольшая горстка городов-крепостей, оставшихся незахваченными. Из почти двухсот пятидесяти бастионов гномьей мощи, существовавших до вторжения, только тридцать шесть все еще оставались в руках гномов.
Хотя эти тридцать шесть цитаделей остались нетронутыми, единственная причина, по которой им удалось это сделать до сих пор, заключалась в том, что все они были связаны между собой. Вместо того, чтобы быть по-настоящему независимыми друг от друга, города были связаны друг с другом эстакадами и извилистыми стенами. Таким образом, тридцать шесть городов были не столько независимыми поселениями, сколько отдельными районами в гораздо более крупном поселении. Все они по-прежнему (в основном) считали себя независимыми друг от друга, но на самом деле они больше походили на невероятно маленькие государства в более крупной стране.
Поскольку они были наполнены гордыми и высокомерными гномами, они знали, что они лучше всех остальных. Однако, учитывая масштабы орды, которая росла за пределами его стен, нельзя было отрицать, что ситуация была мрачной.
С каждым прошедшим днем огромный город-крепость сталкивался со все более опасными трудностями, и в конце концов те, кто остался, начали сдаваться. К счастью для них, короли гномов и их элита допустили решающую ошибку в своих действиях во время эвакуации. Они использовали только скрытые пути отхода, а не общедоступные. Этот город-крепость, который так и остался невостребованным, все еще мог выйти на поверхность, но здесь была одна загвоздка.
Короли давным-давно заставили всех, кто не был гномами, покинуть все города-крепости. Из-за своей надменной гордости и преувеличенного представления о себе любой, кто не был гномом, никогда не мог ступить в Подземные Королевства. Этот указ действовал на протяжении нескольких поколений и настолько укоренился в гномьих традициях, что почти никто не задавался вопросом, будет ли разумно привлекать жителей поверхности, чтобы помочь им, не говоря уже об использовании входов/выходов, чтобы избежать их гибели.
Почти никто, но и не все.
Купцы, которые регулярно выходили за пределы своих подземных домов, чтобы торговать с городами людей и других рас, возникших за воротами, знали, что люди снаружи сильны и всегда ищут немного монет. Было бы детской забавой потратить немного упомянутой монеты в Гильдии Искателей Авантюристов, чтобы опубликовать Срочный Квест. Им понадобилось всего несколько тел, чтобы занять крыс, пока им удалось убедить всех бежать на поверхность. И хотя гномы действительно были бы раздражены тем, что им пришлось нарушить королевский указ, наиболее прагматичные из них понимали, что либо так, либо вымирание.
Итак, после долгих переговоров и сделок сделка была заключена, и в каждом зале гильдии на поверхности был размещен Срочный квест, не похожий ни на один другой.
…
«Как вы думаете, это законно?» – спросил воин с двумя топорами на бедрах.
«Он был заказан Международным банком братьев Лонгберд, горнодобывающей компанией «Айронбрейкерс», торговым конгломератом «Золотой стандарт», пивоваренной корпорацией «Багман» и почти всеми остальными компаниями в мире, управляемыми гномами. Вы никогда не сможете использовать это в квесте, если это не будет на 100% правдой. Если бы вы попробовали поступить иначе, вас в лучшем случае высмеяли бы, а в худшем — вы бы умерли в переулке». Паладин, вооруженный Великой кувалдой, отреагировал совершенно бесстрастно, как будто он просто читал факты из отчета.
Группа искателей приключений просматривала квест, опубликованный всего несколько часов назад. Некоторые из участников, похоже, были в восторге от идеи принять его, а другие — нет. Группа состояла из мужчины-мечника, мужчины-копейщика, мужчины-воина с двумя топорами, женщины-лучника, женщины-мага-универсала и их лидера, целителя / мужчины-паладина, владеющего Великой молотом. Им удалось удержать свои позиции, и общий рейтинг группы был средним рангом B в худшем случае и низким рангом A в лучшем случае. Согласно правилам Гильдии, они не принадлежали к группе А-ранга, но если бы они присоединились к этому квесту, они бы легко достигли указанного ранга.
«А если серьезно, посмотрите на предлагаемую награду. Для участия 1 золотая монета для ранга D, 10 золотых для ранга C, 50 золотых для ранга B, 300 для ранга A и целых 5 платиновых монет для ранга S! Кроме того, вы можете похвастаться тем, что видели Подцарства своими глазами! Кто бы не взял это?! Вереанская Лучница в экстазе указала пальцем на ту часть квеста, где была указана награда, ее лисьий хвост подергивался в предвкушении.
«Любой здравомыслящий человек. Они предлагают это, потому что они в глубоком дерьме. Было бы лучше, если бы мы проигнорировали это. Даже если это сбило нас с ног в рейтинге, лучше жить, чем бессмысленно умереть». Мечник ответил Лучнику грубым голосом. Он видел подобные квесты, которые отправляли обреченные и проклятые, чтобы попытаться удержаться на плаву за счет других.
«Тем не менее, мы могли бы многое сделать с этими деньгами. В зависимости от результата, каждый из нас может уйти с довольно солидной суммой. Нас отделяет всего лишь один квест от ранга А, и это не только приведет нас туда, но и будет считаться более чем четвертью квестов, необходимых для того, чтобы подтолкнуть нас к рангу S». — возразила Маг, ее идеально ухоженные золотистые волосы едва могли скрыть длинные заостренные эльфийские уши.
«Давайте, ребята. Мы так
близок к повышению! Кроме того, они же не просто отправят нас умирать, верно? Они должны сохранить свою репутацию нетронутой, и если отправить на смерть лучших из лучших, они будут выглядеть по-настоящему
плохой.» Копейщик попытался наклониться назад и выглядеть непринужденно, но его массивный деревянный башенный щит с металлической оправой не позволил ему принять нужную позу и заставил полукровку гнома/вереана скорректировать свое положение, иначе он рискует упасть.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Тогда мы поставим это на голосование. Все за принятие Срочного Квеста, поднимите правую руку; все за отказ от него, опустите руки. Как обычно, я буду принадлежать к той стороне, которая наберет больше голосов. Теперь голосуйте!»
Топорщик, Копейщик, Лучник и Маг подняли руки, а Мечник опустил руки.
«Тогда решено; идем и принимаем квест. Любой желающий может покинуть вечеринку в этот момент. Кто-нибудь хочет уйти?»
Никто не ушел и не сказал, что уйдет.
«Тогда мы сражаемся как один, как всегда. Будь то ад или паводок, будь то смерть или разрушение, Герои Хогансвилля всегда окажутся победителями!»
Паладин поднял свою огромную Большую Молоту в руке, и остальная часть его группы сделала то же самое со своим оружием(ами). Они и многие другие искатели приключений понятия не имели, во что им предстоит ввязаться.
…
В темной, задымленной комнате главы многочисленных конгломератов, управляемых гномами, обсуждали опубликованный ими квест.
«Итак, сколько человек подписалось?»
«Около 3680 рангов D, 1230 рангов C, 490 рангов A и 19 рангов S. Это количество отдельных лиц, а не партий. Если бы это были просто вечеринки, то их число было бы значительно меньше. К счастью, количество индивидуальных регистраций не представляет большой угрозы для наших финансов. Тот факт, что примерно 70% числа зарегистрировавшихся искателей приключений составляют группы из четырех и более человек, означает, что нам нужно заплатить лишь значительно меньшую сумму. Они просто глупые авантюристы и даже не удосужились проверить, не указали ли мы, что будем платить на основе партийного, а не индивидуального ранга».
— А количество наемников?
«Нам удалось привлечь около трех компаний, общей численностью около 5000 человек разных рас. Нам удалось получить довольно хорошие контракты с крупнейшими группами, а если добавить к этому тот факт, что всех их членов отправляют, то я верю, что даже если им удастся обеспечить победу, мы сможем заплатить немного меньше, чем ожидалось. . Скорее всего, они потеряют от 80 до 100% своего числа, как наемников, так и искателей приключений. Это означает, что мы понесем гораздо меньшие финансовые потери, чем даже самые пессимистичные оценки. Если они попытаются получить «должное», у них не будет достаточного числа и ресурсов для этого, поэтому мы, возможно, просто сможем изменить награды за квесты в последний момент».
«Хороший. Хороший. Чем меньше мы потеряем во всем этом начинании, тем лучше».
Они все засмеялись, осознав, сколько денег они сэкономят, отправив этих людей, эльфов и верианцев на смерть. Жаль, что туда же будут отправлены и некоторые гномы, но они сделали свой выбор и встали на сторону других рас, а не на сторону себе подобных.
«Итак, каковы прогнозируемые доходы от наших новых предприятий?»
«Довольно высоко. Но что еще нового?»
Одинокий гном среди них усмехнулся и раздал лист бумаги.
«Ты серьезно?!»
«Как, вечно-любящий Камень, тебе удалось это сделать?!»
Одинокий гном ухмыльнулся в туманной комнате и откинулся на спинку сиденья.
«У меня есть связи».
«Связь с Тираном Красной Горы?! Ты серьезно?!»
«Я потянул за многие ниточки, чтобы заставить их ответить на этот звонок. Потерял при этом много услуг. Но если они это сделают
придут, а они придут, мы убьем двух зайцев одним выстрелом. Чем больше там погибнет бандитов Красной Горы, тем меньше останется нас беспокоить. Я рассматриваю это как полную победу для всех нас, как бы вы ее ни трясли!»
«Можно ли им доверять?»
«Конечно, нет. Но они все равно погибнут от крыс. 15 000 бандитов, погибших в глубинах, означают на 15 000 меньше проблем, о которых стоит беспокоиться. Может быть, после этого мы даже сможем захватить Красную гору!»
«Так тому и быть. Это, безусловно, поможет нашим людям и нашим кошелькам».
Фигуры в комнате некоторое время смеялись, прежде чем возобновить встречу.
«Тогда давайте перейдем к следующему вопросу повестки дня…»
На этом встреча продолжилась, и никто, кроме одного из них, не осознал истинности ситуации, в которой они сейчас оказались.
…
— Чертовы доверчивые дураки. Подумала одна из фигур в темной, задымленной комнате. «Никто не может сдвинуть с места Тирана Красной Горы, кроме самого Тирана». Он сжимал кольцо с печаткой на мизинце правой руки. «Понятия не имею, почему мы, жители Красной Горы, движемся таким образом, но для этого наверняка есть веская причина. Тиран никогда не действует подобным образом без причины, и кто я такой, чтобы знать причины, которые придумывает Босс?»
Он был схвачен в молодом возрасте (для гнома) и продержался в плену несколько лет, пока его отец и мать пытались вернуть его. Позже, благодаря своим связям с бандитами Красной Горы, он узнал, что за его арест ответственны те же люди, с которыми он теперь жил в одной комнате. Они намеревались использовать это, чтобы получить контроль над бизнесом и состоянием его семьи, а также использовать это как повод для вторжения в саму Красную Гору. Они потерпели полную неудачу во всех своих целях, но он никогда не забывал своей обиды на них. Глупые ублюдки понятия не имели, что он знает об их действиях.
Что касается того, почему Тиран, босс бандитов Красной горы, отправлял людей в бой? Все, что он знал, это то, что у Босса были ужасные разногласия с Подземными Королевствами, которые начались совсем недавно. К несчастью для него, а может быть, и к счастью для него, он не был ни достаточно высоким в чинах, ни достаточно старшим, чтобы быть причастным к такой информации, поэтому все, что он мог делать, это строить догадки.
«Что могло так разозлить Босса, что они послали 15 000 его самых влиятельных элитных людей, чтобы убедиться, что никто не сбежал? Ну, я не смогу узнать об этом в ближайшее время, так что меня это даже не волнует.
Как и Кодекс бандитов Красной Горы; Верность Тирану и своему Спасителю превыше всего остального. Он знал, что лучше не задавать Боссу открытые вопросы, иначе его сочтут предателем группы и устранят. После многих лет перевоспитания после его захвата в их руки, ему теперь было наплевать, что его прародина окажется перед забвением, все, что имело значение, это убедиться, что он не попал в список расстрелянных и поднимался по служебной лестнице. Это и месть проклятым кускам Вейла, которые пытались разрушить его и его семью.
Он выживет, процветает и поднимется по служебной лестнице, а те дураки, которые стояли на пути амбиций его Тирана, падут.
Он почти чувствовал вкус слез, которые прольет Королевство Трелони. Части встали на свои места, и Тиран терпеливо ждал, пока они это сделают. Еще несколько недель этой ерунды и завоевание может начаться. Это ксенофобское и бесчеловечно жестокое Королевство будет раздавлено изнутри и снаружи. Как долго Тиран планировал это? Десятилетия? Столетия? Тысячелетия? Возможно, дольше? Это не имело значения, единственное, что имело значение, это то, что не было никого и ничего, что могло бы помешать работе.
Тиран подготовил почву, и теперь ничто не могло испортить предстоящее представление. В конце концов, какова была потеря 15 000 человек, какими бы могущественными они ни были, для организации, насчитывающей более 1 800 000 членов?
